CHAPITRE PREMIER

La guerre. — Paris investi. — Les ballons-poste. — L'aéroslat le Céleste, — L«^chcz tout! — L'ascension. — Versailles. — La fusillade prussienne. — Les proclamations. — La forêt d'Houdan. — Les uhlans. — Descente à Dreux.

C'est le 15 juillet 1870 que la guerre fut officiellement déclarée par le gouvernement de Napoléon III à l'Allemagne; au Sénat M. de Gramont, ministre des affaires étrangères, au Corps législatif M. Emile OUivier, président du conseil, annoncèrent que la France allait prendre les armes, et les applaudissements éclatèrent. Deux jours auparavant, l'ambassadeur d'Allemagne avait cependant fait connaître la renonciation du prince de Hohenzollcrn ^ sa candidature du trône d'Espagne. Toute cause de conflit entre la France et l'Allemagne semblait avoir disparu ; mais -on apprit que notre ambassadeur s'était vu fermer la porte du roi de Prusse : la guerre devenait inévitable. L'Empire ne semblait pas, •d'ailleurs, la redouter et M. Emile OUivier prononça à la Chambre

les paroles suivantes : « De ce jour commence pour les ministres^ mes collègues, et pour moi une grande responsabilité; nous l'acceptons le cœur léger... »

Paris était dans un état d'agitation extraordinaire ^ les boulevards regorgeaient de monde, les cafés étaient remplis d'une foule surexcitée qui criait et vociférait. « On vendait partout des cartes du théâtre de la guerre qui figuraient l'Allemagne, depuis les bords du Rhin jusqu'à la capitale prussienne. Le mouvement des troupes ne tarda pas à se manifester de toutes parts, les régiments traversaient les rues accompagnés des clameurs du public; on arrêtait les soldats, on leur offrait à boire, et c'est à peine s'ils pouvaient se rendre à la gare de l'Est où des trains spéciaux les conduisaient à la frontière .

Jamais le spectacle de cette agitation fébrile ne s'efiacera de mon esprit. Nul ne pouvait soupçonner alors que le gouvernement, après avoir épuisé les ressources militaires du pays dans l'entreprise du iMexique, allait attaquer l'Allemagne si fortement préparée, et cela, sans alliances, sans les forces nécessaires, sans même avoir les frontières de la France suffisamment armées ou défendues. Non, à cette époque, aucun Français n'eût pu soupçonner qu'une telle guerre s'engageait avec une semblable témérité. On se souvenait à Paris de la valeur de nos troupes, on se rappelait le retour des soldats victorieux de Crimée et d'Italie, L'armée française, disait-on, avec des chefs comme Mao-Mahon ou Ganrobert, est invincible. « A Berlin! A Berlin! » telles étaient les cris qui s'élevaient de toute la foule.

Le 7 août 1870, Napoléon III, qui avait pris le commandement de l'armée française, signait une dépêche datée de Metz, minuit et demi.

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Elle était ainsi conçue : « Le maréchal de Mac-Mahon a perdu une bataille. La retraite s'opère en bon ordre. Tout peut encore se réparer. »

Ces premières défaites, on le devinait, avaient la plus grande gravité. A Wissembourg, le général Douay, à la tête de 9 000 Français seulement, avait, avec une énergie peu commune il est vrai, mais une regrettable imprévoyance, combattu une partie des 5® et 11® corps allemands, renforcés par une division bavaroise. Ayant vainement voulu tenir tôte à 40 000 hommes, il s'était fait tuer en luttant. Le combat de Wissembourg, que les dépêches prussiennes appelaient \m sanglant avantage^ car les Allemands avaient eu des pertes sérieuses, ouvrait T Alsace à Tennemi. Le maréchal de Mac-Mahon résolut de lui disputer le passage, et c'est à Wœrth et à Frœscheviller qu'eut lieu la rencontre nouvelle que l'on a désignée depuis sous le nom de bataille de Reischoffen. Mac-Mahon lutta avec son seul corps d'armée contre des forces supérieures. Le 5® corps français, commandé par le général du Failly, reçut trop tard l'ordre de marcher en avant et resta inactif pendant que les 46 000 soldats commandés par notre maréchal allaient avoir à se mesurer contre 160 000 hommes placés sous les ordres du prince royal de Prusse. L'armée française fit preuve d'un courage qui restera célèbre dans les annales de l'histoire ; tandis qu'elle se battait sans renforts, les Prussiens au contraire en recevaient à toute heure par le chemin de fer, La lutte se prolongea tout le jour, avec un acharnement inouï. Les turcos et les zouaves d'Afrique firent des prodiges de valeur ; ils se précipitaient sans cesse contre l'ennemi qui les décimait par la mitraille.

Quand le maréchal de Mac-Mahon jugea que la bataille était

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perdue sans espoir, après avoir attendu vainement l'arrivée de l'armée du général du Failly, il donna Tordre de couvrir la retraite.

C'est alors que le 8® et le 9® cuirassiers français se précipitent au galop contre Tennemi qu'il faut à tout prix arrêter dans sa marche. Les cavaliers s'engouffrent au milieu d'un vallon, où tombe une véritable pluie d'obus, ils le traversent; décimés, foudroyés, ils s'élancent à nouveau, semant leurs cadavres sur la route. Ceux qui suivent se reforment et chargent encore; ces braves en se faisant tuer, donnent à leurs frères vaincus le temps d'éviter la mort!

Si l'armée du maréchal de Mac-Mahon s'était fait décimer, les Allemands eurent à subir des pertes considérables : 11 000 hommes des leurs furent tués. Le prince royal de Prusse rendit lui-même hommage à l'armée française qu'il avait vaincue ou plutôt qu'il avait broyée sous le nombre. Mais nous n'en étions pas moins terrassés et la France se trouvait ouverte à l'Allemagne.

Les dépêches incertaines, mais toujours néfastes, se succédaient de jour en jour ; l'inquiétude était à son comble. On attendait avec anxiété des nouvelles et l'on n'avait rien de précis. Cette situation de fièvre se prolongea jusqu'au 4 septembre. Ce jour-là» tous les Parisiens lisaient sur les murs la proclamation faite par le Conseil des Ministres au peuple français. Elle apprenait le désastre de Sedan. Napoléon III venait de se rendre avec une armée de quatre-vingt mille hommes I

Quelques jours après, le siège dé Paris allait commencer.

Les historiens qui raconteront, avec plus amples détails, les drames du siège et de la guerre se chargeront de faire la part des responsabilités; ils diront toutefois que la capitale du

monde, à la veille d'être cernée par l'ennemi , n'avait pas un canon sur ses remparts, pas un soldat dans ses forts. Mais ce qu'ils ne manqueront pas d'affirmer non plus, c'est que les habitants de Paris, en traversant ces heures les plus néfastes de leur histoire, puisaient comme une nouvelle force dans les malheurs qui venaient de frapper la France, sans pitié, sans relâche; c'est que leur énergie semblait croître en raison directe des dangers qui les menaçaient.

Quand, le 15 septembre, les journaux annoncent que les uhlans sont signalés aux portes de Paris, le public accueille cette nouvelle avec le sang- froid qui dénote la résignation. On sent que quelque chose de terrible est menaçant, que les événements uniques dans les annales des peuples vont se produire ; il y a dans l'air des nuages épais, précurseurs d'une terrible tempête; mais on envisage l'avenir sinon sans émotion, du moins sans défaillance ni faiblesse. Tous les cœurs vibrent à l'unisson au sentiment de la Patrie en danger.

Le Gouvernement de la Défense nationale a bientôt remplacé l'Empire déchu.

Rien n'est prêt pour la défense ; il faut tout faire à la fois et en toute hâte. Chaque enfant de Paris, entraîné par un irrésistible élan, veut avoir sa part de travail dans l'œuvre commune. Les architectes, les ingénieurs remuent la terre des bastions ; les métallurgistes fondent des canons et des mitrailleuses, tous les bras s'arment de fusils.

La garde nationale commençait à s'organiser; mes frères et moi qui, enfants du second empire, n'avions jamais été soldats, nous nous fîmes inscrire aussitôt; et, sans perdre de temps, nous allions apprendre le maniement du fusil dans la cour du Carrousel, oh des sergents de la garde impériale instruisaient les hommes de

bonne volonté. Quand l'exercice était fini, en attendant d'être appelé sur les bastions, je parcourais Paris et les environs, anxieox de voir si l'on s'occupait avec activité des travaux de défense. A chaque perle de la grande ville, on voyait les paysans des environs qui, Fuyant leurs demeures, se hâtaient d'entrer dans les murs de la capitale pour y trouver asile, c'était un interminal)If défilé de voitures et de charrettes; mais il semblait que la chute de l'empire allait ouvrir une phase nouvelle dans l'histoire de cette terrible guerre naissante , et la confiance dans l'avenir dominait les esprits. AParis, j'allais voir mes confrères en chimie, notamment mou ■ ami regretté , Paul Champion, qui, préparateur au Conservatoire des arts et métiers, ne cessait de faire des expériences sur la préparation de la dynamite et des matières explosibles. Dans un grand nombre de laboratoires , jeunes et vieux s'efforçaient de trouver quelque substance redoutable.

Mais au milieu de cette effervescence, une question de premier

grand nombre de laboratoires..

I purlps des buDtions de Puria, on voyait drfîtrr les l'barrclUa,.. (Piigc I

V!ir^

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ordre, question vitale, s'il en fut, vint s'imposer à l'administration. En dépit des affirmations du génie militaire, les Parisiens ne tardèrent pas à se trouver bel et bien bloqués dans leurs murs. Quelques courriers à pied franchissent d'abord les lignes ennemies, mais bientôt, d'autres reviennent consternés, ils n'ont pas rencontré un sentier sur quelque point que ce fût, où le « qui vive » ennemi ne les ait contraints de rebrousser chemin. M. de Moltke a résolu ce problème inouï : investir une ville de deux millions d'habitants, faire disparaître, sous un cordon de baïonnettes, la plus immense place forte de l'univers.

C'est le 6 septembre 1870 que les habitants des environs de Paris reçurent l'invitation de rentrer immédiatement dans les murs de l'enceinte. Tous songent au départ, ils emportent les objets qui leur sont précieux, brûlent les approvisionnements qu'ils ne peuvent soustraire à l'ennemi. Le spectacle de cette émigration restera toujours présent à l'esprit des Parisiens qui étaient là, aux portes des bastions, voyant défiler les charrettes chargées de meubles, les voitures à bras couvertes de paquets, les femmes, les enfants se pressant en files serrées, comme dans les scènes bibliques de la fuite en Egypte.

Les Prussiens, avec la rapidité foudroyante qui caractérise leurs mouvements, ne tardèrent pas à investir la capitale. Le 19 septembre, la voiture postale qui, la veille encore, avait emporté hors Paris des ballots de dépêches, dut rétrograder. Le 20, trois voitures, deux cavaliers, cinq piétons sont lancés hors de l'enceinte. Un seul piéton, nommé Létoile, parvient jusqu'à Evreux, et peut en rapporter, sept joui*s après, 150 lettres en risquant deux fois sa vie. Le 21, un des employés de la poste nous disait avec stupéfaction : « Je n'ose-

rais pas affirmer qu'une souris pourrait maintenant franchir les lignes prussiennes ! »

La terre est fermée, on songe à Peau, comme moyen de transport. Des bouchons creux seront lancés dans la Seine qui les portera au dehors, ou qui les amènera au dedans. Mais des barrages ont été construits par l'ennemi, qui a tout prévu. Un fil télégraphique a même été retiré par lui du fond de la Seine. Les routes aquatiques sont interceptées comme les chemins terrestres,

La capitale du monde se laissera-t-elle emprisonner vivante dans un tombeau? Lui sera t-il interdit de parler à la France, de communiquer au dehors son énergie, sa foi, son courage, d'affirmer ses joies, sa force et ses espérances? L'ennemi liendra-t-il au secrel une des plus grandes agglomérations humaines, sous Tinflexible vigilance d'une armée de geôliers? Arrivera-t-il à tuer la France en étouEPant la voix de Paris?

11 allait être donné à l'une des plus grandes découvertes ne noire génie scientifique de déjouer les projets de nos envahisseurs. Les aérostats si oubhés, si délaissés depuis leur apparition, ces merveilleux appareils sortis tout d'une pièce du cerveau des Montgolfier et des Charles, allaient reparaître, pour contribuer à la défense de la Patrie, en Important, par la voie des airs, Tàme de sa capitale. Les aéronautes, plus audacieux que l'ancien monarque de Syrie, se disposaient à franchir le cercle d'un nouveau Popilius !

Sans les ballons, pas une lettre ne serait sortie de Tenceinte des forts, pas une dépêche n'y serait rentrée. Le portes ne se seraient ouvertes qu'au mensonge, à la ruse, à l'espionnage. Un silence de cinq mois n eût pas été possible. La grande métropole, bâillonnée, aurait vite fait entendre un murmure de détresse, puis un cri de

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grâce. Car il ne faut pas oublier que les aérostats n'ont pas seulement emporté les dépêches parisiennes, ils ont enlevé avec eux les pigeons-voyageurs, qui devaient rentrer dans les murs de la capitale cernée. Les missives du dedans ont pu recevoir ainsi les réponses du dehors. Tours a entendu Paris, Paris a entendu Tours. L' Attila des temps modernes, qui avait écrasé des armées, bombardé des villes, décimé des populations entières, s'est trouvé impuissant devant l'aérostat qui traversait les airs, comme devant l'oiseau qui fendait l'espace !

Le premier départ aérien s'exécute le 23 septembre ; Jules Duruof s'élève en ballon de la place Saint-Pierre, à 8 heures du matin. Deux aérostats le suivent dans les airs, le 25 et le 26 du même mois. Mon frère Albert et moi, qui avons fait, les années précédentes, un grand nombre d'ascensions scientifiques, nous offrons nos services à M. Ranipont, directeur général des postes. Paris, disons-nous, peut perdre deux soldats pour gagner deux courriers aériens. Les gardes nationaux ne manquent pas ici, mais les aéronautes sont rares.

Le jour môme du départ de Louis Godard, un des administrateurs de la poste m'appelle auprès de lui.

— Vous ries prêt à partir en ballon, me dit-il.

— Quand vous voudrez.

— Eh bien ! nous comptons sur vous demain matin à 6 heures^ à l'usine de Vaugirard; votre ballon sera gonflé, nous vous confierons nos lettres et nos dépêches.

Je n'étais pas préparé à un départ aussi précipité, mais je n'hésifo pas à accomplir la mission qui m'est confiée.

Le 30 septembre, à 5 heures du matin, je pars de chez moi avec mes deux frères qui m'accompagnent. J'arrive à l'usine de Van-

girard, mon ballon est gisant à terre comme nne vieille loque de chiffons. C'est le Céleste, un petit aérostat de 700 mètres cabes, qne son propriétaire Henri Giffard a générensement offert an génie militaire. Pour moi c'est presque un ami, je le connais de longue

L'omnibus postal chargé des ballols de lettres... (P. 15.'

date ; il a failli me rompre les os, l'année précédente, lors d'un traînage accompli par un vent violent. Je le regarde avec soin, je le touche respectueusement, et je m'aperçois, hélas ! qu'il est dans un état déplorable. Il a gelé la nuit; le froid l'a saisi, son étoffe est raide et cassante. Grand Dieu! qu'aperçois -je près de la soupape? des trous où l'on passerait le petit doigt, ils sont entourés de toute

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une constellation de piqûres. Ceci n'est plus un ballon, c'est une écumoire.

Cependant les aéronautes qui doivent gonfler mon navire aérien arrivent. Ils ont avec eux une bonne couturière qui, armée de son aiguille, répare les avaries. Mon frère Albert, prend un pot de colle, un pinceau, et applique des bandelettes de papier sur tous les petits trous qui s'o&rent à son investigation minutieuse. C'est égal, je ne suis que médiocrement rassuré, je vais partir seul dans ce méchant ballon, usé par Tâge et le service; j'entends le canon qui tonne k nos portes; mon imagination me montre les Prussiens qui m'attendent, les fusils qui se dressent et vomissent sur mon navire aérien une pluie de balles !

La dernière fois que je suis monté dans le Céleste^ je n'ai pu rester en Tair que trente-cinq minutes ! Toutes les perspectives qui s'ouvrent à mes yeux ne sont pas très rassurantes.

— Ne partez pas, me disent des amis, attendez au moins un bon ballon; c'est folie de s'aventurer ainsi dans un outil de pacotille.

Cependant MM. Bechet et Chassinat, administrateurs des postes, arrivent dans un omnibus postal chargé de ballots de lettres. M. Hervé- Mangon, que le gouvernement a chargé de présider aux départs des aérostats, et qui pendant toute la durée du siège s'est acquitté de sa tâche avec un rare dévouement, me dit que le vent est très favorable, qu'il souffle de l'est et que je vais descendre en Normandie ; le colonel Usquin me serre la main et me souhaite bon succès. Puis bientôt M. Ernest Picard, ministre de l'intérieur, auquel je suis spécialement recommandé, demande à m'entretenir ; pendant une heure, il m'informe des recommandations que j'aurai à faire à Tours au nom du gouvernement de Paris.

— Dites à l'amiral Fouriclion que Paris ne saurait rien faire par luimôme pour venir en aide à la Province ; il faut au contraire que de» armées de secours se préparent pour venir à sa délivrance. Racontez ce que vous avez vu de notre enthousiasme, de notre ardeur, insistez sur ce point qu'il faut que partout en France on se prépare à la défense.

M. Ernest Picard me remet un petit paquet de leMres importantes, confidentielles, à remettre à Tours à la seule personne de M. Tamiral Fouriclion et que je devrai, dit-il, avaler ou brûler en cas de danger.

Sur ces entrefaites, le soleil se lève, et le ballon se gonfle. Ma foi, le sort en est jeté. Pas d'hésitations! Mon frère surveille toujours la réparation du ballon, il bouche les trous avec une attention dont il ne se sentirait pas capable, s'il travaillait pour lui-môme : la besogne qu'il exécute si bien, me rassure. Il est certain que je préférerais un bon ballon, tout frais verni et tout neuf, mais je me suîa toujours persuadé qu'il y avait un Dieu pour les aéronautes. Je me laisse conduire par ma destinée, les yeux biun ouverts, le cœur et les bras résolus. Je ne puis m'empecher de penser à mon dernier voyage aérien. C'était le 27 juin 1869, au milieu du Champ de Mars. Je partais avec huit voyageurs dans l'immense ballon /& Pôle Nord. Qui aurait pu soupçonner, alors, la nécessité future des ballons-poste !

A 9 heures du matin, le ballon est gonflé, on attache la nacelle. J'y entasse des sacs de lest et trois ballots de dépèches pesant 80 kilogrammes.

On m'apporte une cage contenant trois pigeons.

— Tenez, me dit Van Roosebeke, chargé du service de ces pré-

it des PruiaitDa que j'apcrfoEs

cieux messagers, ayez bien soin de mes oiseaux. A la descente, vous leur donnerez à boire, vous leur servirez quelques grains de bk. Quand ils auront bien mangé, vous en lancerez deux, après avoir attaché à une plume de leur queue la dépêche qui nous annoncera votre heureuse descente. Quant au troisième pigeon, celui-ci qui a la tôtc brune, c'est un vieus matin que je ne donnerais pas pour cina cents francs.

Il a déjà fait de grands voyages. Vous le porterez à Tours. Ayez-en bien soin. Prenez garde qu'il ne se fatigue en chemin de fer.

Je monte dans la nacelle au moment où le canon gronde avec une violence extrême. J'embrasse mes frères, mes amis. Je pense à nos soldats qui combattent et qui meurent à deux pas de moi. L'idée de la patrie en danger remplit mon âme. On attend là-bas ces ballots de dépêches qui me sont confiés. Le moment est grave, solennel; nul sentiment d'émotion ne saurait plus m'atteindre.

Lâchez tout !

Me voilà flottant au milieu de l'air !

Mon ballon s'élève dans l'espace avec une force ascensionnelle très modérée. Je ne quitte pas de vue l'usine de Vaugirard et le groupe d'amis qui me saluent de la main : je leur réponds de loin en agitant mon chapeau avec enthousiasme, mais bientôt l'horizon «'élargit. Paris immense, solennel, s'étend à mes pieds, les bastions des fortifications l'entourent comme un chapelet; là, près de Vaugirard, j'aperçois la fumée de la canonnade, dont le grondement sourd et puissant tout à la fois monte jusqu'à mes oreilles comme un concert lugubre. Les forts d'Issy et de Vanves m'apparaissent comme des forteresses en miniature ; bientôt je passe au-dessus de la Seine, en vue de l'île de Billancourt.

Il est 9 heures 50 ; je plane à 1000 mètres de haut; mes yeux ne se détachent pas de la campagne, où j'aperçois un spectacle navrant qui ne s'effacera jamais de mon esprit. Ce ne sont plus ces environs de Paris, riants et animés, ce n'est plus la Seine, dont les bateaux sillonnent l'onde, où les canotiers agitent leurs avirons. C'est un désert, triste, dénudé, horrible. Pas un habitant sur les routes, pas

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une voiture, pas un convoi de chemin de fer. Tous les ponts détruits offrent Taspect de ruines abandonnées, pas un canot sur la Seine qui déroule toujours son onde au milieu des campagnes, mais avec tristesse et monotonie. Pas un soldat, pas une sentinelle, rien, rien, l'abandon du cimetière. On se croirait aux abords d'une ville antique, détruite par le temps; il faut forcer son souvenir pour entrevoir par la pensée les deux millions d'hommes emprisonnés près de là dans une vaste muraille !

Il est dix heures ; le soleil est ardent et donne des ailes à mon ballon ; le gaz contenu dans le Céleste se dilate sous l'action de la chaleur; il sort avec rapidité par l'appendice ouvert au-dessus de ma tête, et m'incommode momentanément par son odeur. J'entends un léger roucoulement au-dessus de moi. Ce sont mes pigeons qui gémissent. Ils ne sont nullement rassurés et me regardent avec inquiétude.

— Pauvres oiseaux, vous êtes mes seuls compagnons ; aéronautes improvisés, vous allez défier tous les marins de l'air, car vos ailes vous dirigeront bientôt vers Paris, que vous quittez, et nos ballons sauront-ils y revenir?

L'aiguille de mon baromètre Bréguet tourne assez vite autour de son cadran, elle m'indique que je monte toujours..., puis elle s'arrête au point qui correspond à une altitude de 1800 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Il fait ici une chaleur vraiment insupportable : le soleil me lance ses rayons en pleine figure et me brûle; je me désaltère d'un peu d'eau. Je retire mon paletot, je m'assieds sur mes sacs de dépêches, et le coude appuyé sur le bord de la nacelle, je contemple en silence l'admirable panorama qui s'étale devant moi.

Le ciel est d'un bleu indigo; sa limpidité, son ton chaud, coloré, me feraient croire que je suis en Italie; de beaux nuages argentés planent au-dessus des campagnes ; quelques-uns d'entre eux sont si loin de moi, qu'ils paraissent mollement se reposer au-dessus des arbres. Pendant quelques instants, je m'abandonne à une douce rêverie, à une muette cont(^mplation, charme merveilleux des voyages aériens : je plane dans un pays enchanté, monde abandonné de tout être vivant, le seul où la guerre n'ait pas encore porté ses maux! Mais la vue de Saint-Cloud que j'aperçois à mes pieds, sur Tautre rive de la Seine, me ramène aux choses d'en bas. Je me reporte vers la réalité, vers l'invasion. Je jette mes regards du côté de Paris, que je n'entrevois plus que sous une mousseline de brume.

Une profonde tristesse s'empare de moi; j'éprouve la sensation du marin qui quitte le port pour un long voyage. Je pars; mais quand reviendrai-je? Gomment définir ces pensées qui se heurtent confusément dans mon cerveau? C'est là-bas, au milieu de ce monceau de constructions, de ce labyrinthe de rues et de boulevards, que j'ai vu le jour ; c'est sous cette mer de brume que s'est écoulée mon enfance 1

C'est toi, Paris, qui as su ouvrir mon cœur aux sentiments d'indépendance et de liberté qui m'animent! Te voilà captif aujourd'hui. L'heure de la délivrance sonnera-t-elle bientôt pour toi? Je sais bien que la foi, la constance, l'énergie ne manqueront jamais à tes enfants; mais qui peut compter sur les hasards de la guerre?

Je revoyais alors, comme un souvenir lugubre, cette proclamation qui affichée dans les rues de Paris, après tant de nouvelles contradictoires, nous avait annoncé le désastre de Sedan, et la reddi-

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tîon de toute une armée; cette catastrophe navrante avait ouvert les yeux de tous à la vérité. Mais il semblait d'autre part, que TEmpire effondré allait rendre la France à elle-même, et Ton se sentait plein de vigueur et d'action. L'espérance du succès faisait battre nos cœurs.

Pendant que mille réflexions naissent et s'agitent dans mon esprit, le vent me pousse toujours dans la direction de l'Ouest, comme l'atteste ma boussole. Après Saint-Gloud, c'est Versailles qui étale à mes yeux les merveilles de ses monuments.

Jusqu'ici je n'ai vu que déserts et solitudes, mais au-dessus du parc la scène change. Je distingue, comme ayant sous les yeux un admirable plan, tous les bassins, les pièces d'eau et les allées; mais il n'y a plus de promeneurs au milieu des charmilles ; ce sont des Prussiens que j'aperçois sous la nacelle. Je suis à 1 600 mètres de haut ; aucune balle ne saurait m'atteindre. Je puis donc m'armer d'une lunette et observer attentivement ces soldats, lilliputiens vus de si haut.

Je vois sortir de Trianon des officiers qui me visent avec des lorgnettes, ils me regardent longtemps; un certain mouvement se produit de toutes parts. Des Prussiens se chauffent le ventre sur le tapis vert, sur cette pelouse que foulait aux pieds Louis XIV. Ils se lèvent et dressent la tête vers le Céleste. Quelle joie j'éprouve en pensant à leur dépit.

— Voilà des lettres que vous n'arrêterez pas, et des dépêches que vous ne pourrez lire !

Mais je me rappelle au même moment qu'il m'a été remis 10 000 exemplaires d'une proclamation imprimée en allemand à l'adresse de l'armée ennemie ;

LE € CÉLESTE ^ ET LE c JEAN-BART

3m Stttfaiiae Ué Am^tû fonate ^e0lDc«tf^ Ooirfllai« (en, baf U£ ^canjôfiff^e Soif Un JtaifcT tHapoUon III in fcincn Sinqxiffiplàntn aufinuitterte.

€cit Um etur^e Ui JtaifeTf abcx fonnte fiâ^ bU i^tvt» f^e {Ration .baoon ûbcxiengcn, bap bir Sraatôjifi^c bcn Bkicbcn loîIL

€U begc^rt mit !Drutf(^(anb einig (u le^en, o^ne belfcn 6trcben na<^ (Sin^it ^inbeTU(^ ja fcin; benn bie ^utff^e (Sin^it ifl ein (SIû<f fût bribe SôIIer.

iDotf 9{at&rli^fie loàre ba^h. n>enn bcibe !Ratiinien bic Saffcn niebexlcgtcn unb auf^ôtten fU^ gegenfeitie ju tôbten.

^anfreii^^at anetfannf, ba$ t6 oetanttoottlit^ fût bie Seller feincr SHegierung fei. (S« ^t fld) bercit erfUtt, bie Ûbcl loicber gut (u mac^en, bie jene SRegicning angetic^tet.

2)eutf(^Ianb feinct eigenen ®a^I ûbcrtalfen. tourbe ft^crlii^ mit ^reuben biefe c^trnDoUen Scbingungcn an« nc^men. (Se ^at feine Savferfeit unb feine Arieg^unf! feetoiefen, unb ^at fcmet^in fcin 3ntctcfîe me^t einen jtampf fort^ufcbcn, ber baé Sanb ruînirt uitb i^m bie fBeficn fetnct€ôbnc raubt.

Slbet !Dcutf(^(anb ^at feine fteie Sa^I ni^t.

Qjwiib oon$reu^en be^cnfi^t, unb'^reu^en felbfi ifl tn ber ^^anb einetf e^rgci^igtn SRonorc^en unb SRinifiertf.

2>icfe Seiben ^aben ben Bfrieben lurâdgemiefen , ben fifxanfteidi i^nen angebotcn.

6ie noUen i^rer (Sitelfcit frd^nen unb i^axis ein* ne^mcn. $ati< abcr loirb h'\6 auf< f&u^trfle SBiberpanb leifien, unb tê fônntc loo^l botf ®rab ber iSelageninge* otmee toctbcn.

3n iebem ^a\lt toirb bie Selagerung lange bauem unb f<^on fte^t mon iDeutf^Ianb bcn gan^en SDinter ^(nbur(^ feme oon fetner ^cimat^ , bie Slût^e feiner SSeoôIferung jferne Don Seib unb StirCb, bie im Qlenb noi^ i^ren (Smâ^ fera iàmmern.

Sic lange no<^ toerben bie Sôlfer ier (S]}ieIbaQ i^rer ^crrf(^er fein? ^enn nut bie Jtdnige unb i^xe SRini^er ^eben fie gegenfeitig in menfc^enmôrberifi^e Stàmpft.

€o ^at Stapoleon Bftantrei^ aufd ©cblac^tfelb gefû^rt.

3etft aber, ba 9lapoIcon gcflûrjt ifl, ôffnet Çranfreic^ S)elrtf(^Ianb btûberli:^ feine* Srme. SlUetbingtf loirb tê 9up fût 9nf feincn ^erb oett^ibigen unb ^ niâftt von feinem SBoben entreipen laffcn. 2>agegen abet oet* bûrgt ce fU^, audf ben feiner Stac^batcn ^u rcfpectiren.

9ranfrei<^ bictet i^nen einen Sruberbunb an. SRôge S>Ctttf(^Ianb ni(^t mcbr langer ber 6flavc blinbcn d^x* Sei^ee fein, i^m ni(^t me^r Idnget feine 6di^ne |nni du «ftrgcn âberlaffen.

Au commedceinent de la guerre , la nation allemande a pu croire que la nation française eoceirrageaît TEmpereur Napoléon III dans ses projets d'agression.

La nation allemande a pu se convaincre depuis la chute de l'Empereur que la nation française veut la paix. Elle désire vivre unie avec rAUemagnc, sans contrarier son mouvement d'unité, qui profitera aux deux peuples. 11 semblerait dès lors naturel que les deux nations missent bas les armes et cessassent de s'entre-luer. ,

La France a reconnu qu'elle était responsable des fautes de son gouvernement. Elle a- déclaré être prèle à réparer les maux que ce gouvernement a faits.

L'Allemagne laissée à elle-même accepterait de grand cœur ces conditions honorables. Elle a montré sa vaillance et sa science militaires. Elle n'a aucun intérêt à continuer une lutte qui la ruine et lui enlève ses plus glorieux enfants. Mais l'Allemagne n'est pas libre.

Elle est dominée par la Prusse, et la Prusse elle-même est sous ,1a main d'un monarque et d'un ministre ambitieux.

Ce sont ces dçux hommes qui ont repoussé la paix qu'on leur offrait. Ils veulent satisfaire leur vanité en enlevant Paris. Paris résistera jusqu'à la dernière extrémité; Paris peut être le tombeau de l'armée assiégeante.

Dans tous les cas, le siège sera long; «voici l'Allemagne hors de chez elle tout l'hiver, et l'absence de la fleur de sa population laisse les familles dans la misère.

Ju^ques à quand les peuples seront-ils la dape de ceux qui les gouvernent? Ce sont les rois et leurs ministres qui les poussent les uns' contre les autres à des combats homicides. Commandée par Napoléon , la France ms^rchait à la bataille; maintenant que Napoléon est renversé, elle ouvre ses bras à l'Allemagne. Sans doute elle défendra pied à pied son foyer, elle ne se laissera* rien enl€;ver de son sol; mais aussi elle prend l'engagement de respecter celui de ses voisins. Elle leur propose .une alliance frater- ^nelle. Que l'Allemagne ne soit pas plus longtemps l'esclave d'une ambition aveugle ;qu*eU« ne lui donne plus les enfants à égorger.

Fac-similé réduit d'une proclamation lancée de la nacelle du Célesle, au-dessus de

J'ûrmée allemande, le 20 septembre 1870.

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J'en empoigne une centaine que je lance par-dessus bord ; je les vois voltiger en l'air en revenant lentement à terre; j'en jette à plusieurs reprises un millier environ, gardant le reste de ma provision pour les autres Prussiens que je pourrai rencontrer sur ma route.

Que contenait cette proclamation? Quelques paroles simples disant à l'armée allemande que nous n'avions plus chez nous ni empereur, ni roi, et que, s'ils avaient le bon sens de nous imiter, on ne se tuerait plus inutilement comme des bêtes sauvages. Paroles sensées, mais jetées au vent, emportées par la brise comme elles sont venues !

Le Céleste se maintient à 1600 mètres d'altitude; je n'ai pas à jeter une pincée de lest, tant le soleil est ardent ; car il n'est pas douteux que mon ballon fuit, et sans la chaleur exceptionnelle de l'atmosphère, mon mauvais na^dre ne serait pas long à descendre avec rapidité, et peut-être au milieu des Prussiens. En quittant Versailles, je plane au-dessus d'un petit bois dont j'ignore le nom et l'exacte position. Tous les arbres sont abattus au milieu du fourré; le sol est aplani, une double rangée de tentes se dressent des deux côtés de ce parallélogramme. A peine le ballon passe-t-il au-dessus de ce camp, que j'aperçois les soldats qui s'alignent; je vois briller de loin les baïonnettes ; les fusils se lèvent et vomissent l'éclair au milieu d'un nuage de fumée.

Ce n'est que quelques secondes après que j'entends au-dessous de la nacelle le bruit des balles et la détonation des armes à feu. Après cette première fusillade, c'en est une autre qui m'est adressée, et ainsi de suite jusqu'à ce que le vent m'ait chassé de ces parages inhospitaliers. Pour toute réponse, je lance à mes agresseurs une véritable pluie de proclamations.

C'est un panorama toujours nouveau qui se déroule aux yeux de Faéronaute ; suspendu dans l'immensité de l'espace, la terre se creuse sous la nacelle comme une vaste cuvette dont les bords se confondent au loin avec la voûte céleste. On n'a pas le loisir de contempler longtemps le même paysage quand le vent est rapide ; si le puissant aquilon vous entraîne, la scène terrestre est toujours nouvelle, toujours changeante. Je ne tarde pas avoir disparaître les Prussiens qui ont perdu leur poudre contre moi : d'autres tableaux m'attendent. J'aperçois une foret vers laquelle je m'avance assez rapidement. Je ne suis pas sans une certaine inquiétude, car le Céleste commence à descendre ; je jette du lest poignée par poignée, et ma provision n'est pas très abondante. Cependant je ne dois pas être bien éloigné de Paris. L'accueil que m'a fait l'ennemi en passant au-dessus d'un de ses camps ne me donne nulle envie de descendre chez lui.

J'ai toujours remarqué, non sans surprise, que Taéronaute, même à une assez grande hauteur, subit d'une façon très appréciable Tinfluence du terrain au-dessus duquel il navigue. S'il plane au-dessus des déserts de craie de la Champagne, il sent un effet de chaleur intense, les rayons solaires sont réfléchis jusqu'à lui; il est comme un promeneur qui passerait au soleil devant un mur blanc. S'il trace, en l'air, son sillage au-dessus d'une forêt, le voyageur aérien est brusquement saisi d'une impression de fraîcheur étonnante, comme s'il entrait, en été, dans une cave. — C'est ce que j'éprouve à 10 heures 45 en passant à 1420 mètres au-dessus des arbres, que je ne tarde pas à reconnaître pour être ceux de la forêt d'Houdan. Ma boussole et ma carte ne me permettent aucun doute à cet égard. Mais ce froid que je ressens, après une insolation brûlante

le gaz en subit comme moi l'influeDce ; il se refroidit, se contracte, l'aérostat pique une tète vers la forêt; on dirait que les arbres l'appellent à. lui. Gomme l'oiseau, le Céleste voudrait-il aller se poser sur les branches?

Je me jette sur un sac de lest, que je vide par-dessus bord, mais mon bcromètre m'indique que je descends toujours; le fi>oid me pi. H lit )usqu aux os Voil i le bal

Voici des uhlani qui ■ceourent—

Indes de 1 000 mètres, de 800 mètres, de 600 mètres. Il descend encore. Je vide successivement trois sacs de lest, pour maintenir mon aérostat à 500 mètres seulement au-dessus de la forêl, car il se refuse à. monter plus haut.

A ce moment, je plane au-dessus d'un carrefour. Un groupe d'hommes s'y trouve rassemblé ; grand Dieu ! ce sont des Prussiens. £n voici d'autres plus loin ; voici dea uhlans, des cavaliers qui

accourent par les chemins. Je n*ai plus qu'un sac de lest. Je lance dans l'espace mon dernier paquet de proclamations. Mais le ballon a perdu beaucoup de gaz, par la dilatation solaire, par ses fuites, il est refroidi, sa force ascensionnelle est terriblement diminuée.

Je ne suis qu'à une hauteur de 420 mètres, *une balle pourrait bien m'atteindre.

Heureusement pour moi le vent est vif; je file comme la flèche au-dessus des arbres; les uhlans, cessant bientôt de me poursuivre, me regardent étonnés, et me voient passer, sans qu'une seule balle m'ait menacé. Je continue ma route au-dessus de prairies verdoyantes, gracieusement encadrées de haies d'aubépine.

II est bientôt midi, je passe assez près de terre; les spectateurs qui me regardent sont bel et bien, cette fois, des paysans français, en sabots et en blouse. Ils lèvent les bras vers moi, on dirait qu'ils m'appellent à eux; mais je suis encore bien près de la forêt, je préfère prolonger mon voyage le plus longtemps possible. Je me contente de lancer dans l'espace quelques exemplaires d'un journal de Paris que son directeur m'a envoyés au moment de mon départ. Je vois les paysans courir après ces journaux, qui se sont ouverts dans leur chute, et voltigent lentement, emportés par le vent.

Une petite ville apparaît bientôt à l'horizon. C'est Dreux avec sa grande tour carrée. Le Céleste descend, je le laisse revenir vers le sol. Voilà une nuée d^habitants qui accourent. Je me penche vers eux et je crie de toute la force de mes poumons :

— Y a-t-il dt;s Prussiens par ici?

Mille voix me répondent en chœur :

— Non, non, descendez !

Je ne suis plus qu'à 50 mètres de terre, mon guîde-rope rase les

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champs, mais un coup de vent me saisit, et me lance subitement contre un monticule. Le ballon se penche, je reçois un choc terrible, qui me fait éprouver une vive douleur, ma nacelle se trouve tellement renversée que ma tête se cogne contre terre. — M'apercevant que je descendais trop vite, je me suis jeté sur mon dernier sac de lest; dans ce mouvement, le couteau que je tenais pour couper les liens qui servent à enrouler la corde d'ancre s'est échappé de mes mains ; de sorte qu'en voulant faire deux choses à la fois j'ai manqué toute la manœuvre. Mais je n'ai pas le loisir de méditer sur l'inconvénient d'être seul en ballon. Le Céleste, après ce choc violent, bondit à 60 mètres de haut, puis il retombe lourdement à terre ; celt'3 fois j'ai pu réussir à lancer l'ancre, à saisir la corde de soupape. L'aérostat est arrêté; les habitants de Dreux accourent en foule ; j'ai un bras foulé, une bosse à la tête, mais je descends du ciel en pays ami !

Ah ! quelle joie j'éprouve à serrer la main à tous ces braves gens qui m'entourent. Ils me pressent de questions. — Que devient Paris? — Que pense-t-on à Paris? — Paris résistera-t-il? Je réponds de mon mieux à ces mille demandes qu'on m'adresse de toutes parts. — Je prononce un petit discours qui excite un certain enthousiasme. — Oui, Paris tiendra tête à Tennemi. Ce n'est pas chez cette vaillante population que l'on trouvera jamais découragement ou faiblesse, on n'y verra toujours que ténacité et vaillance. Que la province imite la capitale, et la France est sauvée !

Te dégonfle à la hâte le Céleste, faisant écarter la foule par quelques gardes nationaux accourus en tout hâte. Une voiture vient me prendre» m'enlève avec mes sacs de dépêches et ma cage de pigeons.

Lea pauvres oiseaux immobiles ne sont pas encore remis de leur émotion I

En descendant sur la place, plus de cinquante personnes m'invitent à déjeuner, mais j'ai déjà accepté l'hospitalité que m'a gracieusement offerte le propriétaire de la voiture. Mon hôte a lu par hisird mon nom sur ma \alise il a reconnu en moi un d( -^ voisins

df' son associe qui demeure près de mnn domicile dans lu rue Bleue oii j II ibitais alors Je ] mange gaiement avec appttit Lt je me fais conduire au bureau de poste a\ec mes Sdcs de lettres parisiennes

Je les pose sur une fable et je ne puis m'empècher de les contempler avec émotion. 11 y a sous mes yeux trente mille lettres de Paris. Trente mille familles vont penser au ballon qui leur a apporlé, au-dessus des nuages, la missive de l'assiégé !

Que de larmes de joie enfermées dans ces ballots ! Que de romans, que d'histoires, que de drames peut-être, sont cachés sous l'enveloppe grossière du sac de la posic 1

Le commis paraît stiipèhit de la besogne qui lui est apportée.

Le directeur du bureau de poste entre et paraît stupéfait de la besogne que je lui apporte Je vois sou commis qui ouvre des yeux énorme en pensant aux trente mille coups de timbre humide qu'il va frapper. Il n'a Jamais, â Dreux, été à pareille fête. On en sera

quitte pour prendre un supplément d'employés ; mais la besogne marchera vite : le directem- me l'assuie. Quant au petit sac officiel, je vais le porter moi-même à Tours, par un train spécial que je demande par télégramme.

Qu'aî-je à faire maintenant? A lancer mes pigeons pour apprendre à mes amis que je suis encore de ce monde, et pour annoncer que mes dépêches sont en lieu sûr. Je cours à la préfecture, où j'ai envoyé mes messagers ailés.

J'ai une longue entrevue avec le nouveau sous-préfet, M. Alfred Sirven ; il n'est pas satisfait des populations et surtout des paysans, qui ne veulent pas résister aux uhlans. J'ai attrapé une luxation au coude à ma descente, un médecin me panse avec les plus grands soins.

Je ne tarde pas à aller retrouver mes pigeons-voyageurs.

On leur a donné du blé et de Teau, ils agitent leurs ailes dans leur cage. J'en saisis un qui se laisse prendre sans remuer. Je lui attacha à une plume de la queue ma petite missive écrite sur papier fin. Je le lâche; après avoir volé à quelques mètres, il vient se poser à mes pieds, sur le sable d'une allée. Je renouvelle la même opération pour un second pigeon, qui va se placer à côté de son compagnon. Nous les observons attentivement. Quelques secondes se passent. Tout à coup, les deux pigeons battent de l'aile et bondissent d'un trait à 100 mètres de haut. Là, ils planent et s'orientent de la tête, ils se tournent vivement vers tous les points de l'horizon, leur bec oscille comme l'aiguille d'une

boussole, cherchant un pôle mystérieux. Les voilà bientôt qui ont reconnu leur route; ils filent comme des flèches... en droite ligne dans la direction de Paris !