L'ÉMANCIPATION. — LA BEAUTÉ

La femme du premier Empire et son peu d'influence. — Sj'mpalhie des femmes pour la Restauration; leur rôle prépondérant. — Les idées émancipatrices de 1830 et de 1848. — Le type de la bourgeoise. — Les femmes du second Empire. — Emancipation intellectuelle de la femme. — L'ouvrière et la paysanne. — La religieuse. — Les types de la beauté au XIX» siècle.

L est (les sociétés qui représentent la femme; d'autres personnifient Thomme :

il est des époques essentiellement masculines; d'autres se distinguent par leurs qualités féminines. Si la femme n'exerce aucune autorité visible sur la direction des affaires publiques, cependant son influence n'est pas moins considérable, également puissante sur l'homme et sur l'enfant; si bien que, pour dégager l'esprit des générations disparues, il faut connaître en même temps l'homme et la femme, le père et la mère.

Après les espérances déçues de la Révolution, après les aspirations émancipatrices si éloquemment traduites par M""^ Rolland, le Directoire léguait à la France une société féminine tout imbue de paganisme.

Les femmes avaient rêvé de pouvoir, formulé des théories, puis, avec une ardeur non moins grande, s'étaient jetées dans les plaisirs; et voilà que, subitement, le Consulat les rendait au seul gouvernement de leur ménage, et peu après, les contenant plus étroitement encore dans les liens domestiques, l'Empire faisait reconnaître par la loi l'autocratie maritale, tempérée, il est vrai, à l'aide du divorce. D'abord, elles furent charmées, captivées : sensibles au succès, elles vinrent au devant du triomphateur, attirées par la jeunesse, profondément remuées par l'éclat des victoires, par les splendeurs de tout un brillant état-major. Elles souriaient, dans le rayonnement des jeunes années, à cette pompe, à ce décor, à ces lauriers cueillis dans toutes les capitales de l'Europe : la femme n'a-t-elle pas toujours aimé l'audace, les fêtes, le luxe! A leur tour, elles électrisèrent les guerriers, elles rendirent le soldat invincible ; à leur tour elles laissèrent sur les champs de bataille des traces non équivoques de leur dévouement , elles usèrent de leur pouvoir pour faire le bien, pour adoucir les exigences du vainqueur.

Mais derrière Bonaparte voilà que surgit Napoléon, le mouvement perpétuel, la guerre en permanence. Et l'homme des armées d'Italie n'est déjà plus le même ; il semble qu'en se dirigeant A-ers le Nord il ait perdu de son idéale beauté. « Ceux qui, dix ans auparavant, nous étaient apparus comme des figures de médaille antique », écrit une femme de iSlO, « prenaient les traits crochus de tourmenteurs de peuples. » L'image me paraît juste, mais il convient encore d'ajouter ceci : elles aussi, les femmes avaient changé. Jeunes fdles en 1790, mères aujourd'hui, elles avaient des enfants que la conscription allait ravir et, peutêtre, faucher; elles ne vivaient plus que dans des transes perpétuelles, sans entrain et sans sommeil.

Voulez-vous entrer dans l'intimité de celte vie qui ne connaît plus le repos, lisez le tableau qu'en trace l'auteur des Mœurs odministratives : « Sous le règne du turbulent Napoléon, durant ces quinze années de mouvement perpétuel, quel employé a jamais trouvé le temps de lire un journal, de donin'i- un ([uarl d lieuiv à son frugal dijcuiier! Quel sous-chef pouvait se ilatter de coucher dans son lit,

LES FEMMES ET LEUR ROLE

ou d'assister au irpas que sa femme avait préparé? Vainement, hélas! elle tempérait les bouillons d'or d'un pot-au-feu qu'il ne devait pas consommer; vainement, elle tourmentait l'édredon pour lui préparer une couche voluptueuse : une multitude d'ordres inattendus, partant de l'Elysée, de Saint-Cloud ou de la Malmaison, venaient soudainement attacher les commis à leurs tables, et les déclarer en permanence. La fièvre électrique du maître communiquait à tous sa rapide étincelle. Jusqu'à ce qu'on eût développé en colonnes les résultats qu'attendait son impatience; jusqu'à ce qu'on eût emprisonné en décrets ou en sénatusconsultes son énergique volonté qui allait frapper cent trente-six départements, les jours étaient sans relâche, les nuits étaient sans repos. Alors la mère, la femme, la sœur du commis, séparées de lui par une rue ou par un carrefour, étaient huit jours sans nouvelles d'un fils, d'un frère ou d'un époux. Quelquefois seulement le commissionnaire du coin , transformé en courrier extraordinaire , allait calmer leurs inquiétudes par un petit billet où étaient exprimées à la hâte, les assurances d'une santé certifiée par le timbre du ministère.

« Quelques vétérans bureaucrates se souviennent encore de ces temps laborieux où l'appétit et la soif, le travail et le repos, l'amitié et les affaires étaient circonscrits dans le ministère. Son hôtel était la patrie; ses bureaux la famille. »

Ainsi séparée des siens, maintenue dans un complet isolement de la chose publique, obligée d'animer par sa seule présence le foyer domestique, si des enfants n'étaient point là pour le peupler, la femme du premier Empire a dû vivre beaucoup en elle-même et par ellemême. La volonté puissante du maître se faisant sentir partout, elle n'a alors accès, ni dans les cabinets de travail, ni dans les salles

Fis- "1. — .M"° (le Snuza (1701-1833). — Portrait de Chrétien, d'aprôs une gravure ilc l'Almarmch des Dames pour 1831.

d'audience. On ne pourrait pas citer une seule nomination de maréchal, d'évêque ou de receveur général à laquelle elle ait pris part, même indirectement, les sous-préfectures échappent à ses tendres sollicitations, et les jeunes auditeurs ne lui devront jamais la conquête de leur humble brevet. Mais, plus tard, durant les années sombres, elle sera admirable de dévouement et de sacrifice, elle ressuscitera les vertus antiques ; comme M™'* de La \'alette , elle exposera sa vie pour

sauver les siens, victimes des passions du jour. Elle montrera, à la fois, de la résignation et de l'énergie.

Dire que sous un tel régime les femmes furent opprimées, comme d'aucuns l'ont écrit, est loin d'être exact. La vérité est qu'elles furent captivées; la vérité est que Napoléon , sans être insensible aux charmes du beau sexe, entendait gouverner et élever sa génération en dehors de certaines influences féminines. L'animosité que M"'^ de Staël montra envers le souverain, le pou de sympathie (juc lui témoigna M""* Récamier ne sont point des faits isolés, sans connexion avec les idées du jour : ces deux personnalités marquantes se faisaient l'écho des sentinu^nts qui avaient cours dans leur monde, et tout particulièrement, dans la fraction libérale et lettrée de la bourgeoisie.

Il ne faut donc point s'étonner si le retour des Bourbons a été accueilli avec joie par les femmes tenant salon, vivant de spéculations philosophiques : certaines correspondances, publiées en ces dernières années, feraient même supposer (prellrs ne furent point étrangères à cet événement, tant hm- rnthousiasme pour les petits-fds de Henri W se nianifesla d Une l'ardii bruyante. Chansons, estampes,

— M"» (le I.a Valelle sauvant son mari, en 1815. D'ajiirs une lithographie d'A. Devéria.

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placards, sout là pour rappeler aux générations futures les exclamations dont retentit alors la capitale, les rondes folles exécutées devant les Tuileries, les mouchoirs blancs agités aux fenêtres, les robes fleurdelysées sortant comme par enchantement des fonds des couturières, les drapeaux blancs improvisés couvrant subitement Paris. A voir tout ce blanc, ces voiles et ces draperies, on eût dit, affirme le Nain Jaune, une immense procession de communiantes.

Chose singulière, la Restauration fut le gouvernement de prédilection des femmes, et, cependant, c'est Charles X qui essaiera d'enlever aux filles les garanties que le Code Napoléon leur avait accordées par l'égalité des partages; et, cependant, c'est vers 1817, que le vicomte de Bonald, dans son livre Du divorce et de la société domestique, écrivait : « L'homme et la femme ne sont pas égaux, et ne pourront jamais le devenir. »

Mais peu leur importait : les idées napoléoniennes étaient venues trop tôt ; ce n'est point cela que cherchait alors la femme. La Restauration lui rendait ce qu'elle voulait : une certaine autorité publique lui permettant de prendre part, si ce n'est aux destinées, du moins à l'administration du pays, (c Sous Napoléon », dit l'auteur des Mœurs administratives qui me servira, ici encore, de guide, « la femme d'un ministre n'avait point d'avis; maintenant elle est puissance et doit l'être. Cet empire qu'elle a sur le cœur d'un mari dans toutes les choses d'affection et de sentiment, pourquoi ne l'exercerait-elle pas sur les portefeuilles? Ne peut-elle donner un bon conseil, indiquer un heureux choix ? »

Donc la femme est redevenue, comme au siècle dernier, partie agissante et active dans les affaires publiques; son action part du salon, du boudoir, de la chambre à coucher, mais contrairement à ses aïeules, fille n'est point légère ni frivole : son esprit sérieux, son goût sévère, sa piété se voient dans tous les faits du jour, au théâtre où la censure sera impitoyable pour les productions équivoques, à l'Académie où entrent l'archevêque de Paris et M. Soumet.

Ainsi prend naissance tout un personnel féminin dont M. Ynibert s'amusera spirituellement : « Il n'est pas téméraire d'avancer, »

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csfime-t-il, « que la grande majorité des fonctionnaires est mariée; il est peut-être non moins exact de reconnaître, au train dont vont les choses, que les femmes ont repris sur leurs maris fonctionnaires une bonne moitié du pouvoir exécutif. Nous comptons en France plus de soixante mille fonctionnaires; imaginez quelle doit être la puissance d'action de leurs soixante mille femmes, autorisées aujourd'hui ;\ jeter quelques fleurs sur l'administration, à introduire de la grâce dans le recrutement, de la tendresse dans les finances et de l'amour dans les fournitures! » Et se laissant aller à sa verve, l'auteur des Mœurs administratù'es qui me parait avoir sur l'ingérence des femmes, des idées quelque peu napoléoniennes, nous conte plus d'une histoire du domaine de la haute comédie. Telle cette femme de ministre mettant la main aux discours de son mari, lui donnant des leçons de grâce et de faconde, recueillant aux séances des notes sur ses gestes maladroits, sur ses intonations fausses. Petite faiblesse qui sert cependant â définir un état très particulier, surtout si l'on veut bien ne pas oublier l'énergie dont firent preuve les princesses à la Cour des Bourbons.

Les femmes de la Restauration devaient se montrer nettement hostiles à la monarchie de juillet : plus que pour Napoléon encore, elles firent le vide. Mais une nouvelle génération grandissait, libre, hardie, dégagée des anciens préjugés, qui allait intervenir dans les questions à l'ordre du jour, abandonnant l'administration et le champ restreint des salons, pour batailler dans la presse, ou se hausser à la tribune. Partout, on trouve la femme en vedette : â la Revue des Deux-Mondes, George Saud ; à la Presse, M"° Emile de Girardin, et Daniel Stern; partout, on discute sur la condition des femmes. Elles accaparent la « République des Lettres » et préparent la « République politi(pie et sociale » de 1848. N'estce pas en 1833 que paraissent /«f/irt«r< t;t V(tlentine, portant, dans le livre la polémique des fouriéristes et des saint-simoniens contre le mariage, les Lettres sur lu condition des femmes un XIX" siècle, de M"« Gatti de Gamond, la Saint-Simonienne, de M'"° Joséphine Lebassu. Livres, revues, journaux, s'emplissent de ces grands mots :«éman-

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cipationdu sexe », « femme esclave », « femme libre », et les héroïnes « très libres » des romans sont, pour ainsi dire, données en exemple. Telle la Pulchérie de Lélia.

En 1815 Jeanne d'Arc, Jeanne Hachette, réapparaissant dans les estampes, inspirèrent les libératrices modernes qui se faisaient représenter casquées, empanachées, le sabre au clair; en 1830, la mode des longues redingotes à la propriétaire aidant singulièrement au déguisement, quelques femmes imiteront George Sand qui venait d'arborer le costume masculin sous lequel elle est restée populaire. Elle-même s'est portraiturée dans l'Histoire de ma Vie sous sa redingote-guérite en gros drap gris, pantalon et gilet de même acabit. « Avec un chapeau gris et une grosse cravate de laine j'étais absolument, »

dit-elle, « un petit étudiant de première année. Je ne peux pas dire quel plaisir me firent mes bottes : j'aurais volontiers dormi avec. » L'émancipation poussait ainsi à la « masculinisation ». Plus tard, dans les clubs de 1848, on verra apparaître les femmes avec des toilettes qu'on pourrait appeler « mixtes ». mélangées qu'elles sont de formes et d'ornements appartenant aux deux sexes.

Mais, dès l'origine de cette période bourgeoise et platement constitutionnelle, uniquement occupée de questions terre-à-terre, les fortes têtes avaient jeté l'étendard de la révolte : les unes se portèrent vers les réformes sociales , les autres donnèrent dans les pleurs et dans les clairs de lune romantiques, soutenant, exaltant ces romanciers , ces poètes , ces peintres qui , sans

Fig. 70. — L'Héroïne de 1815. D'après uue gravure au poinlillé. — Type dune des images populaires de répoque représentant la duchesse d'.\ngouléme.

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leur a|H)ui , fussent peut-être toujours restés des inconnus. Ce furiMit les fonunes qui imaginèrent, qui imposèrent la religion saint-simonieuue, ce furent encore des femmes qui, après la dispersion du saint-simonisme, vinrent grossir l'armée du « fouriérisme. » Telle M""= Clarisse Vigoureux, auteur des Paroles de la Providence.

Kifj. 77. — George Sand en coslumo d'hnmme (1801-1876). — D'après la gravure de Calaiiialla.

Le succès du père Enfantin, père suprême de la communauté établie A Mênilmontant, près Paris, sera surtout un succès féminin. N'était-il pas un fort bel liomme, avec sa barbe longue et soignée, avec sa pose étudiée, et ceux cpii l'entouraient, vêtus d'une tuniipif bleue évasée s'ouvrant sur un gilet blanc mystique, pantalons collants également blancs, toque de velours rouge, écbarpc tinttaiil sur les épaules, ceinture ceignant les reins, n'avaient-ils

LES FEMMES ET LEUR ROLE

pas, pour plaire, cette originalité du costume, ce charme de la couleur que recherche volontiers le beau sexe. Enfin, lorsque la justice intervint dans les affaires de la comnuinauté, le Père ne devait-il pas émettre la prétention d'être défendu par deux dames, ses disciples ferventes, Cécile Fournel et Aglaë Saint-Hilaire.

Du reste, qu'ils fussent pour ou contre le mariage, tous les réformateurs éprouvaient la nécessité de placer leurs théories sous la protection du sexe.

Tandis que Clara Déniar, qui devait définitivement compromettre le saint-simonisme, lançait lui « appel au peuple » pour l'affranchissement de l'esclave féminine , dans lequel se retrouvent les principes de la République de Platon, Cabet consacrait à la femme et « à son malheureux sort » \in petit volume dont le succès fut vite considérable.

Ce qui ne s'était pas encore vu, des journaux défendant spécialement les intérêts féminins, se créaient, se popularisaient, se multipliaient; Tribune des Femmes, Avenir des Femmes, Voix des Femmes. Et les

idées émancipatrices progressaient, gagnaient en hardiesse. En 1845, un certain abbé Constant, auteur lui-même de l'Assomption de la femme et de la Mère de Dieu, publiait l'œuvre posthume, quelque peu incohérente, de Flora Tristan, et la présentait au public sous un titre non moins bizarre : l'Émancipation de la femme ou le Testament de la Paria. Flora Tristan qui se cro3-ait la femme Messie, qui, « après avoir lutté comme un démon, révaitla transfiguration du martyr pour s'envoler au ciel sur les ailes d'un ange », Flora Tristan, esprit exalté parla souffrance, trouvant trop ternes les théories

Fig. 78. — Enfantin (l"nG-18C'0 dans son ooslume de Pore de la secle saint-simonicnne. — D'apns nne gravure coloriée de Vllistoire du Socialisme.

DIX-NEIVIKME SIIXLE.

fe-/".

développées jus(|irà ce jour, uedL'inandaitplus Tégalitédes sexes, mais prétendait substituer la souveraineté des femmes à celle des hommes. La femme représentant dans la nature l'amour et l'homme la force, elle concluait, tout naturellement, à la supériorité de l'amour intelligent sur la force brutale.

Ces idées, sorties de quelques cerveaux exaltés, n'étaient nullement,

est-il besoin de le dire , les idées des bourgeoises, non point qu'elles fussent dans leur intérieur de véritables reines, comme ou l'a écrit souvent, mais parce que, femmes d'ordre et de dévouement, elles savaient se placer au-dessus des spéculations dangereuses. Celles d'une imagination plus vive et d'un niveau intellectuel plus élevé se passionnaient bien pour les œuvres de George Sand et de Balzac, mais ne se laissaient pas entraîner par les extravagances d'un romantisme échevelé. Il se présenta même ceci d'assez curieux que plus les émancipées jouaient au basbliu liltéraire et politique, plus les femmes des classes moyennes se détachaient de ce qui, la veille encore, les captivait si profondément. Elles n'en continuèrent pas moins à lire leurs auteurs favoris, mais d'mie façon plus discrète, presque (>n cachette, si l'on peut s'exprimer ainsi. Lorsque la Revue des Dcu.r-Mondes dut se séparer de George Sand, les abonnées firent bien quelque peu la moue, cependant, dès ce moment, elles n'osèrent plus allicher sur leurs tables les œuvres d'un écTJvaiu mis eu quarantaine.

Non seulement les h-etures mais aussi les conversations allaient

l'ig. 79. — Dame saiiil-simonienue. — D'après une^rav. loloricc do Vllisloiredu SncinH.ime.

prendre uiir louinuic dillcreute. .ladis, sous le premier I-]nqiire, les

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femmes, parfois traitées en villes conquises, ne craignaient point les propos galants et cavaliers ; sous la Restauration, les plus charmantes, les plus fêtées, entourées de toutes les frivolités de la mode et du luxe, parlaient en diplomates, en juristes consommés, sur les matières les plus graves de la politique : justesse d'idées et d'expres-

Fig. 80. — M'"" Uiirv;il, rio la Porte Sainl-Marlin cl ilu Tliéàlre-Frauçais, |irinci|)ale inlerpréte des ili'amcs nimanliques (l"!ii-18»9). — D'après la lithographie originale de Léon Noël.

sions rien ne leur manquait. Et voilà que, maintenant, les propos revêtaient un caractère plus banal, envahis par les choses du ménage, de l'intérieur, d'une vie, en somme, terre à terre. Tout en s'insurgeant contre le côté positif introduit dans l'existence par les hommes, les femmes, en fait, se laissaient, elles aussi, gagner par ce manque d'idéal, donnant ainsi raison à ceux qui, depuis 1830, parlaient d'abaissement du niveau intellectuel.

De Paris passons aux départements.

Voici de quelle façon M. Bardoux, à qui rien de ce qui concerne

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la vie des classes moyennes n'a échappé, apprécie l'état intellectuel des femmes de la province durant celte même période.

« Ce qui était à craindre pour elles, c'est que, ne vivant plus, comme leurs mères dans une société éclairée, elles ne perdissent la curiosité d'esprit. Elles ne se laissèrent pas en général, même mariées, séduire comme les Parisiennes, par les héroïnes de George Saud et de Balzac. Le péril pour elles était, ou la vulgarité qui vient (le l'abaissement des goûts, ou l'exagération des petites vanités qui rétrécissent le jugement. Elles restaient intelligentes en affaires, gardiennes de l'honneur du foyer, et ambitieuses des gloires locales pour leurs maris et leurs fds.

« Il y avait, cependant, quelques exemples de cette forte race de femmes qui avaient compris les événements, qui s'y étaient associées et qui gardaient dans leur costume, dans leur allure, dans leur langage, la sève vigoureuse des caractères faits pour élever une race. Leur fond était une sorte de mesure en toute chose, ce bon sens un peu terre-à-terre qui préserve des sentiments excessifs, connaissant la vie et ne se laissant entraîner (pie jusqu'au point qui leur convenait, plus aimantes qu'amoureuses, avant tout dominées par leurs devoirs de maternité. »

Je n'ajouterai rien à ce tableau de la bourgeoise si ce n'est que, malgré toutes les transformations opérées depuis 1848, le type ainsi défini se retrouve encore intact aujourd'hui, non seulement en province, mais iim'iih' à Paris, laiil certaines dispositions d'esprit, d'une caractéristique générale, peuvent se perpétuer à travers les époques les pins différentes.

J'ai dit que les femmes émancipées de la génération de 1830 avaient préparé 1848. Un fait certain, c'est qu'elles prirent part au mouvement, essayant, sans i-uccès naturellenu^uf , de fonder des clubs à l'usage de Icni' sexe, ou demandant i'aulorisation d'élire les représentants et dèlre élues. George Sand surtout, se jeta avec passion dans la nii'h'c. Liée avec Li'drn-Hoilin cl les piinci|i;in\ i hcfs du ])arli, elle |io|inlarisa par ses articles l'idée républicaine doiil clic avait, depnis longtemps di'jà, piis la di'fcnsc dans la lieviic f/es Deux-

LES FEMMES ET LEUR ROLE

Mondes, tant que ce recueil voulut bien supporter pareils « emportements démocratiques ».

Quoique ce mouvement ait été dr courte durée, il faut reconnaître qu'il y eut alors réellement dans l'air comme un écho des anciennes agitations au sein de la famille. Le malaise n'était pas seulement

Ki^'. 81. — Midi. — l.illiagrapliie ()i-igin.-ile d'Achille Devéri.-i pour la série Les Ht tires du jour.

* La personne ici r.-pri3CQté<î est M" Achille Dcvéria.

entre les hommes, on pouvait redouter de le voir s'accentuer entre les sexes. Pendant que le socialisme « gynophile » continuait ses déclamations sur « l'émancipation » et sur la tyrannie du sexe fort, M. Ernest Legouvé, digne lils de celui qui, en 1801, en pleine période belliqueuse, avait publié le Mérite des Femmes, donnait au Collège de France un cours sur la condition civile des femmes. Comparaison assez piquante qui montre combien cette constante