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étude de la personnalité féminine est un des traits du siècle. Les exagérations de 1848 se reverront, soit aux jours de trouble, comme 1871, où les clubs mirent en évidence tout un personnel curieux à étudier, soit en ces années finales où les questions déjà tant de fois posées semblent venir chercher une solution définitive, où les congrès pour Témancipation se succèdent et redoublent d'attrait, rapprochant pour un instant les extrêmes et plaçant côte à côte celles qui cherchent le relèvement moral, l'émancipation sociale, l'égalité politique, mais, en somme, la femme ne se laissera

plus prendre aux i^-^-isip^ ,\ ... ...

\-^^\ théories révolutionnaires , aux rêveries des cerveaux exaltés.

L'Empire vint et ce fut une brusque rupture : rupture dans les idées, rupture dans la façon de concevoir le féminisme. Euxmêmes les révolutionnaires, Proudhon en tête, remirent la femme à sa véritable place, c'est-à-dire au foj'er. « Inférieure en icrlains points à l'homme, » dit le célèbre théoricien, « supérieure en d'autres — partant équivalente — elle doit être néanmoins subordonnée dans la famille au mari )>.

C'était péremploire; aussi, malgré les répliques éloquentes d adversaires en tête desquels se faisait remarquer M"" Juliette Lamber, la (jncslidu fut-elle délinitivenient tranchée.

Ilenri'iisr alors, lniit à la joie de vivre, la France allait voir siwgir un iionvrau numile (pii a sa page dans l'iiisldirc du dix-neuvième siè-

I1 faut orgamîer le traçai! alloja noui promener au Luiembouig el à l'HoUl de Ville . Qu'en èiiDime lej journée), qu on augmenle lo lalajre, c'en le leu] moyeu de fajre marcher les affaire! Vive la républj'|De' . el Ujralile bien entendue

Fig. 83. — Un club ilc foniiucs eu 1818. D'aiirés une estampe s,Tlirii|iii' ili' rriincpio.

LES FEMMES ET LEIR ROLE

clo. Du haut en bas, les femmes semblaient s'être donné le mot pour mieux asseoir leur autorité, pour former l'homme à leur image. Successivement mondaines, mystiques, pratiques, rêveuses, depuis

Fis. 83. — Dame Rose. Tableau d'Alfred Slcvens (Musée de Uiuxelles). D'après la gravure de F. Jasinski publiée dans L'Art.

1800, elles redevenaient bien réellement femmes, dans l'acception du dix-huitième siècle, c'est-à-dire désireuses de luxe et chercheuses d'inconnu. Résultante de générations tour à tour passionnées pour Chateaubriand, pour Lamartine, pour Balzac, elles avaient conservé un certain cachet poétique. De George Sand elles

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tenaient un sens très net de la force des passions , une sorte de sentimentalisme altier. Enfin elles semblaient être les images vivantes de ces héroïnes créées par Eugène Sue, allant à la chasse, faisant des armes, intrépides cavalières, nageuses pleines de charme, non moins acharnées joueuses. Plus rien de la femme comme on la comprenait autrefois, mais déjà tout ce qui devait constituer la femme de demain.

Aimable, séduisante au possible, la femme du second Empire a montré au fond, un sentiment d'art très personnel, une indépendance d'idées peu commune. Ne s'inquiétant, ni des opinions, ni des façons de vivre, dégagée de toutes les mesquineries dictées par l'esprit de coterie, encore si puissant quelques années auparavant, elle a admirablement préparé cette fusion des classes qui devait se résumer en un type unique, en dehors de tous préjugés sociaux : la femme charme rcsse.

De même que la société de 1830 avait trouvé avec l'argent son élément de pouvoir, de même la société du second Empire a trouvé avec le féminisme la formule moderne, la grâce, le charme, ce je ne sais quoi qu'on a appelé le « chic ». Sous le premier Empire, les deux aristocraties se tenaient à distance : sous le second Empire, tous les mondes se sont mélangés par la femme. Certes l'exemple venait de haut, mais l'exotisme, il faut lo dire, a grandement contribué à ces rapprochements.

La femme du second Empire a connu les larmes et la douleur, elle qui ne rêvait plus que fêtes et plaisirs. Accusée de légèreté, elle s'est montrée vaillante, elle a prouvé que les qualités primordiales ■du sexe, jadis tant prisées, n'avaieni point cessé de lui appartenir, ([w derrière la mondaine on était toujours certain de rencontrer la compagne vaillante et la mère dévouée. Contrairement à leurs aïeules de 181.") qui avaient vu dans renncmi presque un libérateur, les femmes de l<S7U entreliurent le feu sacré du ])atriotisnie, et relevèrent les courages. Et depuis lors, on vit nondire d'entre elles s'obstiner à porter le deuil de leur Coui-, de leur vie de plaisir et de leurs enfants tombés pour la patrie.

LES l'EMMES ET LEUR ROLE

Mais les générations nouvelles, n'ayant pas l'obsession du passé, ont continué le mouvement, l'impulsion donnée : la société féminine de 1890 est lancée, inconsciente, dans le tourbillon des plaisirs, comme la société de 1869. Les mères lisaient Feuillet; les filles analysent Bourget. Les mères avaient une Cour; les lilles ne comptent plus les salons qui leur servent de Cour. Non seulement le mélange,

Fi;;. 81. — Jeune liile passant l'exaiuen de solfèse. — D'après une sravure des Jeunes ftlles au.v examens et a FÈcole. (Firmin-Didot et C'".)

la fusion se sont accentués, mais il semble s'être formé, par leur intermédiaire, comme un monde spécial du plaisir, vivant de sa vie propre, en dehors de toute autre préoccupation.

Est-ce tout? Non point. Ce siècle a vu l'ascension de la femme en bien d'autres domaines, et c'est par là qu'il restera caractéristique .

En 1800, elle est avant tout épouse et mère; c'est par l'homme qu'elle va monter, sentimentale Juliette à laquelle il faut un Roméo chamarré d'or : elle ne vit que de sa vie féminine, pour peupler le foyer et pour plaire. Cent ans après, elle a franchi les bornes étroites

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de la demeure niarltule, elle déployé une activité fébrile, un besoin de production jusqu'alors inconnu, elle n'est plus seulement la compagne de l'homme, elle est devenue sa concurrente. Combien illusoire doit lui apparaître cette égalité des droits jadis réclamée avec tant d'éclat : par son intelligence allinée, par son intuition native, elle lutte partout à armes égales.

En 1800, le beau sexe compte quelques écrivains, des poètes principalement, qui populariseront l'école de la « souffrance constante » et des « âmes incomprises », quelques peintres, des miniaturistes surtout, — ce genre avait pris sous la Révolution alors que nombre de jeunes veuves durent songer à vivre par elles-mêmes. Mais, ces exceptions établies, la femme reste confinée dans l'intérieur : l'influence qu'elle exerce par son salon, les intrigues qu'elle ourdit pour le triomphe de la bonne cause, pour le placement des protégés — n'est-ce pas l'heureuse époque des cousins ! — ne sortiront pas de son domaine habituel. Seul le commerce de la petite bourgeoisie, le détail, est entre ses mains; et là, femme d'ordre et de tète, elle chiffre, elle aune, elle fait marcher une maison comme un colonel son régiment. Aujourd'hui, si dans la plupart des magasins, elle a dû accorder à l'homme une place toujours plus grande, et cela pour satisfaire au caprice même des acheteuses, en revanche, toutes les fonctions libérales sont prises d'assaut par elle. La voici médecin, avocat, professeur; honorables exceptions, dira-t-on. Soit, à l'heure présente, mais exceptions qui u'infirnuMit puiiil la Iciidance, qui posent h's premiers germes de la révolution prête ù s'accomplir dans les idées, daus les destinées du sexe, ([ui (b'iKiliMit rcvisience d'une activité intellectuelle iiicoMiine aux précédentes géuéralious. Trop à l'étroit dans le cercle restreiiil du ménage, la femme monte à l'assaut des places et des fonctions. La voici qui annonce l'intention de liriguer des fauteuils académiques.

Ce ne sont plus, comme avec la génération de 18;i0, des besoins d'idéal incompris, étouffés sous les conventions mondaines; c'est, d'une part, une nécessité sociale (pii force les déshéritées i\ se conquérir, sous une forme nouvelle, ce capital sans lequel elles ne sont

LliS FEMMES ET LEUR ROLE.

plus l'ion; c'est, d'autre part, uno soif de science qui leur fait, sans regret, abandonner les soins de l'intérieur à des mains mercenaires, pour se précipiter aux cours, aux conférences, aux leçons publiques. La fin du siècle verra ainsi surgir un type nouveau, emprunté à la civilisation germanique, la jeune mère retournant sur

Fig. 8j. — Cours de M, Caro à la Sorbonnc (18S5,i. — D'après un dessin orisinal de Loè\v.

les bancs de l'école, faisant des devoirs, soutenant des thèses, passant des examens.

Lorsque, en 1849, écrivant ses souvenirs de quinze ans de séjour à Paris, Charles Forster célébrait ainsi les qualités domestiques des Françaises : « Qui est-ce qui débarbouille les enfants? la femme. Qui fait le ménage ? la femme ; la cuisine? la femme ; qui fait les approvisionnements pour la maison, très souvent pour le commerce? la femme, toujours la femme, partout la femme », il ne se doutait guère que, cinquante ans plus tard, cette activité, ce courage, cette énergie

seraient, dans les petits ménages surtout, tournés vers des objets bien différents. A une époque où il ne se trouve plus de rois pour épouser des bergères, la femme sans dot a préféré s'émanciper par L'instruction, malgré les décevances, malgré rencombrcment des carrières.

Aussi, quelle révolution dans l'organisme!

Au commencement du siècle, la plupart des établissements publics sont encore fermés aux femmes — en 1815 des étrangères auront quelque peine à visiter l'école de médecine — et ni George Sand ni la plupart des « émancipées]^» de 1848 ne paraissent avoir prêté grande attention à ce côté de la question, mais, peu à peu, les portes s'ouvrent, discrètement d'abord, puis avec moins de parcimonie. C'est le Collège de France, c'est le Muséum; en 1864, à la suite d'une pétition présentée par plusieurs Parisiennes, c'est la Sorbonne. Aujourd'hui, écoles, cours, conférences affluent : les femmes se lancent dans les découvertes, les femmes parlent de fonder des cercles.

Au commencement du siècle, la femme fonctionnaire n'existe pas. Jony nous montre à quels préjugés on vint se heurter, lorsqu'il fut question d'introduire le sexe faible à l'Imprimerie Royale. A la loterie seule, il trônait. Aujourd'hui, grûce aux services nouveaux que réclame sans cesse l'application des grandes découvertes modernes, n est partout; dans les postes, aux télégraphes, aux téléphones.

Et ce mouvement ascendant appartient eu propre au XIX" siècle, qui, non content de supprimer les distinctions sociales, paraît également vouloir effacer les différences entre sexes. Presque entièrement confiné dans la moyenne bourgeoisie, il n'a pas encore gagné les élites sociales. Certes, lî^ femme des classes élevées, moins superficielle que ses devancières, a, en 1890, des connaissances approfondies, surtout un sens esthétique très développé, mais la peinture, la musique, le chant, constituent, pour elle, les seules occupations nobles.

Un tel changement dans la direction des esprits, une telle éducation n'ont pas été sans modifier profondément le caractère général

LES FEMMES ET LEUR ROLE

du sexe. Il a acquis uu certain pédantisme, un certain orgueil scientifique que ne possédaient point les générations précédentes, et, s'il fallait d'un mot caractériser les grandes époques, on pourrait reconnaître: à 1800 le charme conquérant, à 1815 l'esprit d'intrigue et la piété, à 1830 les qualités de l'intimité, à 1848 les révoltes

Fig. 86. — Femmes téléphonistes. — D'après un dessin original de Loêvy.

des passions, à 1860 le plein épanouissement des qualités aimables, à 1890 le besoin de connaissances spéciales.

Assurément, quelle que soit son importance, 'ce mouvement n'est point général; dans les villes mêmes, s'il a émancipé la partie intellectuelle de la classe féminine, il est resté sans influence prédominante sur l'ouvrière dont le sort ne s'est guère modillé malgré les éloquents plaidoyers de M. Jules Simon et de son école. On peut même se demander si le développement de la grande industrie,

si raccroisseineiit des maïuifaciures n'ont pas été p(nir l'ouvrière libre et indépendante les véritables engins exterminateurs de sa santé et de son bien-être. La machine à coudre ayant supprimé la « couseuse » et la machine ù lin « la fileuse », l'ouvrière s'est vu bruscpiement enlever les sources de son travail, jetée dans une crise économique d'autant plus redoutable que ses salaires sont, partout,

Kig. 81. — Types de paysannes : Les OIniicuses (1857). — Dessin île J.-K. Millel. (riiotographie BpnuQ, CIûmeDt ot C'*.)

inférieurs à ceux de rhoiiniic cl ipiil lui faut encore lutter contre la concurrence des établissements privilégiés. Lutte de tous les jours, vraiment épique, qui conserve à la femme son caractère de souffrance et qui fait (lelle la « grande sacrifiée » venant se briser, être frêle et sans appui, contre le privilège des salaires aux mains de l'homme et contre le formidable machinisme inventé pour les besoins d'une production toujours plus étendue.

Dans les canq)agnes, le spectacle n'a point changé, les idées ne se sont pas modifiées. Si l'ouvrière meuri de faini, la paysanne, on la dit ('hxpii'iument, meurt de travail, esclave non pas tant de

LES FEMMES ET LEUR ROLE

l'homme que de la terre, des animaux dont elle a la garde et Teutretien, des exigences des saisons. Le paysan est émancipé civilement; la paysanne est enchaînée de toutes façons. Ou'on lise les récits de voyage de Johanna Schopenhauer, la mère du célèbre philosophe, en 1817, ou ceux d'un démocrate américain pendant l'année

Fig. 88. — La sœur Rosalie (I787-18S6). Type de la sœur de Saiiit-Vincenl de Paul. D'après Ferdinand Gaillard (une des œuvres maîtresses de la gravure moderne).

(Reproduction autorisée par il. le docteur DewuU.)

du centenaire, les tableaux auront les mêmes couleurs. Que dis-je! en 1889, le côté champêtre, l'aspect idyllique de 1817 ont disparu, l'usine est là qui se dresse, menaçante, aux côtés du modeste abri au toit de chaume : laissée par la terre, la paysanne est reprise par la manufacture. Certes, Michelet avait bien vu quand il comparait la situation des paysannes à celle des nègres , quand il les qualifiait ainsi : a négresses blanches ».

184 DIX-NELVIHME SIECLE.

Mais ce que le siècle, dans son ensemble, malgré ses profonds bouleversements, a à peine ellleuré, ce sont les habitudes religieuses de la femme, c'est son esprit d'abnégation, son besoin de dévouement. Accommodante à Paris où les belles dames tiennent surtout à suivre le prédicateur en renom, la dév(jtion en province conserve son caractère primitif; dans plus d'une ville, dans plus d'un village, bourgeoises et paysannes se pressent aux portes des confessionnaux comme si nous vivions encore à ces époques de foi profonde où le mysticisme étreignait des populations entières. Plus nous avançons, plus cette influence paraît vouloir grandir; accentuant, féminisant l'esprit de l'Eglise.

Comme le prêtre, la religieuse a peut-être perdu (pu'bpic chose de ce vernis aristocratique et mondain qui' lui avait donné le dixhuitième siècle, mais par l'enseignement, par la charité, elle garde sur les destinées de la France une influence considérable. Qu'elle vienne des villes ou des campagnes, qu'elle soit la résultante de vocations subites, d'existences brisées, ou qu'elle perpétue par tradition cette sélection des populations provinciales, prenant aux champs leur sève bienfaisante, elle est encore entourée de toute son auréole, de toute la conception idéale du passé. Ciierchant à laïciser la charité, le siècle voudra avoir des infirmières civiles; cette création de sœurs laïques, si Ion peut s'exprimer ainsi, n'a modifié en rien ni la siluatioii ni riiillui'iici' dr la l'cligieuse. Non seulement la classique « sœur de chariti' )> reste ce qu'elle était antérieurement, mais il semble, à voir combien souveiil elle a|iparaît au chevet des malades de confession différente, quelle soit devenue la personnification vivante du dévouement, figure essentiellement populaire, toujours intacte sous la cornette, également respectée par toutes les opinions religieuses.

Après avoir ainsi di-crit la fi'iniiie dans ses classes, dans ses idées, dans ses figures princiiialcs. il ne scia peut-être pas sans intérêt de faire revivre, en ses grandes lignes, la beaiili' IViniulue. si linitefois pareille chose aussi fi'agile, aussi oinlovante, se peut ({l'Iiinr. l'ii fait est acquis aujourd'hui, eonlre lei|nel nu se fùl vinlemiiienl ('levé au-