Marie-Anne de Bourbon (Mademoi

selle de Blois, princesse douairière de Conti).

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cour. Le luxe, la galanterie, la vanité et la mode firent le reste. )) Louis XIV avait établi en principe que les nobles devaient avoir tous les grades dans l'armée, et les bourgeois de mérite, toutes les places dans le gouvernement : « Peu à peu, dit Saint-Simon, il réduisit tout le monde à servir et à grossir sa cour, ceux-là mêmes dont il faisoit le moindre cas. Qui étoit d'âge à servir n'osoit différer d'entrer dans le service. )> Mais nous refusons à croire, en dépit du témoignage de Saint-Simon, que ce fût là, de la part du roi, « une autre adresse pour ruiner les seigneurs et les accoutumer à l'égalité, et à rouler pêlemêle avec tout le monde. »

La ruine de beaucoup de maisons nobles, à cette époque, par suite des dépenses immodérées de la cour, est un fait réel, nonobstant les pensions, les récompenses et les dons que le roi ne ménageait pas, surtout dans le temps de sa grande prospérité. Mais le résultat inévitable des luttes de l'ambition, de la prodigalité et du luxe, ne fut pas, ne pouvait pas être la conséquence d'un projet, d'une intention préconçue, pour l'abaissement et la décadence de la noblesse, comme le veut Saint-Simon, g Cette dignité , dit ce terrible juge du grand roi, il ne la vouloit que pour lui et que par rapport à lui; et celle-là même relative, il la sapa presque toute pour mieux achever de ruiner toute autre et de la mettre peu à peu, comme il fit, à l'unisson, en retranchant tant qu'il put toutes les cérémonies et les distinctions, dont il ne retint que l'ombre. » Cependant le roi avait inventé lui-même une foule de petites distinctions, que les personnes de la cour étaient jalouses d'obtenir et qu'il n'accordait qu'aux privilégiés, pour tenir chacun assidu et attentif à lui plaire : tels étaient les logements, bien étroits et bien mesquins d'ailleurs, qu'un très petit nombre de courtisans obtenaient dans le château de Versailles; le choix qu'il faisait lui-même de ceux qui devaient l'accompagner dans ses voyages et dans ses promenades; le bougeoir qu'un courtisan devait tenir tous les soirs au coucher du roi, et enfin le justaucorps à brevet, bleu, doublé de rouge et brodé d'or, que quelques jeunes seigneurs avaient seuls le droit de porter dans toutes les cérémonies.

On doit s'étonner que Louis XIV, qui savait tout le prix que la

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noblesse de cour attachait à ces distinctions honorifiques, n'ait pas donné plus d'extension et plus d'éclat aux ordres de chevalerie religieux et militaires que ses ancêtres avaient créés. Il fit attendre jusqu'en 1G61 la première promotion de chevaliers du Saint-Esprit, qui eut lieu sous son règne. Il n'y avait, auparavant, qu'un très petit nombre de chevaliers, reçus sous Louis XIII, qui portaient le grand habit aux cérémonies de l'ordre, où ils allaient à l'offrande et communiaient tous. On eût dit que le roi voyait de mauvais œil ces cérémonies de l'ordre du Saint- Esprit, car il supprima le grand habit, l'offrande et la communion, en nommant de nouveaux chevaliers. L'ordre de Saint-Michel était, en quelque sorte, un annexe de l'ordre du Saint-Esprit, mais la Marinière ne craignait pas de dire, dans la France triomphante, publiée en 1657 : « A présent, cet ordre est tellement avili, qu'il y a peu ou point de personnes de qualité qui veulent le porter. » L'ordre de Saint-Lazare et de Notre-Dame du Mont-Carmel n'était pas plus recherché, quoique le roi en eût donné la grande maîtrise au marquis de Dangeau, en 1693. Enfin Louis XIV se décida à créer, en ce temps-là même, un nouvel ordre de chevalerie, celui de Saint-Louis, uniquement destiné aux officiers de terre et de mer et dont il était le grand maître, mais cet ordre militaire n'était pas de ceux que les nobles se montraient fiers d'obtenir, et, dans tous les cas, ils ne le portaient jamais à la cour.

Le roi, qui portait quelquefois sous son habit le grand cordon bleu de ses ordres , ne semblait pas tenir beaucoup à le voir porté par ses courtisans, lors même que ceux-ci l'auraient reçu de sa main. Ce qu'il voulait, ce qu'il exigeait, c'était la présence assidue, journalière, de tous les gens de cour, qui venaient, suivant une expression caractéristique, contempler sa gloire et adorer sa grandeur. « Non seulement, dit Saint-Simon, le roi étoit sensible à la présence continuelle de ce qu'il y avoit de distingué, mais il l'étoit aussi aux étages inférieurs. Il regardoit à droite et à gauche, à son lever, à son coucher, à ses repas, en passant dans les appartements, dans ses jardins de Versailles, où seulement les courtisans avoient la liberté de le suivre ; il voyoit et remarquoit tout le monde : aucun ne lui échappoit, jusqu'à ceux qui n'espéroient pas même être vus. Il distinguoit

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très bien, en lui-même, les absences de ceux qui étoient toujours à la cour, celles des passagers qui y venoient plus ou moins souvent.... C'étoit un démérite aux uns, et à tout ce qu'il y avoit de distingué, de ne pas faire de la cour son séjour ordinaire ; aux autres, d'y venir rarement, et une disgrâce sûre, pour qui n'y venoit jamais. Quand il s'agissoit de quelque chose pour eux : (( Je ne le connois point! » répondoit-il fièrement. Sur ceux qui se présentoient rarement : « C'est un homme que je ne vois jamais! » et ces arrêts-là étoient irrévocables. » Cette vie de cour devait être bien assujettissante et très pénible. On le comprendra, en sachant que dans tous les appartements de Versailles il n'y avait pas un siège pour s'asseoir, excepté des coffres et des bancs dans les antichambres, car personne n'avait le droit d'être assis devant le roi, excepté les princesses, qui seules pouvaient prétendre aux honneurs du tabouret.

Louis XIV était craint de tous, respecté et admiré par quelquesuns, mais n'était aimé de personne, avec d'autant plus de raison qu'il n'aimait personne. Ce n'est pas de son temps qu'un des courtisans aurait dit, à son sujet, ce que le marquis de Pisani disait de sa fille, la célèbre marquise de Rambouillet, à propos de Henri IV : « Si je savois qu'après ma mort elle dût être femme d'un homme qui ne fût pas serviteur du roi, je l'étranglerois tout à l'heure de mes propres mains; » et cependant, jamais souverain ne fut plus honteusement adulé que Louis XIV. « Les louanges, disons mieux, rapporte Saint-Simon, la flatterie, lui plaisoit à tel point, que les plus grossières étoient bien reçues, les plus basses encore mieux savourées : ce n'étoit que par là qu'on s'approchoit de lui... La souplesse, la bassesse, l'air admirant, dépendant, rampant, étoient les uniques voies de lui plaire : pour peu qu'on s'en écartât, on n'y revenoit plus. » Dans sa jeunesse, le roi, qui avait la faiblesse ou plutôt la passion de la gloire, comme dit Saint-Simon, ne trouvait pas de plus grand plaisir que d'être le principal acteur des fêtes splendides qu'il donnait à sa cour : dans sa vieillesse, quand de grands malheurs eurent compensé tristement les grandes prospérités de la première moitié de son règne, il n'eut plus d'autre plaisir que la chasse, le billard et les cartes.

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Ce fut en 1692 que Louis XIV, dont le caractère et les habitudes avaient changé insensiblement depuis son mariage secret avec Mme de Maintenon, mariage postérieur de quelques années seulement à la mort de la reine (1683), eut l'idée, sans doute d'après l'inspiration de son austère compagne, d'offrir à la cour quelques distractions

Fig. 70. — Premier appartement. — D'après une estampe sur laquelle on lit : ■ Gravé par A. Trouvain , rue Saint- Jacqnes , au Grand Monarque, atenant les Jlathurins , avec privilège du Roi; 1G!)4. i>

N . B. Les jeunes personnages groupés autour de cette espèce de billard , appelé le jeu îles portiques, sont, de gauche a droite : 1* le duc d'Anjou, depuis Philippe V ; 2" le duc de Berry (tous deux fils du grand Dauphin) ; 3" Le prince de Galles (sans doute Jacques- François-Edouard, fils de Jacques ET, né en 16*8 et dit le Premier Prétendant). Le personnage debout près de la glace est le comte de Brionne. Les antres ne sont pas désignés.

qui pussent remplacer la comédie et les ballets, exilés de Versailles ! telle fut l'origine de ce qu'on appela l' appartement , qui avait lieu l'hiver trois fois la semaine. C'était une réunion de l'élite de la cour, depuis sept heures du soir jusqu'à dix. Après un concert de musique, on jouait au billard et à toutes sortes de jeux de commerce et de hasard : (( Liberté entière de faire des parties avec qui on vouloit, dit Saint-Simon. Il y avoit une salle destinée aux rafraîchissements, ajoute-

LA COUR, LA FAMILLE ROYALE, ETC

t— il, et le tout parfaitement éclairé. » Dans les premiers temps, le roi allait à V appartement et y jouait, dans un salon réservé ; bientôt il n'y alla plus, car « il passoit ses soirées chez Mme de Maintenon, à travailler avec ses différents ministres, les uns après les autres; mais, ajoute Saint-Simon, il vouloit qu'on y fût assidu, et chacun s'empressoit à

Fis. 71. — Cinquième chambre des appartements. — D'après une estampe Je la nièuic série que la précédente

portant la date de 1G80.

If. 11. Lch jK'rttommgi'i* no «Hit pa* dî-sigu&i.

lui plaire. » En somme, rien n'était plus triste, plus monotone, plus ennuyeux que ces assemblées de jeu, où l'on ne parlait pas, même en l'absence du roi, comme si la majesté morose de Louis XIV planait sur ce concours muet d'étiquette et de cérémonial.

La cour, qui avait été si brillante et si joyeuse, devint sombre et silencieuse, mais elle gardait toujours un caractère de grandeur et de majesté. La Bruyère a fait, vers ce temps-là, une peinture saisissante de La cour, peinture qui se termine par un étrange tableau de la

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messe du roi à Versailles : « On parle d'une région où les vieillards sont galants, polis et civils; les jeunes gens, au contraire, durs, féroces, sans mœurs ni politesse. Les femmes du pays précipitent le déclin de leur beauté par des artifices qu'elles croyent servir à les rendre belles ; leur coutume est de peindre leurs lèvres, leurs joues,

Fig. 72. — Quatrième chambre des appartements. — (Même série de gravures; 1696.)

y. D. Les personnages composant le groupe de gauche, sont, de gauche à droito : 1" Le duc de Bourgogne ; 2" Madame ; 3' Madame la duchesse de Chartres ; 4" Madame la duchesse du Maine ; 5° Madame la princesse de Conty. Les deux personnages qui font face à ce groupe sont le duc de Chartres et Mademoiselle. Les deux autres ne sont pas désignés.

leurs sourcils et leurs épaules... Ces peuples, d'ailleurs, ont leur dieu et leur roi. Les grands de la nation s'assemblent tous les jours, à une certaine heure, dans un temple qu'ils nomment église. 11 y a, au fond de ce temple, un autel consacré à leur Dieu, où un prêtre célèbre des mystères qu'ils appellent saints... Les grands forment un vaste cercle au pied de cet autel et paroissent debout, le dos tourné directement au prêtre et aux saints mystères, et les faces élevées vers leur roi, que l'on voit à genoux sur une tribune et à qui ils sem-

LA COUR, LA FAMILLE ROYALE, ETC

Fig. 73. — Suite de portraits de Louis XIV, fl différents liges (1648 A 1706).

Af. /î. Lo frroupe du haut de lu plancho représente Anno d'Autriche, récente, et Louis XIV enfant, habille- en filte, avec le cordon du

•Saint-Ksprlt ; d'après uno peinture do lY-colc françolM appartenant a M. Fûral. La figure du bas est d'après lo profil on ciro colorié d'Antoine Iienoist ( v. .Y 17//' siècle, lettres, Science* et Art*, p. 326 \ profil placé depuis 1666 dans la chambro a coucher dn roi , n Versailles, — La devine est daU-c do 1663. Tous les autres profils sont tirés des Mvdaillcs sur les principaux Sn iu nu nts du ri;/ne de Louis le Grand par V Académie royale de* médailles et inscriptions (Paris, 1702).

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Ment avoir tout l'esprit et tout le cœur appliqués. On ne laisse pas de voir dans cet usage une espèce de subordination , car ce peuple paroît adorer le prince, et le prince adorer Dieu. Les gens du pays le nomment la cour. »

A Versailles, résidence de prédilection, création somptueuse de Louis XIV, qui n'avait jamais goûté le séjour de Saint-Germain, et

Fig. 74. — La reine, entourée de sa maison militaire, se rend à Fontainebleau. — D'après Van der Meulen. N. B. La grande composition dont nous ne donnons ici qu'un fragment au trait, sera reproduite en entier dans le volume des Arts.

qui avait pris Paris en aversion, au souvenir des troubles de la Fronde pendant sa minorité ; à Versailles, disons-nous, c'était la cour, avec le faste de la royauté, avec les rigueurs de l'étiquette ; là, Louis XIV avait à cœur d'être toujours le grand roi. C'est à peine si cette étiquette rigoureuse se relâchait quelque peu dans les séjours que le roi et la cour faisaient dans d'autres résidences royales, telles que Cliambord ou Fontainebleau. Cliambord, bien que réparé et entretenu à grands frais par le roi, ne fut de sa part que l'objet d'assez rares visites; mais il n'en fut pas de même de Fontainebleau, qui recevait souvent toute la cour, avec la famille royale, les ministres et les conseils du roi, et où le genre d'existence ne différait guère de celui de Versailles.

Ce ne fut que dans la seconde période du règne, que les réunions des courtisans devinrent plus restreintes et choisies, soit à Trianon,