ET LA MEDECINE

Le siècle des lumières. — Esprit de recherche et esprit de résistance envers les idées nouvelles. — Les commencements du gaz. — L'électricité. — La photographie. — Le téléphone et le phonographe. — La médecine nouvelle. — Le charlatanisme médical. — La chirurgie. — Les vaccins. — L'hypnotisme.

lE siècle, de quelque fa^ou qu'on le considère, est bi^ j'^Ueraent le siècle des inventions et des découvertes, des essais et des perfectionnements, le siècle des applications de la science à l'industrie : les modifications les plus importantes viendront des éléments nouveaux introduits ainsi dans l'organisme social.

Jadis théorique et spéculative, aujourd'hui pratique et utilitaire , la science s'est vulgarisée : après avoir été chimérique,' elle est devenue rationnelle. D'abord, la période des tâtonnements et , une fois les premières difficultés vaincues , la période des applications.

Dès 1810, le siècle est en mal d'invention : il enfante les éléments qui doivent le mener à la conquête d'un monde, aux richesses

702 DIX-NEIVIEME SIECLE.

incomparables, aux conséquences incalculables. Les travaux de Parmentier, de Cadet-de-Yaux , de Say, de Charles Dupin avaient pénétré dans toutes les classes faisant çà et là des adeptes : partout , on avait les regards fixés sur ce qu'on appelait, soit par ironie, soit avec une conviction respectueuse, le « progrès des lumières ».

Tout un monde « cherchait » ; tout un public spécial se laissait vivre d'illusions et de chimères. D'innombrables journaux se créaient pour la vulgarisation de l'industrie et de ses procédés; des milliers de « prospectus » vantaient avec emphase les merveilles de « la nouvelle découverte » ; celle du moment, qui laissait toujours loin derrière elle, naturellement, celle de la veille. De la capitale, ces découvertes , prêtes à révolutionner le monde, rayonnaient sur la France, et les provinciaux dans leurs petites cités, non encore ouvertes au progrès , devenaient immédiatement tributaires de ces faiseurs de projets , sans qu'il leur fût possible de distinguer entre l'inventeur de bonne foi et le charlatan vulgaire. Car, ceci est à remarquer, durant les périodes d'incubation, de recherches fiévreuses, l'honnête homme et l'exploiteur se trouvent facilement confondus; on ne voit plus que dupeurs et dupés. Et, en réalité, les généreuses illusions des économistes devaient faire autant de dupes, ruiner autant de gens que les inventions diaboliques des Robert- Macaires du progrès.

La première moitié du siècle allait donc, en ce domaine plus qu'en tout autre, marcher de surprises en surprises, puisque l'humanité ne faisait qu'apparaître à la vie : les étonnements que suscita la vapeur, que doit provoquer le gaz, des choses bien plus simples les produiront ; tel le sucre de betterave, telles les allumettes soufrées, première forme des allumettes à friction. Il était de bon ton de s'insurger contre le sucre de betterave, de carotte, de navet, et de boire son café « sucré à l'ancien régime ». Il était tout à fait Régence de rester fidèle au briquet et de repousser toutes les inventions nouvelles dans l'art d'allumer. Devant les découvertes, quelles qu'elles fussent, les uns, les jeunes, les entreprenants, s'émerveillaient; les autres, les gens âgés, prenaient plaisir à ridiculiser les folles préten-

LES INVENTIONS Nol VELLES ET LA MÉDECINE.

lions de ceux qui croyaient pouvoir tout dompter, et ne se faisaient point faute de rire, lorsque « ces diables de fluides élastiques», — tout était fluide alors — s'émancipaient, se révoltaient comme de vulgaires Américains, comme de simples Grecs, conspirant ainsi contre les plus belles découvertes.

Durant cette période on devait surtout rechercher les vertus curatives, toniques ou toxiques des plantes, extraire des végétaux les matières colorantes, de la même façon que , de nos jours, on les demandera de préférence à la houille, ce « végétal fossile ».

De 1810 à 1825 apparurent ainsi la morphine, la caféine dont des prospectus immenses annoncèrent

H découverte la ^tru- *'^' ^^' ~ Estampe satirique sur le gaz. — D'après une lilliograpliie A ' ^ originale de A. Bertrand (1841). — Coll. de rauteur.) I

tnninC, ÏA nicotine ^ • Au^tt-saous de cette estampe on lit. « O perQâeGnz!! Gu iiuadit!!t Invention de , ... 7. I , ^un!!! Cache ton oex, petite... et «lertc.

la digitaline. Va quinine d'emblée à la mode , d'emblée introduite dans des dialogues dignes de Molière. Les corps gras , c'est-ù-dire la stéarine, la margarine , l'oléine étaient, dès les premières années, tout spécialement étudiés par M. Chevreul; plus tard, viendront les découvertes dans les couleurs de teintures. Chimistes, distillateurs, fabricants de toute espèce interrogeaient leur imagination et des industries nouvelles prenaient naissance et des produits nouveaux venaient se

rano-er dans les vitrines des magasins à la mode. C'était bien réellement, comme le dit Saignes dans son Paris (1813), « le siècle des lumières », puisqu'un médecin, en un opuscule resté célèbre, allait jusqu'à démontrer que le caractère, le sentiment , les passions des hommes dépendaient de la coupe des vêtements.

Du reste, la révolution était partout.

Ici, les instruments d'agriculture aux formes inconnues, les charrues à plusieurs socs, avec ou sans roues, les semoirs, les rouleaux, les herse-ràteaux . les machines à faner le foin , à battre le blé , les paragrcles, la chaux In-draulique . inventions contre lesquelles les fermiers s'insurgeaient. Là, les appareils, comme la « marmite autoclave », donnant un pot-au-feu en vingt-cinq minutes, les comestibles conservés, les viandes, également conservées par les procédés de M. Quinton, de Bordeaux, permettant de manger des moutons de la Martinique, le pain fait avec du blé enfoui dans les silos, cette « découverte d'un grand philanthrope qui devait être le salut, en cas de disette ». Ici, les bougies diaphanes, ces « cylindres d'une matière légèrement azurée et de la plus belle transparence », suivant la réclame du fabricant, qui eurent grand'peine à détrôner la chandelle, parce que la base de leur confection était, disait-on, Vadipocire, matière huileuse et gélatineuse trouvée dans les lieux d'inhumation, au fond des fosses communes; là, les grands tableaux à musique représentant invariablement un paysage et une église au clocher pointu , avec une horloge rustique marquant les heures et qui , deux fois par jour, jouaient l'inévitable chant des chasseurs de Robin des Bois. Ici, les fdtres pour la préparation du café sans ébullition et par la vapeur, la lampe « hydrostatique » pour obtenir du feu à l'instant , les bouilloires « à l'esprit-de-vin », les moulins perfectionnés; là, les caoutchoucs vulcanisés qui donnèrent lieu d'abord à de singuliers vêtements , et les « lits élastiques à la ^lolinard » , contre lesquels tempêtaient les partisans de l'ancien coucher en plume déclarant qu'autant valait reposer sur des outres remplies de vent. Et notez que, pour toutes ces nouvelles inventions tenant à l'économie intérieure , les domestiques étaient aussi enragés que les

LES INVENTIONS NOUVELLES ET LA Mi:i)E('INE. 70j

gens de la oanipiigiio pour tout ce qui touchait à l'agriculture. « J'ai eu des lampes à la Girard, » disait le partisan des inventions nouvelles dont s'amusaient si spirituellement, en 1828, les auteurs des Nom<eaux Tableaux de Paris, « au bout de (juelque temps, le double courant d'air n'a plus produit son effet. Les maladroits domesticjues n'ont jamais pu comprendre le mécanisme de celles à la Carcel, et quant aux appareils hydrostatiques, autant aurait valu leur parler grec. Ils uioul détraqué mon calorifère à régulateur, et il m'a fallu renoncer aux cannelles aérifères. »

Période curieuse dont la véritable histoire, je veux dire celle qui touche aux mœurs, n'a jamais été écrite, qui ornait les salons de lithochromies et de lithographies, — les merveilles du moment, — qui faisait brûler dans les cheminées des feux de « coak », (jui s'amusait à fabriquer des pendules aux rouages, aux accessoires en carton, et des vases de marbre factice ; période de découvertes précieuses et d'inventions enfantines qui. quelquefois, montrera la science sous un jour passablement ridicule.

Mais, avec la monarchie de Juillet, ce côté de curiosité commence à disparaître. L'industrie n'estplus unechimère ; elle existe, elle fabrique; avec l'acier et le fer on fera comme autrefois avec le bois, au lieu de tisser à la main ou tissera mécaniquement; des inventions, comme la machine à coudre (18''i0) bouleverseront peu à peu les conditions du travail. Les grandes usines, les hauts-fourneaux à cheminées élevées se multiplieront partout, modifiant profondément et d'une façon tout à fait imprévue l'ancien paysage français. Aux côtés du bronze et de l'orfèvrerie de luxe, ayant toujours leurs artistes, se créent les industries de vulgarisation qui donneront, par différents procédés, ici les zincs bronzés, les réductions de statues, les « collas » comme on les appellera longtemps; lu, les ruolz , les dorures et les argentures.

Et quelle marche ascendante, au point de vue des découvertes! Dans la première moitié du siècle, le gaz; dans la seconde moitié, l'électricité; avant 1850 la photographie, après 1880 le téléphone.

S'il faut en croire le Provincial à Paris, ce fut un limonadier de la place de Grève qui, le premier, renonça à l'huile de ses pères, à

la clarté rougeâtre des quinquets. En 1816, il y avait eu, dans le passage des Panoramas, des essais interrompus par la déconfiture des entrepreneurs; mais, en 1818, le roi ayant pris la nouvelle invention sous sa protection et s'étant inscrit comme actionnaire, les gens de la Cour s'empressèrent de l'imiter, et le préfet de la Seine, M. de Chabrol, commença les premières applications publiques. Toutefois, malgré l'appui de la Cour et des autorités , le gaz devait avoir pendant un certain temps, contre lui, toute la classe moyenne. Dans les rues des groupes se formaient, des gens venaient même avec leurs quinquets afin de voir clair, se postant devant ce « singulier appareil du siècle des lumières. »

« Lorsque, vers les environs de 1820, » écrit, en 184.5, le rédacteur de VAlinanach Démocratique, « on commença à introduire à Paris l'éclairage par le gaz, ce nouveau mode de faire briller la lumière fut accueilli par une grande quantité de personnes avec une incroyable répulsion : l'éclairage à l'huile était plus dispendieux, la lumière en était cinq fois plus faible, l'entretien plus coûteux : n'importe? le statu (jiio eut une armée de partisans; pendant une année, année d'essai dans laquelle il arriva que le gaz manqua deux ou trois fois au Palais-Royal, des hommes désintéressés dans la question, des journalistes, protestèrent contre l'intrusion du gaz, et rompirent chaque jour des lances en faveur des becs à l'huile. »

Mêmes incidents chez les particuliers et, déjà, l'on s'élevait contre un empoisonnement « qu'en bonne police on devrait proscrire ». Ici encore, j'invoque le témoignage des auteurs des Nouveaux Tableaux de Paris qui vont nous introduire chez le partisan fanatique du « siècle des lumières ». « Au milieu de la pièce, sur une table ronde en tôle vernie, s'élevait une grande lampe qu'un domestique vint allumer. C'était un éclairage au gaz. A peine le robinet fut-il tourné, qu'une odeur nauséabonde se répandit dans le salon en même temps que les jets de la lumière. Les flatteurs poussèrent un cri d'admiration et de surprise. Notre hôte triomphant, et prenant un air satisfait, s'approcha delà table comme un professeur qui va faire une démonstration. C'est du gaz portatif, dit-il à la compagnie, on me l'envoie tout pré-