ET DES CAMPAGNES

Le peuple à la fin du XVIe siècle. — Caractères du peuple parisien. — Population de Paris sous le règne de Henri IV; pauvres et mendiants. — Prospérité relative des campagnes sous ce règne. — Le peuple de Paris sous Louis XIII. — Misère générale pendant la Fronde. — Etat malheureux des campagnes ; la taille et le passage des gens de guerre. — Les campagnes sous Louis XIV ; rapports des intendants de province. — Le peuple parisien à la fin du XVII' siècle.

i l'on veut faire une exacte et juste définition du peuple, il faut s'en tenir à celle que la Bruyère a si bien établie dans ses Caractères des mœurs de ce siècle : « Qui dit le peuple, dit plus d'une chose ; c'est une vaste expression, et l'on s'étonnerait de voir ce qu'elle embrasse et jusqu'où elle s'étend. Il y a le peuple qui est opposé i^c^^^T^^fv^c^x^ xsi aux grands, c'est la populace, la multitude; il y a le peuple qui est opposé aux sages, aux habiles et aux vertueux : ce sont les grands comme les petits. » Nous n'avons à parler ici que du peuple proprement dit, de ce qu'on nommait autrefois le populaire, qui ne comprenait pas, du moins dans son état normal, les grands, les riches, les bourgeois et les marchands. C'est surtout de ce peuple que Pierre Charron a fait un portrait si res-

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semblant et si effroyable, dans son livre de la Sagesse, comme s'il eût voulu remplir une lacune que son ami Michel Montaigne a laissée à dessein ou par oubli dans ses inimitables Essais. Charron avait pu étudier le peuple des villes et des campagnes pendant les troubles du seizième siècle et surtout à l'époque de la Ligue, où le peuple se montra sous ses plus tristes aspects.

« Le peuple, dit Pierre Charron, le peuple (nous entendons icy le vulgaire, la tourbe et lie populaire, gens, soubs quelque couvert que ce soit, de basse, servile et méchanique condition) est une bête estrange à plusieurs testes, et qui ne se peut bien descrire en peu de mots : inconstant et variable, sans arrest, plus que les vagues de la mer, il s'esmeut, il s'accoyse; il approuve et réprouve en un instant mesme chose... Il court toujours d'un contraire à l'autre: de tous les temps, le seul futur le repaist. Léger à croire, recueillir et ramasser toutes nouvelles, surtout les fascheuses , tenant tous rapports pour véritables et asseurés : avec un sifflet ou sonnette de nouveauté, on l'assemble, comme les mouches au son du bassin. Sans jugement, raison, discrétion, son jugement et sa sagesse, trois dez et l'adventure. Il juge brusquement, et à l'estourdie, de toutes choses, et tout par opinion', ou par coutume , ou par le plus grand nombre , allant à la file, comme les moutons qui courent après ceux qui vont devant... Envieux et malicieux, ennemy des gens de bien, contempteur de vertu, regardant de mauvais œil le bonheur d'autruy, favorisant au plus foible et au plus meschant, et voulant mal aux gens d'honneur, sans savoir pourquoy... Peu loyal et véritable, amplifiant le bruict, enchérissant sur la vérité et faisant toujours les choses plus grandes qu'elles ne sont, sans foy ni tenue.... mutin, ne demandant que nouveauté et remuement, séditieux, ennemy de paix et de repos.... Mais il n'a que le bec, langues qui ne cessent , esprits qui ne bougent, monstre duquel toutes les parties ne sont que langues, qui de tout parle et rien ne sçait , qui tout regarde et rien ne voit, qui rit de tout et de tout pleure ; prest à se mutiner et rebeller, et non à combattre, son propre est d'essayer plustost à secouer le joug qu'à bien garder sa liberté.... Il ne peut souffrir le mors doux et tempéré, ny jouyr d'une liberté reiglée,

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court toujours aux extrémités, trop se fiant ou se mesfiant, trop d'espoir et de crainte. Ils vous feront peur, si vous ne leur en faictes ; quand ils sont effrayés, vous les bafTouez et leur sautez à deux pieds sur le ventre ; audacieux et superbes, si on leur monstre le baston, dont est le proverbe : Oings-le, il te poindra; poinds-le, il £ oindra. ))

C'est à Paris même que Pierre Charron avait vu le peuple, pour le peindre d'après nature; mais, dans le portrait qu'il nous en a laissé, il a eu peut être le tort de ne le regarder que par ses mauvais côtés. Sauvai, qui connaissait bien aussi son Paris, mais qui n'en a fait la peinture que soixante-dix ans plus tard, a traité le peuple de cette grande ville avec beaucoup plus d'indulgence et de sympathie. Pour lui, le peuple se compose de tous les habitants de Paris ou plutôt de tous ceux qui en sont originaires. « Les Parisiens, dit-il, sont bons, dociles, fort civils, aiment les plaisirs, la bonne chère, le changement de mode, d'habits et d'affaires. Leur facilité est si grande à l'égard des étrangers et des inconnus qu'ils leur prêtent sans peine, quoiqu'assez souvent ils y soient attrapés. S'il se fait à Paris des vols, des meurtres, des insolences, des blasphèmes et autres désordres, ils sont moins fréquents qu'on ne le dit, et se font d'ordinaire par des soldats et des gens de la lie du peuple , qui ne sont point Parisiens. » Sauvai était dans le vrai, quand il prenait fait et cause pour le peuple de Paris, en refusant de lui imputer une grande partie des méfaits qu'on mettait sur son compte , tout en reconnaissant, avec l'historien du Haillan, que (( le naturel des Parisiens est propre i\ la rébellion. » Un autre historien de la fin du seizième siècle, Jacques Charron, avait porté sur le peuple de Paris un jugement analogue à celui de Sauvai : « On tient en particulier les Parisiens, dit-il dans son Histoire universelle de toutes les nations, non seulement plus gracieux, ains encore plus dévotieux, plus charitables, aumôniers, pécunieux et remplis de délices, que tous les autres François, mais colères, soudains et fort faciles à esmouvoir. Ils font profession de la religion catholique et ont esté surnommés badauds ou niais, combien que la plupart ayent toujours bien fait paroistre, comme ils font encore, qu'il n'y en a guères de plus avisés qu'eux. » Un placard imprimé, que Pierre de l'Estoile

a recueilli dans ses Registres-journaux et qui fut affiché, le 5 août 1590, sur les murs du couvent des Augustins, commençait ainsi : « Pauvres Parisiens , je déplore vostre misère et ai encore plus grand pitié de ce qu'estes toujours badauds. »

En cette même année 1590, au moment où l'armée de Henri IV

Fig. 1G8. — Paris sous Henri IV. — D'après Mérian.

investissait les faubourgs de la capitale, on' fit le recensement général des habitants qu'il fallait nourrir pendant le siège : « Il se trouva dans Paris, quand il fut bloqué, dit l'évêque de PJiodez dans ses Mémoires inédits, deux cent trente mille personnes seulement, dont il y en avoit bien près de trente mille des paysans d'alentour, qui s'y étoient réfugiés, et s'en étoit retiré près de cent mille naturels habitans, si bien qu'en ce temps-là il n'y avoit que trois cent mille âmes à Paris. » Les habitants qui avaient quitté la ville avant le blocus étaient donc les plus riches et appartenaient presque tous à la bourgeoisie et à la

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classe des marchands. Deux mois après, en juin 1590, un nouveau recensement constata la présence de douze mille trois cents pauvres, qui n'avaient ni pain ni argent, et de sept mille personnes qui avaient de

Fig. 169. — Mendiants mangeant la soupe distribuée. — D'après xinc estampe anonyme portant pour titre principal : a Les rentes des gueux sont assignées sur la marmite des riches.»

N. lî. Cotte imnge ost accompagné, dans l'original , do nombreux dictons et proverbes populaires, U-ls quo : Toi pot, tel soupe. — Ils on ont bien senti la fumée. — II vaut mieux venir a bcniwllcite qu'à gr&co. — Il no so soucio paB commo on l'appelle, pourvu qu'on l'appullu pour dincr. — Il n'est pas saoul qui n'a rien mangé. — On perd beaucoup do choses fuuto do demander. — Des soupes et des amours, les premiers Bont les meilleurs. — Il ost raisonnable, il a mangé do la soupo à nouf heures. — Je no dis mot, je mango ma soupo. — Mon mouchoir me sert de cuiller.,..

l'argent, sans avoir du pain. Cinq ans plus tard, en mars 1595, le nombre des pauvres était réduit à sept mille sept cent neuf, qui, sur une convocation de l'hôtel de ville, se réunirent au cimetière des Innocents. La ville de Paris, quoique rendue au roi, n'avait pas encore retrouvé toute sa population. Il est impossible d'apprécier, par des

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calculs problématiques, quel pouvait être à cette époque le nombre des individus, mâles et femelles, formant la masse du peuple, dans laquelle

Fig. 170 et 171. — Gueux. — D'après Callot.

les mendiants et les gueux , c'est-à-dire la populace fainéante et malfaisante, comptaient au moins pour cinquante mille âmes. Le reste du peuple se composait d'artisans, de manouvriers, de petits marchands

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ambulants et d'aventuriers, la plupart d'origine étrangère. C'était une population mobile et flottante, qui se renouvelait sans cesse par l'arri-

Tig. 172 et 173. — Gueux. — D'après Callot.

vée de nouveaux venus, cherchant du travail et trouvant à grand'peine le moyen de vivre misérablement. Beaucoup de ces misérables couchaient, la nuit, en plein air, sous les auvents des boutiques, sur les

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étaux des halles et dans les bateaux de la rivière. Le jour, ils se répandaient dans les rues, ou se groupaient sur les places, pour y exercer une foule de métiers infimes et souvent honteux. Et pourtant quelquefois, en certaines circonstances imprévues ou signalées, ce bas peuple semblait s'animer tout à coup d'une vie commune et ressentait à la fois comme les impressions d'une âme unique, qui l'inspirait et le faisait agir"; c'est ce qui se passa, par exemple, au supplice de l'exécrable Ravaillac, l'assassin de Henri IV. « Le peuple, raconte l'auteur du Supplément au Journal de Pierre de l'Estoile, le peuple, qui pour l'ordinaire est touché de compassion à la vue des supplices, ne l'a pas été à l'égard de celuy-cy; mais, depuis le palais jusqu'à sa mort, il n'a pas cessé de lui dire des injures et des malédictions, et a refusé qu'on dist pour luy la prière accoutumée, qui est un Salve Regina , criant tout haut qu'il étoit plus damné que Judas. »

Le peuple de Paris avait conscience de l'affection paternelle que lui portait Henri IV, et mille échos répétaient, par toute la France les preuves de tendre et généreuse sollicitude que le roi donnait à ses sujets, en temps de paix comme en temps de guerre. Dans quantité de lettres adressées par cet excellent roi aux gouverneurs de provinces et aux cours souveraines, il ne cessait de leur recommander les intérêts de son peuple : « Ayez soin de mon peuple, leur disait-il avec une touchante insistance; ce sont mes enfants, Dieu m'en a confié la garde. » On n'aurait jamais fini d'énumérer tout ce qui s'était fait pour le peuple, durant les dernières années de ce règne prospère et florissant. « On ne se plaignoit point des impositions excessives, dit l'abbé de Marolles dans ses Mémoires, où il a décrit d'une manière charmante et poétique l'état de prospérité des campagnes avant la mort de Henri IV, et je n'ai pas de mémoire d'avoir ouï-dire qu'alors un passage de gens de guerre eût pillé une paroisse, bien loin d'avoir désolé des provinces entières, comme il ne s'est vu que trop souvent depuis par la violence des ennemis. Telle fut la fin du règne du bon roi Henri IV, qui fut la fin de beaucoup de biens et le commencement de beaucoup de maux. » Les détails que donne l'abbé de Marolles sur la prospérité des campagnes pendant ce règne béni ne permettent pas de douter que le peuple

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des villes fût moins heureux que les paysans : « Le bétail, dit-il, étoit mené sûrement aux champs, et les laboureurs versoient les guércts pour y jeter les blés que les leveurs de taille et les gens de guerre n'avoient pas ravagés. Ils avoient leurs meubles et leurs provisions nécessaires et couchoient dans leur lit. )) Quatre ans après le crime de Ravaillac, la situation des campagnes avait déjà bien change, comme on le voit dans les Ennuis des paysans champêtres, adressés à la Iîoyne régente, en 1G14. « Nous pensions pour longtemps estre bien assurez en nos cabanes rurales, jouyssant de l'amiable repos que ce grand et invincible guerrier, nostre deffunt et très honoré maistre, avoit procuré à son peuple. Mais, ne pouvant les envieux de nostre prospérité longuement entretenir en France ce bien inestimable de la paix, de laquelle nous respirions si doucement les doux zéphires avec une extresme crainte de la perdre, nous voyons présentement, hélas! des présages dangereux de sa prochaine ruine. Nous ne craignons point tant les esclairs ny les bruits des effroyables tonnerres qui souventesfois esbranlentnos maisons et renversent les tours et clochers de nos paroisses, que les épouvantables alarmes qui s'engendrent au son du tocsin, le plus souvent de nuit au milieu de nostre repos, ores de jour au milieu de nos sueurs, peines, labeurs et travaux. Point tant ne nous attristent les gresles ny les gelées de may ni les coulanges de juing, qui nous apportent coutumièrement la cherté des vivres, que l'inhumanité des soldats et desloyauté des goujards (goujats), qui tuent, qui molestent, qui violent, qui bruslent, qui destruisent, rançonnent le Bonhomme et luy font mille violences. »

Le peuple de Paris, sous le règne de Henri IV, devait être aussi content de son sort que l'était le peuple des campagnes, car le bon roi se plaisait à améliorer l'état matériel de sa capitale, qui, en devenant plus splendide et plus salubre, avait vu s'accroître rapidement le nombre de ses habitants et notamment celui des artisans et des ouvriers, auxquels le travail lucratif ne faisait pas défaut, à cause des constructions qui s'élevaient et des manufactures qui se multipliaient de toutes parts. Henri IV, malgré son amour sincère pour le peuple, ne souffrait pas qu'il troublât l'ordre de la cité. En 1000, ce peuple,

qui gardait encore au fond du cœur le levain de la Ligue, se porta aux plus graves excès contre les protestants qui allaient au temple de Charenton. Chaque dimanche ramenait les mêmes excès à l'égard de ceux qu'on appelait encore des hérétiques, en dépit de l'édit de Nantes. Le roi, pour faire cesser cette agitation populaire, ordonna, dit l'Estoile, « de dresser à la porte Saint- Antoine une potence, pour y attacher le premier, tant d'une religion que de l'autre, qui seroit si osé d'attenter aucune chose contre le repos public. ))

Paris n'avait donc jamais été plus tranquille, nonobstant l'immense accroissement de sa population. « Le peuple, dit Jacques Charron -dans son Histoire universelle publiée en 1G21, le peuple y est encore en telle multitude pour le jourd'hui, qu'encore que les rues de Saint-Honoré, Saint-Denis, et autres soient bien larges, néanmoins à peine y peut-on passer le plus souvent sans s'entretoucher, de façon qu'il semble que ce soit une perpétuelle procession de peuple, qui y va et vient, tant â pied qu'à cheval, outre infinis coches, carrosses, chariots et charettes qu'on y entend marcher dès la pointe du jour jusqu'au soir, et bien souvent tout le long de la nuit, pour la conduite des seigneurs et des dames, et trafic des vivres et marchandises, lesquels, s'accrochant quelquefois les uns aux autres pour leur multitude, barrent tellement les rues, que plusieurs sont contraints d'attendre longuement, avant que d'y pouvoir passer. y>

Ce tableau du mouvement de la foule dans les rues de Paris n'a rien d'exagéré, car, à cette époque, les Parisiens, et notamment les gens du peuple, restaient le moins possible renfermés dans les maisons et se portaient de préférence là où ils pouvaient donner satisfaction à leur curiosité, et, pour dire le mot, à leur badauderie. Il y avait, d'ailleurs, dans la ville, beaucoup d'étrangers et de gens de passage, qui augmentaient la presse des curieux. « Le peuple de Paris, ajoute Jacques Charron, est fort riche pour la multitude de peuple qui y abonde tous les jours, tant des autres provinces du royaume qui ont affaire au roi ou à la cour de parlement, que d'Italie, Espagne, Allemagne, Angleterre et autres lieux, qui y viennent, tant pour voir le pays que pour les affaires qu'ils peuvent avoir, auxquels les habitants

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de la ville et du pays vendent avec grand profit, non seulement leurs vivres, marchandises et autres commodités, sans grande peine ni travail, ains encore les merciers du palais, plusieurs jolivetés, que peu de personnes peuvent regarder sans deslier leurs bourses. »

Le Pont-Neuf et plusieurs autres endroits de la ville étaient constam-

l'ig. lîl. — « Lu miche, o — Tire des l'rorerbes Joyeux de Lagniet, déjà cités.

X. B. Cette scène représente le passage à l'auberge d'un pèlerin qui se fait fostoyer, en distrayant let voyageurs. Les proverbes ou dictons inscrits hur l'original sont : « llougc au soir, blanc au matin , c'est la journée du pèlerin. — Il u beau mentir qui vient <le loin. »

ment remplis de monde, de promeneurs, de flâneurs et de fainéants, qui semblaient n'avoir pas d'autre métier que d'ouvrir les yeux et les oreilles. On s'explique ainsi comment les opérateurs et les charlatans de la place Dauphine, qui vendaient leurs drogues en amusant le peuple par des lazzis et des farces grossières, trouvaient toujours un nombreux et sympathique auditoire. C'était là que le peuple allait chercher un préservatif permanent contre la mélancolie. L'auteur

anonyme des Fantaisies de Tabarin n'hésite pas à déclarer que les remèdes qui se délivraient sur son théâtre, vis-à-vis le Cheval de bronze (c'était la statue équestre de Henri IV), avaient été proclamés très rares et très excellents par (( la bouche de tant de diverses personnes et mesme du peuple de Paris, où est la pépinière de tous les plus beaux jugements du monde. )) Dulaure, d'après un ouvrage contemporain qu'il analyse dans son Histoire de Pam, et qui a pour