clief dos sai'dcs forostiors

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— Impossible à cette heure de la nuit , répondit sir Henry. Mais des chevaux fatigués peuvent rendre de bons services en sachant s'y prendre.

Il courut au secrétaire qui était dans l'enibrasurc dune croisée, et chercha à la hâte quelque chose dans les tiroirs , qu'il ouvrit les uns après les autres.

— Nous perdons du temps, mon père, dit Albert craii-iiant (pie l'intelligence et l'énergie montrées par le vieillard ne fussent que l'éclat passager d'une lampe prête à s'éteindre.

— Silence, jeune homme ! lui répondit son père d'un ton sévère ; devez-vous me parler ainsi en présence de Sa Majesté 7 — Sachez que, quand toutes les Têtes-Rondes qui ne sont pas encore dans l'enfer seraient autour de Woodstock , j'en pourrais faire sortir l'espoir de l'Angleterre d'une manière dont le plus tin d'entre eux ne pourrait se douter. — Alice , ma chère enfant , ne me faites pas de questions ; — courez à la cuisine , et rapportez-moi une couple de tranches de bœuf ou plutôt de venaison : —coupez-les longues et minces. — !Me comprenez-vous ?

— C'est de l'égarement d'esprit, dit Albert à part au roi; nous lui faisons injustice , et nous risquons de nuire à la sûreté de Votre Majesté en l'écoutant.

— Je pense autrement, dit Alice, et je connais mon j ère mieux que vous. A ces mots elle sortit pour aller exécuter ses ordres.

— Je pense comme votre sœur, dit Charles. En Ecosse, les ministres presbytériens, quand ils tonnaient dans leurs chaires contre mes péchés et ceux de ma maison , prenaient la liberté de m'appeler en face Jéroboam, Roboaui, ou de quelque nom semblable, parce que je suivais les avis de jeunes conseillers. — Corbleu! pour cette fois, je suivrai celui de la barbe grise , car jamais je n'ai vu plus d'intelligence et moins d'indécision que sur les traits de ce noble vieillard.

Sir Henry avait alors trouvé ce qu'il cherchait. — Dans cette boite d'étain, dit-il, sont six petites boules composées d'épices et de médicaments choisis, d'une vertu fortitiantt;. En lui en donnant une d'heure en heure , enveloppée dans une tranche de bon bceuf ou de venaisoji , un cheval qui a (|uel(ine feu courra cinq heures de suite, à raison de (piinze milles par heure ; et s'il plait à Dieu , le (piart de ce temps suttira pour mettre Votre Majesté en sûreté. Le reste pourra vous servir en quelque autre occasion. — Martin sait couuueut on les administre. Les elu'vaiix fatigu(''s d'Albert , si vous les uienagez pendant dix minutes, seront en état de dévorcM- le cheiiiin , eonune dit le vieux Wil!,

— Ne perdez pas de temps en discours , Sire ; Votre Majesté me fait trop d'honneur en acceptant ce qui lui appartient. — Maintenant , Albert, voyez si la route est sûre, et en ce cas que Sa Majesté parte surle-champ. — Nous jouerons mal nos rôles si quelque corsaire lui donne la chasse pendant ces deux heures de jour qui nous restent avant la tombée de la nuit. — Passez dans ma chambre à coucher pour changer d'habits , comme vous vous le proposiez ; cela peut aussi avoir son utilité.

— Mais, mon bon sir Henry, dit Charles, votre zèle oublie un point capital. Il est bien vrai que de la cabane du garde forestier dont vous parlez je suis venu en ce château; mais c'était en plein jour, et j'avais un guide. Jamais je n'en trouverai le chemin, seul et dans l'obscurité.

— Je crois qu'il faut que vous permettiez au colonel de m'accompagner, — et je vous prie, je vous commande de ne vous exposer à aucun risque en cherchant à défendre cette maison. Mettez seulement tout le délai que vous pourrez à en montrer les endroits secrets.

— Comptez sur moi. Sire, répondit sir Henry. Mais il faut qu'Albert reste ici. Alice conduira Votre Majesté , en place de son frère , à la hutte de Jocelyn.

— Alice ! répéta Charles en reculant de surprise. Quoi ! par une nuit si obscure, — et, — et... Il jeta un coup d'œil sur Alice, qui était alors de retour dans l'appartement, et vit dans ses regards du doute et de l'appréhension,— symptôme qui lui faisait connaître que la réserve à laquelle il avait soumis ses dispositions à la galanterie , depuis la matinée du duel projeté, n'avait pas tout à fait effacé le souvenir de sa conduite précédente. Voyant l'embarras que semblait lui causer cette offre, il se hâta de la refuser positivement. — Il m'est impossible d'accepter les services de miss Lee , sir Henry, dit-il ; il faut que je coure comme si j'avais sur les talons une meute de lévriers.

— 11 n'y a pas dans tout le comté d'Oxford une jeune fille à qui Alice ne soit en état de disputer le prix de la course, dit le chevalier.

— A quoi servirait à Votre Majesté de courir si vous ne saviez par où aller?

— Non , non! sir Henry, dit le roi , la nuit est trop obscure, nous tardons trop longtemps. — Je trouverai le chemin.

— Ne perdez pas de temps , changez promptement d'habits avec Albert , Sire, dit le chevalier, t-t laissez-moi le soin du reste.

Charles voulait encore argumenter; cependant il suivit le jeune Lee dans l'appartement où ils devaient changer de vêtements. Pendant ce temps sir Henry dit à sa tille: — Prends une mante, Alice, et mets de

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1h)iis souliers. — Tu aurais pu nionler, Pixio ; mais il est un peu vif, et tu n'as jamais été très-brave à cheval ; — c'est la seule faiblesse que je te connaisse.

— Mais, mon père, dit Alice en fixant ses yeux sur ceux du vieillard, faut-il réellement que j'aille seule avec le roi? Ne puis-je me faire accompagner par Phœbé ou dame Jellicot?

~ Non, non, non ! s'écria le chevalier. Pha'bé, comme tu le sais, a eu des attaques de nerfs toute la nuit, et une promenade comme celle (|ue tu vas faire n'est pas propre à les fiiire passer. — Dame Jellicot marche comme une vieille jument poussive, et d'ailleurs sa surdité, si

tu avais besoin de lui parler Non, non; il faut que tu ailles seule,

et que tu acquières le droit de faire inscrire sur ta tombe : Ci-git celle qui a sauvé le roi. — Et écoute-moi, ne songe pas à revenir cette nuit ; tu resteras chez le verdier avec sa nièce. — Le parc et tous les environs du château vont être occupés par nos ennemis ; demain tu apprendras assez tôt ce qui se sera passé ici.

— Et qu'apprendrai-je demain ? dit Alice. Hélas î qui pourrait me le dire? 0 mon père, permettez-moi de rester et de partager votre sort! Vous ne trouverez plus en moi une jeune fille timide ; — je combattrai pour le roi s'il est nécessaire ; mais je ne puis penser à le suivre seule, par une nuit si obscure, et sur une route si isolée.

— Comment! s'écria le chevalier en élevant la voix, et en passant la main sur sa barbe grise, mettrez-vous en avant les sots scrupules d'une fausse délicatesse quand il s'agit de la sûreté du roi, peut-être de sa vie? Si je pouvais croire que vous n'êtes pas ce que doit être une fille de la maison de Lee, je

Le roi et le colonel T interrompirent en rentrant dans l'appartement après avoir changé d'habits, et à la taille on pouvait les prendre l'un pour l'autre, quoique Albert fut un beau jeune homme et que les traits de Charles ne méritassent pas la même épithète. Leur teint et leurs cheveux ne se ressemblaient pas ; mais on ne pouvait remarquer sur-le-champ cette différence, Albert ayant pris une perrucpte noire, et s' étant noirci les sourcils.

Albert Lee sortit de la maison, et tit le tour de la Log(^ pour voir si les ennemis n'approchaient pas, et reconnaître de quel côté le roi pouvait en sortir sans danger. Cependant Charles, qui était entré le premitr dans l'appartenient, avait (MiIciuIu li^ Ion courroucé avec lequel le vieux chevalier parlait à sa tille, cl il n'avait pas été embarrassé pour en deviner le motif. Il s'avança vers lui avec l'air de dignité qu'il savait parfaitement piendre (piand il voulait.

— Sir Henry, lui dit-il, notre bon plaisir, notre volonté, est que vous vous absteniez de tout exercice de l'autorité paternelle en cette occasion. Je suis certain que miss Lee doit avoir de bonnes et fortes raisons pour tout ce qu'elle désire, et je ne me pardonnerais jamais si elle se trouvait placée dans une situation désagréable à cause de moi. Je connais trop bien ces bois pour craindre de m'égarer au milieu des chênes de Woodstock qui m'ont vu naître.

— Votre Majesté, dit Alice, qui n'hésita plus en entendant la manière calme et franche dont Charles venait de prononcer ces mots, ne courra aucun danger, pas le moindre risque qu'il soit en mon pouvoir de prévenir; et les circonstances du temps où j'ai vécu m'ont mise en état de trouver mon chemin dans la forêt aussi facilement la nuit que le jour. Si donc Votre Majesté ne dédaigne pas ma compagnie, partons à l'instant-

— Si vous m'accordez votre compagnie volontairement, répondit Charles, je l'accepte avec reconnaissance.

— Volontairement, dit Alice : très-volontairement. Qu'il me soit permis d'être la première à vous prouver ce zèle et cette confiance que j'espère que tous les Anglais, à l'envi l'un de l'autre, montreront un jour à Votre Majesté.

Elle s'expliqua avec tant de vivacité et fit son changement de costume avec une telle promptitude qu'il était facile de voir que toutes ses craintes étaient dissipées, et qu'elle entreprenait de tout cœur la mission dont son père l'avait chargée.

— Tout est tranquille dans les environs, dit Albert en rentrant. Votre Majesté peut partir par où bon lui semblera. (Cependant la sortie la plus secrète sera la meilleure.

Charles, avant de partir, s'avança avec grâce vers sir Henry Lee ; puis, lui prenant la main : — Je suis trop lier, dit-il, pour faire des promesses que je ne serai peut-être jamais en étal de remplir; mais tant que Charles Stuart vivra, il sera le débiteur reconnaissant de sir Henry Lee

— Que Votre Majesté ne parle pas ainsi ! s'écria le vieillard luttant contre des sanglots qui voulaient lui couper la parole ; celui qui a droit à tout ne peut devenir débiteur en acceptant luie faible partie de ce qui lui est dû.

— Adieu, mon digne ami, adieu, dit le roi; pensez à moi comme à un fils, comme à un frère d'Albert et d'Alice, qui, à ce (jue j'en puis juger, sont impatients de me voir fuir. Donnez-moi la bénédiction d'un père, et je pars.

i;{S WOODSTOCK.

— Que \o Dion qui l'ait ic-^uoi' les rois Ix'-iiissci Votre Majesté ! dil sir Henry on s'agenouillant et en levant vers le ciel son vénérable visag(ï et ses mains jointes. Que le Dieu des années vous bénisse, garantisse Votre Majesté dos dangers auxquels elle est exposée, et la remette, au temps qu'il a fixé, en possession do la couronne qui vous appartient !

Charles reçut sa bénédiction comme si c'eût été celle d'un père, et sortit de ra[)partement avec Alice et Albert.

En finissant cette prière fervente, le vieux chevalier laissa retomber ses mains, et baissa la tète sur sa poitrine. Son fils le trouva encore dans cette attitude quand il revint auprès de lui. D'abord il n'osa troubler ses inéditalions; mais, craignant que la violence do ses sensations ne fût au-dessus de ses forces, et qu'il no finît par j)ordre connaissance, il se hasarda enfin à s'approcher dt^ lui et morne à le toucher. Le vieux chevalier se releva aussitôt, et montra la mémo activité, la même présence d'esprit et la môme prévoyance dont il venait déjà de faire preuve.

— Vous avez raison, mon fds, lui dit-il ; il faut que nous agissions, et sans délai. — Ils en ont menti, les chiens de Têtes-Rondes qdi l'appellent dissolu et impie. Il a des sentiments dignes du bienheureux martyr. Vous avez vu que, même dans ce moment de danger extrême, il aurait mis sa sûreté en péril plutôt que d'accepter Alice pour guide quand la sotte semblait hésiter à lui en servir. Le libertinage est essentiellement égoïste, il ne s'inquiète pas de ce que sentent les autres. — Mais, dis-moi, Albert, as-tu eu soin de tirer les verrous, de baisser les barres de fer après eux ? Sur ma foi, je les ai à peine vus quitter cet appartement.

— Je le$ ai fait sortir par la petite poterne, et en rentant ici je craignais que vous ne fussiez indisposé.

— C'était de la joie, Albert; — de la joie, rien que de la joie : — je ne puis permettre à un seul doute d'entrer dans mon esprit. — Dieu n'abandonnera pas le descendant de cint rois. — Il n.'abandonnera pas aux brigands l'héritier légitimo du trône. — Il y avait une larme dans ses yeux cpiand il a pris congé de moi.— Ne mourrais-tu pas volontiers pour lui, mon fils?

— Si je perds la vie pour lui cette nuit, je ne la regretterai que parce que je ne pourrai ai)proiulro domain qu'il est en sûreté.

— Eh bien , mettons-nous on besogne. — Te sens-tu capable, h présent ([uo tu portes les habits du roi, d'iniitor assez bien ses manières pour faire croire à nos fonuiios que tu sois le page Kornoguy ?

— Ilolas ! il n'est pas très-facile de jouer le rôle du roi quand il esl

qiif^stion de femmes ; au surplus, il y a peu de lumières en bas, et je puis essayer.

— Essaie sur-le-champ , car les misérables arriveront daus un instant.

Albert sortit de l'appartement, et son père continua ses réflexions en se parlant à lui-même : — Si nos femmes sont bien convaincues que Louis Kerneguy est encore ici, cela donnera une nouvelle force à mon projet. — Les coquins de bassets suivront une fausse piste, et le cerf royal aura gagné son couvert avant qu'ils en aient retrouvé les traces. — Et les faire courir de cachette en cachette! — Oh ! le soleil sera levé avant qu'ils en aient vu la moitié. — Oui, je jouerai à cachecache avec eux, et je leur mettrai sous le nez l'appât auquel ils ne toucheront jamais. Je les mènerai par un labyrinthe dont il leur faudra quelque temps pour se tirer. — Mais à quel prix ferai-je tout cela? continua le vieux chevalier interrompant le cours de ses idées. — 0 Absalon ! mon fils ! mon iils ! — N'importe, il ne peut que mourir comme ses pères sont morts, et pour la cause pour laquelle ils ont vécu. — Mais le voici, chut! — Eh bien, Albert, as-tu réussi? la royauté a-t-elle passé en toi pour monnaie courante?

— Oui, mon père, répondit Albert. Nos femmes jureront que Louis Kerneguy était au château tout à l'heure.

— Fort bien. — Ce sont de bonnes et fidèles créatures, qui, dans tous les cas, feraient tous les serments qu'il faudrait pour la sûreté du roi ; mais elles l'affirmeront avec plus de naturel et d'efficacité si elles croient dire la vérité. Gomment as-tu réussi à les tromper?

— En imitant les manières du roi dans une bagatelle qui ne vaut pas la peine qu'on en parle.

— Ah ! drôle, je crains que la réputation du roi ne souffre de ton imitation.

— Hum ! pensa Albert, — car il n'osait faire cette réflexion tout haut devant son père; — si je l'imitais trop fidèlement , je sais qui courrait des risques pour sa réputation.

— Eh bien , il faut à présent que nous arrangions entre nous la défense des postes avancés, que nous convenions de nos signaux, et que nous cherchions les meilleurs moyens pour amuser l'ennemi le plus longtemps i)ossible.

Il ouvrit de nouveau les tiroirs du secrétaire, et y prit un parchemin sur lequel était tracé un plan. — Voici, dit-il, le plan de la citadelle qui peut tenir encore assez longtemps après que tu auras été forcé d'évacuer les lieux de retraite que tu connais déjà. Le grand maître de la

capitainerie de Woodstock prêtait toujours sonnent de ne l'aire connaître ce secret qu'à une seule personne, en cas de mort subite. — Asseyons-nous, et étudions-le bien ensemble.

La manière dont ils concertèrent leurs mesures se développera mieux d'après ce qui arriva ensuite, que si nous rapportions ici les divers projets qu'ils formèrent et les précautions qu'ils prirent contre des événenements qui n'eurent pas lieu.

Enfin le jeune Lee prit congé de son père, et s'étant pourvu de quelques approvisionnements solides et liquides , il alla s'enfermer dans l'appartement de Victor Lee, d'où une issue secrète conduisait dans le labyrinthe de chambres et de passages cachés dont on s'était si bien servi pour jouer différents tours aux commissaires du parlement.

— J'espère, dit sir Henry en s'asseyant devant son bureau après avoir fait à son fils les plus tendres adieux , que Rochecliffe n'aura pas été assez bavard pour initier dans les mystères du château ce misérable Tomkins, qui était honniie à divulguer les secrets de l'école. — Mais me voilà ici, peut-être pour la dernière fois, — ma Bible à droite, mon Shakspeare à gauche, et prêt , grâce à Dieu , à mourir comme j'ai vécu. — Je suis surpris qu'ils n'arrivent pas, ajouta-t-il après un certain intervalle ; — je croyais que le diable avait de meilleurs éperons pour faire marcher les agents occupés de son service spécial.