CHAPITRE XXII

Louange au vieux sir Nirolas !

U'uii jeune oiseau dans l'eniliarras Il eut pitié , le mit eu cage, Kl ipielques uionienls iresclavage , Tandis (|ue planait le faucon, Filent qu'enlin de l'oisillon I-a lilierié fut le partage.

VVORDSWORTH.

„^^^^r^1? N dépit de tous les dangers, le prince fugitif goûta ce pro- J;v' Tf^? 'i fond repos qu'on ne doit guère qu'à la jeunesse et à la y j, fatigue. Le sonnneil du jeune Cavalier qui lui servait de

/, ;__!..-,: ;À guide et de garde ne fut pas tout à fait aussi tranquille, il ^^à^-^^sil^ s'éveilla plusieurs fois pendant la nuit, et il écoutait avec attention; car, malgré les assurances que lui avait données le docteur Rochecliffe, il n'était pas sans quelques inquiétudes, et il aurait voulu être mieux informé qu'il ne l'était encore de tout ce qui se passait autour de lui.

Il se leva dès que le jour parut; mais, malgré le soin qu'il prit de faire le moins de bruit possible, le sommeil de Charles en fut troublé. Il se mit sur son séant , et demanda s'il y avait quelque sujet d'alarme.

— Non, Sire, répondit Lee; mais, réfléchissant aux questions que Votre Majesté me faisait hier soir, et aux divers incidents imprévus qui pourraient compromettre la sûreté de Votre Majesté , je me lève de bonne heure pour avoir un entretien à ce sujet avec le docteur Rochecliffe , et pour jeter un coup d'oeil de surveillance sur une place qui renferme momentanément la fortune de l'Angleterre. Je serai obligé, pour la sûreté de Votre Majesté, de la prier de vouloir bien prendre la peine de fermer elle-même la porte quand je serai parti.

— Pas tant de Majesté, pour l'amour du ciel, mon cher Albert! dit le pauvre roi en tâchant de mettre une partie de ses vêtements pour traverser la chambre ; quand le pourpoint et les culottes d'un roi sont tellement en guenilles qu'il lui est aussi difllcile de les mettre qu'il l'aurait été pour lui de traverser sans guidt^ la forêt de Deane, on peut laisser la Majesté de côté jusqu'à ce qu'elle se montre sous un extérieur un peu plus décent. D'ailleurs on court ici la chance que ce mol ronflant soit entendu par des oreilles peu sûres.

WOODSTOCK. 29o

— Je me conformerai à vos ordres, répondit Albert, qui venait d'ouvrir la porte. Il sortit, laissant au roi, qui s'était levé dans ce dessein, et qui était à demi habillé au milieu de. l'appartement, le soin de la refermer, et le priant de ne l'ouvrir à qiH que ce fût, pour quelque motif que ce pût être, à moins qu'il ne reconnût sa voix ou celle du docteur Hochecliffe.

Albert se mit alors à la recherche de l'appartement du docteur, qui n'était connu que du fidèle Joliffe et de lui, et où s'était caché à différentes époques ce digne ecclésiastique , que son caractère audacieux avait entraîné dans une foule de manœuvres aussi hardies que dangereuses, et exposé à des poursuites actives de la part du parti républicain. Depuis quelque temps, on ne songeait plus à lui, parce qu'il avait prudemment quitté la scène de ses intrigues ; mais depuis la perte de la bataille de Worcester, plus actif que jamais , à l'aide de ses amis et de ses correspondants, et principalement de l'évèque de *****, il avait dirigé la fuite du roi du côté de Woodstock, quoique ce n'eût été que le jour même de l'arrivée de ce prince qu'il eût pu l'assurer qu'il trouverait une retraite sûre dans cet ancien château.

Albert admirait l'esprit intrépide et les ressources inépuisables de cet ecclésiastique entreprenant; mais il sentait que le docteur ne l'avait pas mis en état de répondre de Charles d'une manière aussi précise qu'aurait dû le faire un sujet à qui son maître avait confié le soin de sa sûreté. Son but était donc maintenant de pouvoir considérer une affaire si importante sous chacun de ses points de vue , comme devait le désirer un homme sur qui pesait une telle responsabilité.

Ses connaissances locales lui auraient à peine sutiî pour trouver l'appartement secret du docteur, si un fumet appétissant de gibier rôti ne lui eût servi de guide à travers des corridors obscurs, et ne lui eût indiqué les escaliers délabrés qu'il devait monter ou descendre, ainsi que les trappes et les armoires par où il devait passer. Ce fut ainsi qu'il arriva dans une espèce de sanctuaire où Jocelyn Joliffe servait au bon docteur un déjeuner solennel, consistant principalement en gibier avec un pot de petite bière dans laquelle trempait une branche de romarin, boisson que Rochecliffe préférait aux liqueurs plus fortes. Près de lui était Bevis, assis sur sa queue, se léchant les lèvres et faisant l'aimable, l'odeur séduisante du déjeuner l'ayant emporté sur la dignité native de son caractère.

Le logement dans lequel le docteur s'était établi était une petite chambre octogone dont les murs cachaient dans leur prodigieuse épaisseur de nombreux passages commiiniquaiit avec diverses parties

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(lu biilimcnl. Auloiir d»; lui cm voyait des i'aiscoaux d'armes de tonte espèce, et un baril <iiii semblait contenir de la poudre, plusieurs liasses de papiers, (pieUpies clefs servant à déchillrer des correspondances secrètes, deux ou trois morceaux de parcbemin couverts d'hiéroglyphes ((u'Albert prit pour des thèmes de nativité ; des modèles de machines (le ditlérents genres , car le docteur était aussi un adepte en mécanique; enlin des outils, des masques, des manteaux et des vêtements de toute es[)èce , avec une foule d'autres objets appartenant au métier de conspirateur. Dans im coin était une cassette remplie de pièces d'or et d'argent de différents pays, et qui était restée ouverte, comme si c'eût été ce dont le docteur llochecliffe faisait le moins de cas, quoique sa manière d'être en général annonçât, sinon la pauvreté, du moins une fortune très-bornée. A côté de son assiette était une Bible l'I un livre de prières, avec quelques épreuves qui semblaient sortir de la presse. Un peu plus loin, mais à portée de la main, on voyait un dirk ou poignard écossais , une poire à poudre , un mousquet et une paire de beaux pistolets de poche. Au milieu de cette collection bizarre , le docteur déjeunait de bon appétit , sans être plus inquiet du voisinage des armes dangereuses dont il était environné, qu'un ouvrier habitué à braver les périls d'une manufacture de poudre.

— Eh bien, jeune homme, dit-il en se levant et en tendant la main à Albert , venez-vous pour déjeuner amicalement avec moi , ou pour troubler mon repas du matin, comme vous avez troublé hier celui du soir en me faisant des questions hors de saison?

— Je rongerai un os avec vous de tout mon cœur, répondit Albert ; et avec votre permission, docteur, je vous ferai en même temps quelques questions qui ne me paraissent pas tout à fait hors de saison.

En parlant ainsi, il se mit à table, et aida le docteur à rendre un compte satisfaisant de deux canards sauvages et d'un trio de sarcelles. Bevis , qui tenait sa place avec patience ou en faisant comprendre de temps en temps que le rôle de spectateur oisif ne lui convenait pas, obtint sa part d'un plat de tranches de veau qui était aussi sur la table. Bevis, connue la plupart des chiens bien dressés, dédaignait la chair des oiseaux aquatiques.

— Eh bien, Albert, voyons, de quoi s'agit-il? dit le docteur en mettant sur son assiette son couteau et sa fourchette, et en étant la serviette attachée sous son menton, dès que Jocelyn se fut retiré; je vois que tu es encor(> le même que lorscjue j'étais ton gouverneur; — il ne le suffisait jamais d'avoir appris une règle di' grammaire, il fallait toujours (|uc lu me persécutasses de questions pour savoir |)our(|uoi celle règle

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était ainsi, et non autrement, — ayant soif de détails que tu n'aurais pu comprendre , comme Bevis avait faim tout à l'heure d'une aile de canard sauvage qu'il n'aurait pas pu manger.

— J'espère que vous me trouverez plus raisonnable , docteur, et en même temps que vous vous souviendrez que je ne suis plus sub ferulâ, mais que je me trouve placé dans des circonstances qui ne me permettent pas d'agir d'après le ipse dixit de qui que ce soit , à moins que mon jugement ne soit convaincu. Je mériterais d'être pendu, écartelé, tiré à quatre chevaux, s'il arrivait, par ma faute, quelque accident dans cette affaire.

— Et c'est pour cela même , Albert , que je désire que vous m'en laissiez entièrement la conduite , sans vous en mêler. Vous dites que vous n'êtes plus subferuld, — à la bonne heure : mais souvenez-vous que tandis que vous combattiez sur le champ de bataille , je dressais des plans dans mon cabinet, — que je connais tous les projets des amis du roi, tous les mouvements de ses ennemis, — aussi bien qu'une araignée connaît les fils de sa toile. — Songez à mon expérience. — Il n'y a pas dans tout le pays un seul Cavalier qui n'ait entendu parler de Rocheclitfe le comploteur. J'ai été le moteur principal dans tout ce qu'on a tenté depuis 164*2 ; — j'ai rédigé des déclarations, entretenu des correspondances, communiqué avec les chefs, levé des soldats, procuré des armes, trouvé de l'argent, fixé des rendez-vous. — J'étais la cheville ouvrière de l'insurrection de l'Ouest, de la pétition de la Cité de Londres, et du soulèvement de sir John Owen dans le pays de Galles. — En un mot, j'ai été l'âme de tous les complots tramés en faveur du roi, depuis l'affaire de ïomkins et de Challoner,

— Mais tous ces complots n'ont-ils pas échoué ? Tomkins et Challoner n'ont-ils pas été pendus?

— Sans doute, répondit gravement le docteur, comme l'ont été beaucoup d'autres qui ont coopéré avec moi, mais uniquement parce qu'ils n'ont pas suivi implicitement mes avis. — Vous n'avez jamais entendu dire que j'aie été pendu, moi.

— Cela peut encore arriver, docteur 5 tant va la cruche à l'eau... Ce proverbe sent un peu le moisi , conune dirait mon père. Mais moi aussi j'ai (juelque confiance en mon propre jugement, et, malgré ma vénération pour l'église, je ne puis souscrire complètement à la doctrine de l'obéissance passive. Je vous dirai donc, en un mot, sur quels points il me faut un»; explication ; ensuite, ou vous me la donnerez, ou je rendrai comi)te au roi (juc vous ne voulez pas lui faire connaître votre plan; et, en ce cas, s'il suit mon avis, il quillera

\\ (M)(lsi()(k,('i iv|)i'(Mi(lras()ii |)i'('iiii('r|)i'oi(H(lofïii^iitn'larùlosiins(l(''lai.

— \'Ài bit'ii donc, qiicstionnt'iii' soupçonneux, l'ais-nioi Icsciucslions, cl si elles n'exiiient pas i|ue je; Iraiiisse la coriliaiice (|ui m'a été accorih\o, j'y répondrai.

— D'abord, quelle est toute cette histoire d'esprits, d'apparitions, de sor('(^llerie, vraies ou prétendues? Et croyez-vous (ju'il soit prudent à Sa Majesté de rester dans une maison où il se passe de pareilles scènes?

— Il faut vous contenter de ma réponse in verbo sacerdotis. — Les circonstances dont vous parlez ne se rei)r('îsenteront pas à Woodstock tant que h; roi y séjoinnera. — Je ne puis m'expliquer davantage ; mais je garantis ce fait sur ma tête.

— En ce cas, il faut que nous acceptions le cautionnement du révérend docteur , en garantie que le diable s'oblige à vivre en paix avec notre souverain seigneur le roi. — Fort bien. — Maintenant je sais qu'un drôle nommé ïoinkins a rôdé hier pendant toute la soirée dans ce château ; peut-être même y a-t-il couché, — C'est un indépendant bien prononcé; il est secrétaire, ou je ne sais quoi, du régicide Desborough. — C'est un homme bien connu , fanatique, extravagant dans ses opinions religieuses; mais, dans ses affaires privées, clairvoyant, adroit, et intéressé aulant (ju'aueun de ces misérables.

— Soyez tranquille ; nous nous servirons de son fanatisme religieux pour égarer son adresse mondaine. — Un chien peut conduire un pourceau, s'il a l'esprit d'attacher une corde à l'aimeau passé dans les naseaux de l'animal inunonde.

— Vous pouvez vous tromper. On rencontre aujourd'hui beaucouf) de gens connne ce drôle, dont la manière de voir au spirituel et au temporel est si différente, qu'on pourrait la comparer aux yeux d'un homme louche, dont l'un, suivant une ligne oblique, n'aperçoit que 1(> bout de son nez, tandis que l'autre , loin de partager le mèuie défaut , est doué d'une vue longue , pénétrante , et qui atteint directement son objet.

— Nous couvrirons le bon œil avec une mouche, et il ne pourra voir que de celui ([ui est imparfait. — Il est bon que vous sachiez que ce drôle a toujours vu le plus grand nombre d'apparitions , et les plus effrayantes. Il n'a pas le courage d'un chat en pareilles occasions, quolcjuil ne manque pas de bravoure (|uand il a des antagonistes teirestres. — Je l'ai recommandé aux soins de Jocelyn Jolitfe, qui en le faisant boire, et en lui contant des histoires d'es[>rits, le mettrait hors d'étal de savoir ce ((ui se passe, (juand bien même vous proclameriez le l'oi eu sa |)réseiice.

— Mais pourquoi souffrir ici un pai'eil drôle?

— Oh! soyez sans inquiétude! — C'est une sorte d'armée assiégeante, ou plutôt une espèce d'ambassadeur de ses dignes maîtres , et nous pouvons être sûrs que nous ne recevrons pas leur visite , tant qu'ils pourront savoir tout ce qui passe ici par les rapports de Tomkins le Fidèle.

— J'ai toute confiance en Jocelyn, et s'il m'assure qu'il surveillera ce drôle, je serai sans inquiétude. Jocelyn ne sait pas combien nous jouons gros jeu. ; mais je lui ai dit qu'il y allait de ma vie, et cela suffira pour le rendre vigilant. — A présent, je continue : —Si Markham arrivait ici?

— Nous avons sa parole qu'il n'y viendra point, — sa parole d'honneur, que nous a transmise son ami. — Croyez-vous qu'il soit homme à y manquer?

— Je l'en crois incapable. Je pense même que Markham ne voudrait pas abuser de ce que le hasard lui ferait découvrir. — Mais à Dieu ne plaise que nous soyons dans la nécessité de nous fier à qui que ce soit qui a combattu sous les bannières du parlement , quand il s'agit d'une affaire d'une telle importance.

— Amen! Ne vous reste-t-il plus d'autres inquiétudes?

• — Je vois ici avec peine ce jeune impudent, cet avantageux, qui se prétend un Cavalier; - cet intrus qui s'est introduit hier soir en notre compagnie, et qui a gagné le cœur de mon père en lacontant une histoire du siège de Brentford, où j'ose dire qu'il n'a jamais été.

~ Vous le jugez mal , mon cher Albert. Roger Wildrake , quoique je ne le connaisse personnellement que depuis peu, est un jeune homme bien né; il avait étudié pour le barreau, et il a dépensé toute sa fortune au service du roi.

— Dites plutôt au service du diable , docteur. Ce sont des drôles comme lui qui, après avoir porté la licence dans nos rangs, deviennent des fainéants débauchés, infestent le pays par leurs brigandages, passent la nuit à brailler dans les tavernes et les cabarets, et par leurs jurements diaboliques, leur loyauté de têtes chaudes et leur valeur d'ivrogne , sont cause que les horniêtes gens ont en horreur le nom même de Cavalier.

— Hélas! cela n'est que trop vrai; mais à quoi pouvez-vous vous attendre? Quand une fois la ligne qui sépare les classes les plus élevées des classes inférieures vient à s'effacer, et qu'elles se mêlent indistinctement, les premières perdent souvent, dans la confusion générale des mœurs et des manières, les plus précieuses des ({ualités qui leur sont propres, — de môme qu'une poigiu'c de in<''(laill('s d'argent perdront

leur couleur et leur cmpreiiilc si on les secoue dans un sac rempli d'une vile Mioniiaie de cuivre. iMènie la première médaille de toutes, celle que nous autres royalistes nous voudrions si ardemment porter sur notre cœur, a peut-être subi (luekpie détériorai ion. — Mais que d'autres langues que la mienne parlent de ce dernier sujet.

Albert Lee rénéchit profondément [tendant (|U('lf|ues instants sur tout ce qu'il venait d'entendre. - Docteur, dil-il entin, il est généralement reconnu, même par ceux qui pensent , que vous avez été quelquefois trop ardent à pousser les autres à des entrej)rises dangereuses....

— Que Dieu pardonne à ceux qui ont conçu de moi une fausse opinion.

— Que cependant vous avez fait et souffert pour le roi plus qu'aucun membre de votre profession.

— Ils me rendent justice en cela, — justice rigoureuse.

— Je suis donc disposé à m'en rapporter à votre opinion, si, tout bien considéré, vous croyez que nous puissions rester à Woodstock en toute sûreté.

— Ce n'est pas là ce dont il s'agit.

— De quoi s'agit-il donc?

— De savoir s'il est possible de faire mieux; car je regrette dédire que la question doit être toute relative, une question de choix. Nulle alternative, hélas! ne peut nous présenter en ce moment une sûreté absolue. Mais je dis que Woodstock, avec les ressources qu'il nous offre et les précautions que nous prenons, est l'endroit le plus convenable que nous puissions choisir pour y cacher le roi.

— Il suftit; je cède à votre opinion, comme à celle d'un homme qui a en ce genre d'affaires des connaissances plus étendues et plus approfondies que les miennes, pour ne rien dire de votre âge et de votre expérience.

— Et vous avez raison, dit Rochecliffe : si d'autres avaient agi avec la même défiance d'eux-mêmes, et avec une confiance semblable en ceux qui étaient plus instruits, le siècle s'en serait mieux trouvé. — C'est ainsi que l'intelligence se renferme dans sa forteresse, et que l'esprit monte au haut de sa tour'. — L'homme sage prévoit la tempête, et se cache pour s'y soustraire, ajouta-t-il en regardant autour de sa chambre avec complaisance.

— Eh bien, docteur, employons notre prévoyance au profil de celui dont la personne est bien autrement précieuse que la nôtre. — IVrmel-