LA CHASSE
En quelques minutes, ils se trouvèrent près de la grande masse noire, surmontée du feu qui avait éveillé en eux tant d’espérances; ils reconnurent un cachalot et s’expliquèrent sa présence. Quelquesuns proposèrent de rester là, puisqu’on devait y trouver une nourriture abondante pour tout le monde.
— Allons donc! s’écria Legros, ce n’est pas de quoi manger qui nous manque maintenant! Ce n’est pas sur la baleine que nous trouverons de l’eau, tandis que ces fuyards en ont bien certainement... Suivons-les ;• lorsque nous les aurons atteints, nous pourrons revenir en arrière.
La proposition parut raisonnable, et les rameurs nagèrent avec une nouvelle ardeur. .
— Nous n’aurons point de difficulté à retrouver l’animal, continua Legros, dans une heure, le brouillard aura tout à fait disparu : fussions-nous à vingt milles, nous pourrions revenir à la carcasse, avec la fumée de ce feu infernal pour nous guider. Poussez comme des diables, vous êtes sûrs qu’il y a de l’eau dans l’une de ces tonnes.
Ces derniers mots eurent un effet magique.
La chasse continua pendant quelque temps sans que les deux embarcations, séparées par deux cents verges environ, pussent se reconnaître ; un nuage de vapeur les enveloppait encore; enfin le temps s’éclaircit tout ci fait, et ceux du grand radeau, les seuls qui ignorassent à qui ils avaient affaire, distinguèrent la tête crépue de leur ancien cuisinier.
— Hôlà I ho ! crièrent aussitôt plusieurs voix, arrêtez donc, Noiraud! Pourquoi diable avez-vous coupé votre câble si précipitamment? Atteudeznous! nous ne vous voulons pas do mal !
Cette injonction eut, comme on le pense, un résultat tout contraire à celui qu’on en attendait ; Boule-de-Neige redoubla d’efforts. Ben et William qui savaient aussi à quoi s’en tenir, ne lui cédèrent pas en activité. Tous les trois se souciaient fort peu de renouveler connaissance avec leurs anciens com-
pagnons de la Pandora. Ceux-ci eurent alors recours au commandement, aux menaces; mais n’obtenant pas plus de succès de celte manière, ils se turent et travaillèrent à gagner sur le Catamaran avec une énergie mêlée de fureur.
LXXYIII
