CHAPITRE XIX

Connaissant peu ces lieux , qui . pour un étranger Sans guide, sans amis, ne sont pas sans (luntser... Shaksi'Kare. La soirée den rois

ORSQi'E l'heure du dinerfut arrivée, quelques démonstrations d'apparat prouvèrent que, dans l'opinion de ses serviteurs, peu nombreux, mais fidèles, le bon chevalier était rentré chez lui en triomphe.

La grande coupe, qui représentait en bas-relief saint Michel foulant aux pieds Satan, fut i)lacée sur la table , et Jocelyn et Phœbé debout, le premier derrière le fauteuil de sir Henry, la seconde derrière la chaise de sa jeune maîtresse , remplissaient leurs fonctions avec une régularité respectueuse, et une activité qui suppléait au manque d'un plus grand nombre de domestiques.

— A la santé du roi Charles, dit le vieux chevalier en présentant à sa fille le tankard plein d'ale. Buvez, ma chère Alice, quoique ce soit un breuvage rebelle qu'on nous ait laissé ; je vous ferai raison ensuite 5 car la santé que nous portons ferait passer la licpieur, quand même ce serait le vieux Noli lui-même qui l'aurait brassée.

Miss Lee prit la coupe des mains de son père , y trempa à peine ses lèvres, et la remit aux vieux (;hevalier, qui la replaça sur la table après l'avoir rendue beaucoup plus légère.

— Je ne dirai pas : grand bien leur fasse ! dit-il , mais je dois convenir de les marauds boivent de bonne aie.

— Cela n'est pas étonnant, Monsieur, dit Jocelyn; la drêche ne lemcoûte que la peine de la prendre, et ils ne l'épargnent pas.

— Est-ce ainsi que tu parles? dit sir Henri. Eh bien! tu videras la coupe, pour te récompenser de ce bon mot.

Le garde forestier ne se fit pas presser pour boire à son tour à la santé du roi. 11 salua son maître pour le remercier en remettant le pot sur la table, et dit en jetant un regard de triomphe sur le bas-relief :

— Il n'y a qu'un moment que j'ai dit mon mot à ce même llabit- Uougc, relativement à ce saint Michel.

— llabil-Houge ! s'écria l'impétueux vieillard, — (|uel Habit-Houge? — y a-t-il (Mici»i(> (|iicl(|u'ini de ces droites à Woodstock ? — (■'ais-liii

descendi'e l'escalier diiii seul saut , Jocelyn , fais-le sauter par une fenêtre.

— Sauf respect , Votre Honneur , il est resté pour affaires , et il est sur le point de partir, — C'est celui... celui qui a eu une rencontre avec Votre Honneur dans une allée du parc.

— Ah ! mais je lui ai bien rendu la monnaie de sa pièce dans le vestibule, comme tu l'as vu toi-même. — Jamais je ne m'étais trouvé mieux disposé pour l'escrime, Jocelyn. — Mais ce drôle au fond n'est pas un coquin aussi déterminé que la plupart de ses camarades; — il se bat bien, parfaitement bien. Je serais charmé de te voir faire assaut d'armes avec lui demain matin dans le vestibule ; mais je crois qu'il est trop fort pour toi. — Je connais ta force, Jocelyn.

11 pouvait parler ainsi avec quelque vérité , car il avait coutume de s'escrimer lui-même au fleuret avec Jocelyn assez fréquemment; Jocelyn en pareil cas avait soin de ne déployer qu'autant de force et d'adresse qu'il en fallait pour que la victoire ne parût pas trop facile ; et en serviteur discret, il laissait toujours à son maître les honneurs du triomphe.

— Et que disait cette Tète-Ronde du saint Michel ciselé sur cette coupe? demanda le chevalier.

— Sur ma foi ! il se gaussait de notre bon saint, et disait qu'il ne valait guère mieux qu'un des veaux d'or de Béthel. Mais je lui ai répondu que, pour parler ainsi , il ferait mieux d'attendre qu'un de ses saints à tête ronde eijt mis le diable sous ses pieds, comme saint Michel fait sur cette coupe. Je crois que c'en était assez pour le faire taire. Et ensuite il voulait savoir si Votre Honneur et miss Alice , pour ne rien dire de la vieille Jeanne et de moi, puisque c'est le bon plaisir de Votre Honneur que nous couchions ici, — vous n'aviez pas peur de coucher dans une maison qui a été si fortement troublée. Mais je lui ai répondu que nous ne redoutions pas le diable, vu qu'on nous lisait tous les soirs les prières de l'église.

— Avez-vous perdu l'esprit, Jocelyn! s'écria Alice; ne savez-vous pas à quel risque pour nous et pour lui-même le bon docteur s'acquitte de ce devoir?

— Ah ! miss Alice, répondit Jocelyn un peu déconcerté , vous pouvez être bien sûre que je ne lui ai pas dit un seul mot du docteur. Non, non, je ne lui ai pas pas confié le secret que nous avons ici un révérend chapelain. — D'ailleurs, je connais la longueur du pied de cet homme ; — nous avons levé le coude de compagnie , et nous soiimios ensemble comme les deux doigts de la main, tout fanatique qu'il est.

— Ne lui accorde pas trop de contiance, dit le chevalier; je crains même que tu n'aies déjà commis quelque imprudence, et qu'il ne soii dangereux poiu- le d\g,no liomme de venir ici à la nuit tombante comme nous l'avions an-angé. Ces indépendants ont un nez comme les chiens de chasse, et ils savent flairer un royaliste , quelque déguisement qu'il prenne.

— Si Votre Honneur pense ainsi, dit Jocelyn, je veillerai à la sûreté du docteur. Je le ferai entrer par la vieille poterne condamnée ; et je l'amènerai dans cet appartement où ce Tomkins n'aura jamais l'audace de se présenter ; de sorte que, sans tpi'il en sache rien, le docteur pourra avoir un lit à la Loge. Ou, si Votre Honneur trouve que cela ne soit pas assez sûr, je puis lui chercher dispute et lui couper la gorge. Je m'en soucie comme d'une épingle.

— A Dieu ne plaise ! s'écria sir Henry, il est sous notre toit et il est notre hôte, quoique sans avoir été invité. — Va, Jocelyn, ce sera ta pénitence, pour avoir donné trop de licence à ta langue, de veiller sur le docteur et de prendre soin de sa sûreté tant qu'il sera avec nous. Une ou deux nuits d'octobre passées dans la forêt seraient la fin du brave homme.

— Il est probable qu'il verra la fin de notre octobre* avant qu'octobre voie la sienne, dit Jocelyn en se retirant, pendant que son patron souriait d'un air encoiu'ageant. Il siffla pour appeler Bevis, afin qu'il fit le guet avec lui, et s'étant informé où il trouverait le ministre, il promit à son maître qu'il en prendrait le plus grand soin.

Quand les domestifjues se furent retirés après avoir desservi, le vieux chevalier, s'enfonçant dans son fauteuil, se livra à des rêveries plus agréables que celles qui s'étaient présentées depuis quelque temps à son imagination ; le sommeil vint le surprendre. Sa fille, n'osant marcher que sur la pointe des pieds, alla prendre quelque ouvrage à l'aiguille, et, s'asseyant près du vieillard, elle se mit au travail, tournant de temps en temps les yeux sur son père avec un zèle affectueux, sinon avec la céleste influence d'un ange gardien. Enfin le jour baissa, la nuit arriva, et elle était sur le poiut de sonner Phœbé pour lui demander de la lumière ; mais se rappelant combien son père avait été mal couché dans la chaumière de Jocelyn, elle ne put se déterminer à interrompre le premier sommeil paisible et réparatciu' dont il tùl probablement joui depuis deux jours entiers.

Assise en face d'uiie grande fenêtre, celle d'où W iidrake avait vu