Lemerre

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Adoration... c'estbien fort ; mais ce ne Test pas trop pour exprimer le sentiment qui circule à travers le nouvel ouvrage de Cladel. Shakespeare a dit quelque part, en parlant d'un fort orage, que « le vent et la pluie sebattaientà qui serait le plus puissant ». Ehbien, dans ce livre, le sentiment et le coloris se battent à qui sera le plus puissant, et ils s'exaspèrent Tun par Tautre I L*auteur de lH,Fête votive de saint Bartholomée Porte-glaive — un nom de tableau bien plus que de livre — n'est, à exactement parler, ni un inventeur dans Tordre du roman ou du drame, ni un esprit d'aperçu qui voit les idées par-dessus les images, ni un écrivain... littéraire. C'est un peintre, — un peintre à la plume, et à une plume trempée dans le vermillon, rivale acharnée du pinceau. Ce livre éblouissant n'est pas un livre fait avec les combinaisons propres à tout livre, mais un tableau pris du pied des choses, presque contondant de relief, presque poignardant de couleur. Les pusillanimes d'organisation, les vues ophtalmiques, les sens qui se croient délicats parce qu'ils sont faibles, se plaindront de la violence d'une œuvre qui, par la couleur et le style, rappelle Rubens et Rabelais; mais moi, non I Je tiens à honneur pour Cladel de lui

tu VOYAGEURS ET ROMANCIERS

signaler son origine, et je yeux qu'aristocrate en art ce républicain en politique soit fier comme un paon d'avoir de tels aïeux!

Peintre à la Rubens et à la Rabelais, peintre de grande nature, peintre de kermesses, de foules, de ruées> de batailles, peintre du tempérament physique le plus impétueusement débordé, Cladel s'est trouvé républicain comme il est peintre, et pour les mêmes raisons. La République, pour ce peintre genuine, c'est un tableau, une suite de tableaux à la David, mais à un David chauffé àrouge. La République, ce sont des batailles, des fêtes votives aussi, des apothéoses. L'œil de Cladel fait grandiose l'objet en le regardant, et le républicain, chez lui, est tellement peintre, qu'il rajeunit et splendifie par la couleur les vieilles rengaines républicaines, quand elles lui tombent sous le pinceau. Magie du talent! Les choses qu*il devrait le plus avoir en horreur, les choses les plus répugnantes à un grand artiste, les misérables vulgarités du Siècle^ par exemple, il les inonde d'un flot de couleur qui les transfigure, comme la lumière d'or de Murillo ruisselant sur la teigne de son Pouilleux.

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Âh I il est bien heureux d'être peintre. S'il ne Tétait pas, que serait-il?... Mais il Testa un tel degré qu'on est arraché à toute réflexion par la force de sa peinture. Cet homme, je ne dirai pas si naturel, mais si nature^ cet artiste d'une forme si sincère et si brave, qui dit tout et n'a peur de rien, qui ne recule devant aucun détail, a — est-ce incroyable? — les petits préjugés de deux sous des bourgeois endimanchés de république. Ainsi, lui, le paysan, le naturel, lobjectif, il déclame comme un professeur de Duruy contre Tignorance! il croit à la lumière par les livres! il veut, lui aussi, Tinstruction obligatoire, cette instruction qui n'exalte que Torgueil et jette Thomme aux livres comme Tenfant à Teau !'et il ne voit pas que Tinstruction obligatoire lui gâterait, que dis-je? lui supprime^ rait ces chers paysans, dont il raffole et qu'il peint dans toutes les magnificences agrestes, frustes et même brutales de leurs vieilles mœurs.

Il ne voit pas que si on la lui concédait, cette instr action obligatoire, si on lui campait entre les jambes ce cheval de bois sur lequel ils se plantent tous à califourchon pour aller à la conquête de Tavenir, c'en serait fait à tout jamais de sa peinture, de Torigina-

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lité de ses modèles; c'en serait fait de ses chers paysans! Ils deviendraient des messieurs, des citoyens. Us tomberaient dans les habits noirs de Féval. Et qu'il ne dise pas qu'il peindrait autre chose. Il sait bien que non, Cladell

Il est un génie de terroir. C'est le sol et le soleil de son sol qui Font fait, comme le vin. La patrie, cette patrie qui n'a que quelques pieds d'horizon et qui a porté notre berceau, qui nous entre par les yeux dans le cœur aux premiers moments de la vie, et qui est comme le cœur concentré de l'autre et grande patrie, est entrée trop avant en lui pour que son talent puisse exister sans elle. Comme Antée, il faut qu'il ait sous les pieds ce morceau de terre sacrée pour être fort... Malgré son talent herculéen de peintre, Cladel perdrait la moitié de sa palette s'il ne peignait pas son pays, ou si ce pays perdait lui-même ses mœurs, ses saveurs séculaires, sa puissante originalité. L'auteur du Bouscassiè et de la Fête votive est un génie essentiellement autochtone. Il se rattache à la grande famille sédentaire des Burnset des Walter Scott, qui n'eurent pas besoin de s'en aller loin de leur pays chercher des inspirations pour en avoir... « Mes paysans , » dit-il. C'est qu'il les aime — comme on aime ! — même quand il les déteste, même quand il les accuse d^avarice (leur vice à eux), qu'il leur reproche et qu'il caractérise avec cette sanglante manière que VeuiUot a prise un jour pour de la haine, et qui, au contraire,