ET LA LOCOMOTION

La locomotion autrefois et aujourd’hui. — Les diligences. — Les cliemins de fer; premières impressions. — Les voitures publiques des villes. — Les nouveaux moj^ens de transport : ballons, tramways électriques. — La navigation : les premiers bateaux, les transatlantiques. — Moyens de communication : poste et télégraphes.

oici la grande révolution du siècle, celle qui doit changer de fond en comble l’aspect du pays, celle qui doit amener des perturbations profondes, et imprimer aux humains un mouvement de rotation perpétuelle.

Avant les cberiiins de fer, on se déplace, on voyage pour ses affaires, rarement pour son plaisir, tout an moins à des distances lointaines; avant les chemins de fer, c'est encore l’ancienne société, quelles que soient les idées et les mœurs prédominantes, que l’on vive sous un régime conservateur ou sous uu gouvernement libéral. Un fait prime tout, la rareté ou la facilité des moyens de communication : les générations qui voyageaient avec les diligences , les chaises de postes, les coucous , ne peuvimt avoir aucun point de contact avec les générations qui ont pour ciliés la vapeur, ipii, grâce

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à cette merveilleuse application, se transporteront en quelques heures S

d’un point à un autre, effectueront avec rapidité un trajet qui deman- , j

dait autrefois plusieurs jours. Ici, le passé; là, l’avenir. Ici, tous |

les préjugés de l’ancien monde, la vieille routine, la difficulté de f

faire pénétrer les idées nouvelles ; là, la disparition de tout ce qui constituait l’individualité, le mélange des classes et des races. Ici, la France d’avant 1837 ; là, la France mise en possession de voies ferrées à partir de 1850.

Voyonfe d’abord l’ancienne France, l’ancien Paris. La Révolution |

avait proclamé la liberté des diligences ; en 1805, Napoléon soumit > 1

cette industrie à l’autorisation préalable et à des droits onéreux. La plupart des compagnies qui s’étaient constituées disparurent et il ne resta pins, à nouveau, que les Messageries d’avant 1789, tour à tour |

Impériales, Royales ou Nationales, snivant l’étiquette gouvernemen- |

taie. Napoléon P’’, s’intéressa aux voitures publiques et au bon entre- '

tien des routes. Sous lui, comme sous la Restauration, les voies de communication se développèrent , les moyens de locomotion se multiplièrent. N’avait-il point déclaré qu’on pouvait mesurer la prospérité j

publique aux comptes des diligences? En 1805, il n’existait que 150 :

routes impériales ; en 1824, il y aura 194 routes royales. ;

Comme voitures, le siècle avait hérité de son aîné d’un ramassis de véhicules bizarres, souvent informes, paniers à salade, coches, '

charrettes, gondoles, guimbardes, dont Carie Vernet s’est plu, en ses intéressantes estampes, à nous retracer la ph3^sionomie. Vélocifères et célérifères furent donc accueillis avec enthousiasme par le public voyageant, lorsqu’ils apparurent entre 1805 et 1810; les vélocifères furent même chantés par Gouffé :

Chez nous les coches n’allaient pas La diligence allait au pas.

Les fiacres n’allaient guères;

Secondant notre goût léger.

Un savant nous fait voyager Par les vélocifères.

En 1818 vinrent les élégantes malles-postes jaunes, à trois compartiments (coupé, intérieur, rotonde) avec une impériale pour les

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bagages, agrémentée de la banquette à l’usage des fumeurs et des amateurs de plein air. Que de scènes amusantes, que de vaudevilles se passeront sous cette immense bâche formant capote, où l’on était aux premières loges pour recevoir la pluie et le vent. Par le fait, immenses voitures pouvant contenir seize et jusqu’à vingt-et-un voyageurs, aux côtés desquelles la poste aux chevaux avait ses petits véhicules : limonières, berlines et surtout les chaises, les calèches, les cabriolets

Fig. 3io. — Diligence Laffitte et Caillard (Messageries generales de France) conforme à l’ordonnance du 16 juillet 1828. — D’après la lithographie coloriée de Raffet.

que les voyageurs de commerce rendront célèbres, que les romanciers aimeront à introduire dans leurs récits.

Après les malles-postes relativement légères et déjà bien montées, les hautes et lourdes diligences des « Messageries générales de France » — les Laffitte et Caillard, comme on les appellera communément, — installées dans l’ancien hôtel de Roquencourt, et les voitures, dites Inversables, de la « Compagnie des diligences françaises ». Ici, les coupés jaunes de la Restauration; là, les malles puce du gouvernement de Juillet. Ici, les postillons à culotte de peau, jaune ou verte, au chapeau ciré à ballon avec larges bords retroussés, à la veste courte, galonnée, aux grosses bottes à pompe, au petit

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fouet à nœuds , — quelques-uns conservant encore la queue et les tresses de l’ancien régime — - là, les cochers commençant à revêtir l’allure débraillée des conducteurs de diligences locales, grande blouse bleue, bonnet de coton, ou casquette à oreillettes, — le passe-montagne — gros sabots remplis de paille.

La diligence, elle tient une place considérable dans les quarante premières années du siècle, et elle dut cette popularité au fait qu’elle constituait un progrès très réel sur les coches et les galiotes du passé, au fait qu’elle fournissait mille sujets d’étude et d’observation. Véritable petite ville ambulante, offrant l’aspect d’une société en réduction, possédant, a dit Jouy, sa Chaussée d’Antin (l’intérieur), son Marais (le cabriolet), sa Cité (l’impériale); au total, une trentaine d’individus, y compris les postillons et les animaux domestiques de la suite des voyageurs, car il n’y aura pas de diligences sans animaux, chiens et oiseaux pour le moins. Sans cesse — - ceci est à retenir — elle inspire la littérature et la peinture. Ici, des contes moraux, des récits humoristiques, des comédies, des satires, des gaudrioles même; là, des séries d’estampes comme les Inconvénients d’un voyage en diligence, de Xavier Leprince, comme les compositions de Grandville, d’Henry Monnier, de Bouchot, qui mettront les contemporains en joyeuse humeur. La cour circulaire des Messageries, avec son nombreux public d’arrivants et de partants, avec ses démêlés entre voyageurs et conducteurs, avec son fouillis de cartons, de cassettes, de portemanteaux (ce sont, alors, les termes admis), prendra place dans les romans, sera reproduite en peinture, sur la scène, donnant ainsi des documents d’un exacte précision, bien avant le naturalisme. Il se trouvera même un écrivain, Thomassin de Montbel, pour écrire, dès 1808, la Diligence philosophique , c’est-à-dire pour se servir du lourd véhicule comme d’un prétexte à dissertations, à discussions scientifiques et morales. On cause de tout dans la diligence; n’est-ce donc pas un excellent instrument pour apprendre une foule de chose, généralement ignorées, et pour réformer les préjugés des hommes.

Dans cette première période du siècle, où l’on voyageait surtout pour affaires, le commis-voyageur qui, jusque vers 1815, entrepre-

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liait souvent ses tournées à cheval, le commis-voyageur qui, aujourd'hui encore, se sert du cabriolet, ayant fait, en quelque sorte, de ce véhicule sa propriété, sa chose, se trouva être le compagnon de route forcé de toutes les diligences. Thomassin de Montbel a ainsi caractérisé ce type dans lequel s’incarne une période entière de l’histoire : « Un commis-voyageur est un être aussi accoutumé à courir que vous à manger; c’est un petit mouvement perpétuel : il voyage

fig. 346. — La cour circulaire des Messageries générales, rue Notre-Dame des Victoires, en 1840. D’après la lithographie de A. Provost.

de toutes manières, hors sur ses jambes; il les réserve pour courir dans les villes, chez les banquiers et chez les négociants. La diligence est son élément; il tient presque autant à la diligence que la pelure d’une poire à son fruit; c’est là qu’il triomphe, qu’il commande en maître ; il ferme quelquefois la portière et les fenêtres d’une manière si impérieuse, que les autres voyageurs se laisseraient plutôt suffoquer par la privation de l’air, que d’oser entr’ouvrir une seule glace; il traite les conducteurs comme des petits garçons, nomme les postillons faquins et les chevaux rossinantes; il parle

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avec emphase des pays qu’il a parcourus, de ceux qu’il n’a jamais vus; il raconte ses exploits. Descend-on de voiture, il est le premier; il fait mettre le couvert devant lui, jette là les serviettes sales, fait servir, distribue les portions aux convives, fait le prix pour tous , et paye pour lui seul. »

Colportant à la fois ses marchandises et son bagout, le commisvoyageur emplira la diligence de sa personne et de ses bagages,

tj’^pe particulier au siècle que les guerres du premier Empire n’arrêteront point en ses excursions lointaines, qui, avec son attirail pacifique, mènera la campagne du commerce et de l’industrie, qui réconciliera la France avec les peuples.

Tel il était en 1800, tel on le retrouvera en 1830, tel il se maintiendra jusque vers 1850, profondément modifié, depuis lors, dans son caractère, par le chemin de fer et les habitudes nouvelles du négoce.

Revenons au grand public. Dans la réalité, le Parisien, le Français de 1800 à 1840, sont encore aussi peu voyageurs que le héros du célèbre Voyage de Paris à Saint-Cloud, à la fin du siècle dernier. « Il y a dans cette idée de voyage, d’absence, d’éloignement, » disent les auteurs des Nouveaux Tableaux de Paris visitant la Cour des Messageries, ce quelque chose qui fait rêver, l’on regarde avec intérêt ces énormes machines qui roulaient, il y a quelques jours, aux extrémités de la France. L’imagination se représente rapidement les pays qu’elles viennent de parcourir ; il semble qu’on veuille leur en demander compte; on serait tenté de les interroger. » Assurément, la vue des wagons pourra, plus tard, faire surgir les mêmes idées dans

Fig. .347. — Le eommis-voyageur transformé en boutique ambulante. — D’après une estampe allemande de 1813. (Collection de l’auteur.)

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les cervelles humaines , mais l’habitude de voyager s’étant répandue, ce ne sera plus l’étonnemeut d’autrefois.

Le siècle, en sa première moitié, est essentiellement casanier. Sous les ordres de Napoléon il a parcouru l’Europe à pied, sans maugréer, mais le moindre déplacement en diligence, cette maison ambulante

Fig. 348. —• Un derrière de diligence.

D’après une gravure en couleurs de G. de Cari pour la série dite Musée grotesque (vers 1823).

OÙ il faut passer des jours et des nuits, le rend hésitant et craintif. Avec Désaugiers, volontiers il chante :

La diligence Part pour Mayence Bordeaux, Florence,

Ou le Pays-Bas !

Adieu donc, mon père.

Adieu donc, mon frère.

Adieu donc, ma mère!

mais peu nombreux sont ceux qui quittent leur ville natale autrement que pour quelques rapides excursions dans les environs et beau-