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Kn pai'laiil ainsi, il se jota sur une chaise, «^1 recAil avec un air d'indoltMUM» (jui n'était pas sans grâce les services dAlbert ( celui-ci déboutonnait SCS mauvaises iîuèU'csde cuir) ; puis il ajouta: — Sir Henry votre père est un bel échantillon de l'autre temps. Il est étrange que je ne l'aie jamais vu jusqu'ici ; mais j'ai souvent entendu mon père en parler connue de la tleur de la vraie chevalerie anglaise. — A en juger par la manière dont il a déjà commencé à me sermonner, il a dû vous tenir la bride diablement serrée, Albert. — Je parie que vous n'avez jamais paru devant lui que chapeau bas?

— Du moins, Sire, je ne l'ai jamais enfoncé sur ma tète en sa présence, comme j'ai vu quelques jeunes gens se le permettre. Et si je l'avais fait, il aurait fallu que le chapeau fut bien solide pour me préserver de (juelque fêlure au crâne.

— Oh! je n'en doute nullement. — C'est un sui^'rbe vieillard, mais il a dans la physionomie quelque chose qui annonce qu'il connaît la maxime que celui qui aime bien châtie bien. — Écoute, Albert. — En supposant que celte glorieuse restatiialion arrive, — et le moment ne doit pas en être éloigné si, pour l'accélérer, il suffit de boire à son arrivée, car à cet égard nos sujets !oy;ui\ ne négligent jamais leurs devoirs ; en supposant, dis-je, qu'elle arrive, etque ton père devienne, comme cela doit être, comte et membre du conseil privé, — corbieu ! j'aurai peur de lui conmie Henry ÏV, mon aïeul, avait peur du vieux Sully. — Imagine-toi qu'il y ait à la cour un joyau comme la belle Rosemonde ou la belle dabrielle, quel travail pour les pages et les gentilshommes de la chambre pour faire sortir le joli bijou par un escalier dérobé, comme une marchandise de contrebande, quand on entendi'ait dans l'antichambre le pas du comte de Woodstock !

— Je vois avec grand plaisir la gaieté de Votre Majesté après toutes les fatigues qu'elle a essuyées.

— La fatigue n'est rien ; un bon accueil et uii bon repas en dédommagent amplement. — Mais ils doivent t'avtrir soupçonné de leur avoir amené un loup de la forêt de Hadenoch, au lieu d'uM bipède qui n'a (ju'un garde manger ordinaire pour y serrer ses provisions. J'étais réellement honteux de mon appétit ; mais tu sais que je n'avais rien mangé depuis vingt-ipiatre heures, sauf un œuf crû (|ue tu avais dérobe pour moi dans le poulailler de la vieille fenune. — Oui, je rougissais de me montrer si atiâmé (le\aut ce respectable vieillard ton père, et devant cette charmante tille. — ta sieur, ta cousine, — «pii est-elle !

— Ma sd'ur, répondit Albert Irès-hrièvement. l'.t il ajouta sur-le-

champ : — L'appétit de Votre Majesté convenait assez au rôle d'un jeune rustre écossais. — Plairait-il à Votre Majesté de se mettre au lit?

— Dans quelques instants, répondit Charles en restant assis: — j'ai à peine eu liberté de langue aujourd'hui. Et parler ce jargon du nord! être obligé de se fatiguer pour ne pas dire un mot qui ne soit dans son rôle, — c'est en vérité marcher comme les galériens du continent, avec; un boulet de vingt-quatre livres aux jambes : — ils peuvent le traîner; mais ils ne peuveut se mouvoir avec aisance. — A propos, tu tardes bien à me faire les compliments que j'ai si bien mérités. — N'ai-je pas joué à la perfection le rôle de Louis Kerneguy?

— Si Votre Majesté me demande sérieusement mon opinion, j'espère qu'elle me pardonnera si je lui dis que son dialecte était un peu trop vulgaire pour un jeune Écossais de bonne naissance, et que ses manières avaient peut-être quelque chose de trop commun. Il m'a semblé aussi. — quoique je ne prétonde pas être connaisseur, — que votre écossais n'était pas toujours très-pur.

— Pas toujours très-pur? tu es difficile à contenter, Albert. — Et qui pourrait parler écossais plus purement que moi ? — N'ai-je pas été dix mois roi d'Ecosse ? Et si pendant ce temps je n'ai pu apprendre la langue du pays, je voudrais bien savoir ce que j'y ai gagné. N'ai-je pas entendu tous les comtés de l'est, de l'ouest, du sud et des montagnes, crier, brailler, croasser autour de moi, avec un accent guttural aigre ou traînant? — Corbleu ! n'ai-je pas entendu les discours de leurs orateurs, les adresses de leurs sénateurs, les reproches de leurs ministres? Ne me suis-je pas assis sur le fauteuil derepentance, et n'ai-je pas regardé comme une grâce que le digne Mas John Gillespie me permit de subir cette pénitence dans ma chambre, et non en face de toute la congrégation? Et après tout cela, tu me diras que je ne parle pas assez bien pour en imposer à un chevalier du comté d'Oxford et à sa famille ?

— Je prie Votre Majesté de se souvenir que j'avais commencé par avouer que je n'étais pas un bon juge du dialecte d'Ecosse.

— Allons, allons, Albert, c'est pure envie. Chez Norton, tu me disais que j'étais trop courtois et trop poli pour un page, et maintenant tu me reproches d'être trop rustre.

— 11 y a un milieu eu tout ; mais il faut savoir le saisir, dit Albert défendant sou opinion conunele roi l'allaciuait, c'est-à-dire sur le ton de la plaisanterie. Par «exemple, ce matin, quand vous portiez des habits de femme, vous avez relevé vos jupons beaucoup trop haut, lorsque nous avons eu un premier ruisseau à traverser, et quand nous

s'oiniiios iurivés à un aiitro, j)oiir prouver (juc vous aviez bieu pi-olilé (le la le^on que je venais de vous faire, vous les avez laissé traîner dans l'eau.

— Au diable les babils de femme ! s'écria (^.barles ; ils me rendaient si hideux, fjue ma figure aurait suffi pom* faire passer à janiais la mode des robes, des cornettes et des cotillons. — Les chiens mêmes me fuyaient. — Si j'avais passé dans un hameau composé seulement de cinq chaumières, on m'aurait régalé d'un bain froid dans quelque mare, comme une sorcière. J'étais un libelle vivant contre le beau sexe. — Ces culottes de cuir ne sont certainement pas très-élégantes ; mais c'est du moins propria quœ maribu.'i' , et je suis charmé d'en être revêtu de nouveau. — Je te dirai aussi, mon cher Albert, qu'en reprenant les habits de mou sexe je prétends en reprendre tous les privilèges ; et comme tu dis que j'ai été ce soir un vrai rustre, deniain je me cor/î. irai avec miss Alice en véritable courtisan. — J'ai déjà fait une ; orte de connaissance avec elle quand je paraissais de son sexe, et j'ai découvert que le vent pousse de ce côlé d'autres colonels que vous, colonel Albert Lee.

— Sire, dit Albert... et il s'arrêta tout court, par suite de la difficulté qu'il éprouvait à exprimer des sentiments dune nature peu agréable.

Le roi s'en aperçut fort bien ; mais il n'en continua pas moins sans aucun scrupule.

— Je me pique de savoir pénétrer dans le cœur des jeunes dames aussi bien qu'un autre, dit-il, quoique Dieu sache qu'il s'y trouve quelquefois trop de profondeur pour que le plus habile de nous puisse le sonder. En jouant le rôle de diseuse de bonne aventure, je dis à ta sœur, — croyant, pauvre simple nigaud, qu'une jeune fille élevée à la campagne ne devait avoir personne à qui penser qu'un fr^re, — qu'elle avait des inquiétudes sur un certain colonel. Je ne parlai que du fait, sans nonmier personne ; mais c'était à toi que je faisais allusion ; et la rougeur que mes paroles firent naître sur son visage était trop vive jiour être occasionnée par l'amour fraternel. De sorte qu'elle me quitta en prenant son vol comme un vanneau. — Je l'excuse de tout mon cœur; car, m'étaut regardé dans la fontaine de Kosemonde, je crus reconnaître que, si j'avais n>ncontré une créature semblable à ce (jue je paraissais être, j'aurais appelé feu et fagots pour la brûler. — Qu'eu penses-tu, Albert? — Qui peut être ce colonel (jui est plus (|ue ton l'ival dans le cieur de ta sœur?

1, (^o'îtiiiiic parliciilitT ;inx lioniitios.

Albert, qui savait que la mauière de penser du roi relativement au beau sexe était plus libre que délicate, chercha à mettre fin à cette conversation en prenant un ton grave pour lui répondre.

— Ma sœur, dit-il, a été élevée en quelque sorte avec le fils de notre oncle maternel, Markliam Everard. Mais, comme son père et lui ont embrassé la cause des Têtes-Mondes, les deux familles ont cessé de se voir, et les projets qu'on avait peut-être formés autrefois ont été oubliés de part et d'autre depuis longtemps.

— Tu as tort, Albert, tu as tort, répliqua le roi continuant sans pitié à parler sur le ton de la plaisanterie. — Vous autres colonels, que vous portiez des écharpes, ou bleues ou orangées, vous êtes trop beaux garçons pour qu'on vous oublie si aisément, quand vous avez une fois inspiré de l'intérêt. Mais il ne faut pas souffrir que miss Alice, qui est si jolie, qui prie pour la restauration du roi avec l'air et l'accent d'un ange, et dont les prières doivent nécessairement être exaucées, con serve plus longtemps le souvenir d'un fanatique de Tête-Ronde. - Qu'en dis-tu ? — Me permets-tu de chercher à le lui faire oublier ? Après tout, je suis plus intéressé que personne à entretenir des sentiments de loyauté parmi mes sujets ; et si je gagne la bienveillance des jolies filles, celle de leurs amants s'ensuivra bientôt. — C'était la manière du joyeux roi Edouard. — Edouard IV, vous savez. — Il fut détrôné plus d'une fois par le comte de Warwick, ce faiseur de rois, le Cromvvell de son temps; — mais il avait pour lui les cœurs des dames de Londres, et les badauds se saignèrent de la bourse et des veines pour le rétablir sur son trône. Eh bien, qu'en dites-vous? — Secouerai-je ma rudesse septentrionale ? parlerai-je à miss Alice du ton qui m'est naturel? lui montrerai-je ce que l'éducation et le savoir-vivre peuvent faire pour dédommager d'une laide figure?

— Sire, dit Albert d'un ton embarrassé, — je ne m'attendais pas que Votre Majesté

Il s'interrompit, ne pouvant trouver de termes qui pussent exprimer les sentiments qui l'agitaient sans manquer au respect qu'il devait à un roi qui recevait l'hospitalité chez son père, et à la sûreté duquel il s'était lui-même chargé de veiller.

— Et à quoi maître Lee ne s'attendait-il pas? demanda Charles avec un ton de gravité très-marqué.

Albert essaya encore de lui répondre, mais les seuls mots qu'il put prononcer furent : — J'espère, Sire, que Votre Majesté... Et il s'arrêta de nouveau, son respect profond et héréditaire pour son souverain, et le sentiment de ce qui était dû à un prince ((ui avait éprouvé tant d'in

roriimes, lui itiisant ciaiiidre de ne pouvoir s'exprimer avec assez ilc ménagement.

— Et qu'espère le colonel Albert Lee? dit r,liarles d'un ton tVoid et sec comme auparavant. — Point de réponse ! — Eh h\en\ f espère, moi, (jue le colonel Lee ne voit dans une plaisanterie frivole rien qui puisse offenser l'honneur de sa famille , sans quoi il ferait un assez mauvais compliment à sa sœur, à son père et à lui-même, pour ne rien dire de Charles Stuart, qu'il appelle son roi; et je m'attends à ne pas être assez mal interprété pour être supposé capable d'oublier que miss Alice Lee est la tille d'un sujet fidèle, en ce moment mon hôte, et la sœur de mon guide, de mon sauveur. — Allons, allons, Albert, ajoutat-il en reprenant tout à coup le ton de franchise et de familiarité qui lui était naturel, tu oublies combien de temps j'ai vécu dans un pays étranger où les hommes, les femmes, les enfants, parlent de galanterie le matin, à midi, le soir, sans y attacher d'autre idée que celle de passer le temps. Mais de mon côté j'avais oublié que tu es de l'ancienne école d'Angleterre , fils de sir Henry Lee , et tils d'après son cœur, et que par conséquent tu n'entends pas raillerie sur de pareils sujets. Mais, sérieusement et sincèrement, Albert, si je vous ai otiensé, je vous en demande pardon.

En prononçant ces mots, il tendit la main au colonel Lee, qui, sentant qu'il s'était réellement trop pressé de prendre au sérieux ce qui n'était au fond qu'une plaisanterie , la baisa avec respect et chercha à s'excuser.

— Pas un mot, pas un seul mot, dit le bon monarque en relevant son fidèle sujet repentant qui fléchissait un genou devant lui. Nous nous entendons lun l'autre. Vous craignez un peu la réputation de galanterie que je me suis faite en Ecosse ; mais je vous assure que je serai aussi stupide en présence de miss Alice que vous ou l'autre colonel, votre cousin, vous pourriez le désirer. Je réserverai tous mes compUments, si j'en ai quelques-uns de reste, pour la gentille petite soubrette qui nous a servis à table, à moins que vous n'ayez vous-même jeté un dévolu sur elle, colonel Albert.

— Le dévolu est jeté. Sire, le fait est sur, quoique ce ne soit point par moi, mais par Jocelyn Jolitte, le garde forestier; et nous devons prendre garde de le mécontenter, car nous lui avons déjà donné une partie de notre confiance, et les circonstances peuvent nous obliger à la lui accorder tout entière. Je suis pres(|ne tenté de croire qu'il soupçonne déjà la véritable qualité de Louis Kerneguy.

— \'ous autres anioun'ux de Woodstock . dit le roi eu riant, vous

êtes une bande d'accapareurs; et si j'avais la fantaisie, ce qui ne manquerait pas d'arriver à un Français, de glisser quelques douceurs dans loreille de la vieille femme sourde que j'ai vue dans la cuisine, j'ose avancer qu'on me dirait que cette oreille est exclusivement accaparée par le docteur Rochecliffe.

— Je suis émerveillé de la gaieté de Votre Majesté, Sire, et je conçois à peine qu'après une journée de fatigue, d'accidents et de dangers, vous ayez le pouvoir de plaisanter ainsi.

— Ce qui veut dire que le gentilhomme de la chambre désire que Sa Majesté songe à dormir. — Eh bien, un mot ou deux sur des affaires plus sérieuses, et j'ai fini. — Je me suis laissé complètement diriger par vous et le docteur Rocheclitfe. — J'ai quitté les habits de femme pour prendre ceux de page dès que vous l'avez voulu. J'ai dévié de la route que je comptais suivre en partant du Hampshire, et je suis venu chercher un refuge ici. — Croyez-vous toujours que ce soit la marche la plus prudente ?

— J'ai grande confiance dans le docteur Rochecliffe, Sire. Ses liaisons avec les royalistes épars le mettent en état d'avoir les informations les plus exactes sur tout ce qui se passe. La vanité que lui inspire l'étendue de ses correspondances et la complication des trames qu'il ourdit pour le service de Votre Majesté, est comme l'aliment de sa vie; mais sa sagacité est égale à sa vanité. D'une autre part, ma confiance en Jolitié est sans bornes. Je n'ai besoin de vous parler ni de mon père ni de ma sœur. Néanmoins je ne voudrais pas , sans les plus fortes raisons, que la personne de Votre Majesté fût connue d'un seul individu de plus qu'il n'est indispensablement nécessaire.

— Mais est-il bien à luoi, dit Charles d'un air pensif, de ne pas donner ma confiance tout entière à sir Henry Lee ?

— Votre Majesté a entendu parler de l'évanouissement dangereux (juil a éprouvé hier au soir. I! ne faut pas se hâter de lui apprendre des nouvelles qui pourraient l'agiter.

— Vous avez raison. Mais n'avons-nous pas à craindre ici une visite tles Habits-Rouges? Il y en a des détachements à Woodstock et à Oxford.

— Le docteur Kocheclifie dit, non sans raison, qu'il vaut mieux être assis i)rès du feu quand la cheminée fume, et que la Loge de Woodstock, qui était encore ce matin en la possession des commissaires au séquestre, sera moins suspecte et moins strictement surveillée que des endroits plus éloignés qui sembleraient promettre plus de sîireté. D'ailleurs le docteiu' sait des nouvelles curieuses et importantes sur l'état

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des choses dans ce palais; et elles sont favorables au projet d'y tenir Votre Majesté cachée pendant deux ou trois jours, jusqu'à ce qu'on se soit assuré d'un navire pour votre départ. D'abord le parlement, ou le conseil d'état usurpateur, a envoyé ici des commissaires que leur mauvaise conscience, aidée peut-être par les tours de quelques Cavaliers entreprenants, a effrayés au point qu'ils en sont partis en tremblant, sans conserver un grand désir d'y revenir jamais. Ensuite l'usurj)ateur plus formidable, Cromwell, en accordé la possession au colonel Everard, qui ne l'avait sollicitée que pour y replacer son oncle, et qui est resté dans la ville de Woodstock pour veiller à ce que sir Henry n'y soit pas troublé.

— Quoi ! le colonel de miss Alice ! Voilà qui est propre à sonner l'alarme! En supposant qu'il tienne en arrêt ces autres drôles, ne croyez-vous pas, maître Albert, qu'il aura cent prétextes par jour pour venir ici lui-même ?

— Non ; car le docteur Hochecliffe assure que le traité conclu entre sir Henry et son neveu oblige celui-ci à ne pas approcher de la Loge sans invitation. Véritablement ce n'a pas été sans de grandes difficultés, et sans faire valoir tous les avantages qui pouvaient en résulter pour la cause de Votre Majesté, que le docteur a pu décider mon père à revenir dans ce palais; mais soyez bien sûr qu'il ne sera nullement pressé d'envoyer une invitation au colonel.

— Et vous, soyez bien siir que le colonel y viendra sans attendre qu'on l'y invite. — On ne peut bien juger des choses quand il s'agit d'une sœur; on est trop familier avec l'aimant pour bien apprécier le pouvoir de l'attraction. — Everard viendra ici, vous dis-je, — il y viendra comme s'il y était traîné par quatre chevaux. — Ne me parlez pas de promesse, des chaînes ne pourraient le retenir. — Et en ce cas, il me semble que nous courons quelque danger.

— J'ose croire le contraire. Sire. D'abord, je sais que Markham Everard est esclave de sa parole. Ensuite, si quelque hasard l'amenait ici, je crois que Votre Majesté passerait aisément en sa présence pour Louis Kerneguy. D'une autre part, quoique nous n'ayons pas eu beaucoup de rapports ensemble depuis quelques années, je le crois incapable de trahir Voire Majesté. Enfin, si j'en voyais le moindre danger, fîit-il dix fois le neveu de ma mère, je lui [)asserais mon épée au travers du corps avant de lui laisser le temps d'exécuter ce projet.

— Je n'ai (ju'une (luestion à vous faire, Albert, après (juoi \c vous laisserai vous rt^poser. Vous paraissez vous croire bien assuré ((u'oii ne viendra faire ici aucune rech(M('li(\ La chose est possible; mais.

dans tout autre pays, ce conte d'esprits qu'on fait courir amènerait ici une nuée de prêtres et de suppôts de la justice pour examiner quel est le fond de cette histoire, avec inie foule d'oisifs pour satisfaire leur curiosité.

— Relativement à la première crainte. Sire, nous devons espérer et croire que le crédit du colonel Everard empêchera toute enquête immédiate, afin que rien ne trouble le repos de la famille de son oncle. Et nous avons encore moins à craindre que qui que ce soit se présente ici sans y être autorisé ; mon père a inspiré trop d'affection d'une part, et de crainte de l'autre, à tout le voisinage. D'ailleurs les esprits de Woodstock ont répandu une telle alarme, que la frayeur tiendra la curiosité en respect.

— En dernière analyse donc, les chances de sûreté paraissent être en faveur du plan que nous avons adopté ; et c'est tout ce que je puis espérer dans une situation si précaire. L'évêque m'a recommandé le docteur Rochecliffe , comme un des fils les plus ingénieux , les plus intrépides et les plus loyaux de l'église anglicane ; vous, Albert, vous m'avez donné cent preuves de fidélité ; c'est donc sur vous et sur vos connaissances des localités que je me repose. — Maintenant préparez nos armes ; — jamais on ne me prendra vivant. — Et cependant je ne puis croire que le fils d'un roi d'Angleterre, l'héritier légitime du trône de ce pays, puisse être destiné à courir quelques dangers dans son propre palais et sous la garde d'une famille si loyale.

Albert Lee plaça les épées et les pistolets près du lit du roi et du sien, et Charles, après quelques mots d'apologie, s'étendit dans le grand lit en soupirant de plaisir, en homme qui n'en avait pas trouvé un si bon depuis quelque temps. Il souhaita le bonsoir à son fidèle compagnon, pendant qu'il se plaçait sur son lit de camp; et le monarque et le sujet ne tardèrent pas à goûter les douceurs du sommeil.