CHAPITRE IV

La foule des visiteurs. — Duel entre New-York et Chi- - cago. — L'Exposition sort de terre. — Les Palais. — :

Supériorité de la section française. — Défauts de Fi l'Exposition : dimensions trop vastes et absence d’or- Si ganisation. *

Ce titre pompeux de Foire du monde suffirait à lui seul pour donner une idée exacte du caractère américain et du goût de ce peuple pour les exagérations. On pourrait dire que dans tout Yankee il y a un compatriote de Tartarin. Ces braves gens ne se contentent pas de se regarder comme Le premier peuple du monde; ils veulent faire partager cette opinion par le reste de l’univers. Vous parlent-ils d’un de leurs monuments, d’une banque ou d’une maison de com-

merce quelconque? Ils ajoutent aussitôt: « Vous n'avez rien de semblable dans le monde entier. »

C'est ainsi qu’à leurs yeux l'Exposition Colombienne n’était pas une simple Exposition univer-

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selle. Dès le début, et sans savoir si l’entreprise réussirait, ils l’ont baptisée la Foire du Monde (World’s fair) pour bien affirmer que, non seulement le monde y était convoqué, mais encore que les foules allaient sûrement y accourir de tous Les points du globe.

L’Exposition Colombienne battait son plein au moment où je venais d'arriver à Chicago.

Les vingt-neuf lignes de chemin de fer qui aboutissent à la capitale de l'Illinois amenaient chaque jour des milliers de voyageurs, venus de toutes les extrémités de l’Union pour admirer les merveilles de la Cité Blanche. Evidemment les Yankees constituaient le gros des visi-

teurs. Pourtant, les Européens étaient aussi

fort nombreux. Beaucoup d'Anglais, cela va sans dire : il n’est pas un seul point du globe où l’on ne soit pas sûr de les rencontrer. Beau coup d’Allemands aussi : ils étaient attirés par leurs compatriotes qui sont établis à Chicago, et dont Le chiflre dépasse un demi-million. En arrivant sur les bords du lac Michigan, les négociants de Berlin ou de Hambourg n'étaient nullement dépaysés, puisqu'ils y retrouvaient leur langue, leur race, leurs usages et jusqu’à leur bière nationale.

On remarquait aussi quelques Italiens :

c'étaient,pour la plupart, de riches fils de famille qui faisaient ce voyage en touristes, et qui, par

leur verbe haut, leurs éclats de rire et leurs allures bruyantes, formaient un singulier contraste avec l’altitude correcte et toujours froide des Anglo-Saxons.

Chose curieuse, et qui prouve que nous sommes moins casaniers qu'on ne se le figure, les Français étaient aussi venus en assez grand nombre. Parmi eux, il y avait d'abord les exposants : j'ai lu quelque part qu'ils étaient plus de cinq mille; mais ils n'étaient que la minorité. La majorité se composait de touristes, de négociants en grains et en fourrages, de gentilshommes à la recherche d’un bon placement pour leurs capitaux, d'ingénieurs avides d’étudier sur place les merveilles de l’industrie américaine, de professeurs en vacances et même de prêtres, qui paraissaient émerveillés de l'extrême liberté dont jouit le catholicisme dans le Nouveau-Monde.

En général, les Français étaient installés dans les meilleurs hôtels. Il était bien facile de les distinguer parmi les deux ou trois mille personnes qui étaient assises chaque jour dans la salle à manger de l’Auditorium.

Ils étaient chamarrés de décorations, parlaient fort, buvaient du vin et se plaignaient sans cesse de la lenteur du service : ils mettaient littéralement sur les dents, les maîtres d'hôtel et les nègres.

Yankees et Canadiens A

Voilà les éléments dont se composait La foule qui, à toute heure, prenait le chemin de l’Exposition.

Mais, malgré tout, je dois reconnaître que cette foule était loin d’égaler celle qui, en 1889, envahissait notre Champ-de-Mars. Je n'irai pas jusqu'à prétendre, comme quelques-uns l’ont fait, que cette Exposition de Chicago a été un véritable ‘four; je crois simplement qu'elle n’a pas réalisé toutes Les espérances qu’elle avait fait concevoir. Un simple détail indiquera la part exacte des déceptions : comme l'Exposition était située à dix kilomètres de la ville, on avait construit sur les bords du lac, en face de l’Auditorium, une immense gare avec dix quais d'embarquement, pour transporterles voyageurs jusqu'à Jackson-Park.Or, deux quais seulement

ont été utilisés ; d’où je conclus que les prépa-

ratifs avaient été organisés pour des multitudes qui ne sont pas venues, et que cette gigantesque entreprise n’a guère tenu que le cinquième de ce qu’elle avait promis.

Les moyens de locomotion étant extrèmement nombreux, on n'avait guère que l’embarras du choix. Les uns allaient à l'Exposition en tramway, d’autres en barque ou en bateau à vapeur, en suivant les rives du Michigan, et il paraît même que, vus ainsi, à une certaine distance, la ville et les palais de l'Exposition pré-

senftaient un spectacle inoubliable, surtout le soir, quand tout cela était inondé de lumière électrique.

Pour moi, qui n'avais pas une minute à perdre, je préférai le chemin de fer, et je montai dans un de ces trains qui, de minute en minute, partaient du pied de la statue de Christophe Colomb. J’ignore où l’on avait découvert le matériel qu’on utilisait pour ce service; ce que je sais bien, c’est que nos wagons à bestiaux seraient presque des compartiments de luxe auprès de ceux-là. Il était impossible d'y entrer sans regretter ce joli chemin de fer Decauville qui, en 1889, reliait l'esplanade des Invalides au Champ-de-Mars et où l’on montait comme pour ‘une partie de plaisir.

En moins d'un quart d’ heure, l'affreux train nous amenait au cœur de l'Exposition.

Je n'ai pas à décrire ici le spectacle dont j'ai été Le témoin, ni à énumérer les palais que j'ai visités. Toutes ces constructions, la photographie et la gravure'les ont popularisées; on a fait des frais énormes pour répandre ces images dans le monde entier, de sorte que, sans sortir de chez soi, chacun a pu voir ces bâtiments, étudier leurs dimensions vraiment gigantesques, examiner les modes de décoration qui ont été employés, et se donner ainsi l’agréable illusion d’une visite à Chicago.

À mon sens, ce qu’il ÿ avait de plus intéressant et ce sur quoi je voudrais insister un peu, c’est l’histoire même de l’entreprise. Je ne sais rien de plus instructif, ni qui représente plus exactement les merveilleuses qualités, comme aussi les défauts, de la grande capitale de l'Ouest. La joire du monde a été, à proprement parler, l’image saisissante de Chicago, de son génie, de sa ténacité, de son activité dévorante, et en même temps de son inaptitude pour l’organisation et pour les choses de goût. Elle aura donc été plus qu’un fait passager ; même après qu’elle a disparu, elle mérite encore d'attirer l’attention.

C'est au mois de juillet 1889, lorsque les créations du génie français, présentées sous leur forme la plus séduisante, faisaient l'admiration du monde au Champ-de-Mars, que les Américains eurent l’idée de célébrer le quatrième centenaire de la découverte de l’Amérique par une Exposition universelle. Ils la voulaient splendide, elle aussi, et même ils faisaient entendre bien haut qu’elle surpasserait en éclat la fête parisienne.

Seulement, la question était de savoir où on l'installerait; serait-ce à New-York, serait-ce à Chicago?

Les deux grandes cités se mirent immédiatement à faire valoir leurs titres; des comités