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furent fondés de part et d'autre; on réunit, par voie de souscription, les ressources nécessaires pour faire face aux premières dépenses ; on s’assura le concours de la presse, et pendant plusieurs mois, on eut le spectacle de deux villes rivales se livrant par tous les moyens à une lutte acharnée, implacable, dans le but d’éliminer une concurrente.

Le résultat de ce duel ne pouvait être douteux. Chicago qui, à force d'activité et d’audace, cherche à rattraper l’avance qu'a sur elle sa sœur des bords de l'Atlantique, mena si bien la campagne, elle établit si clairement les inconvénients auxquels on se heurterait si l’on voulait établir l'Exposition projetée à New-York; elle agit surtout auprès des membres du Congrès avec tant d’habileté (on prétend mème que la corruption n’y fut pas étrangère) qu’elle remporta la victoire. Alors que New-York était encore indécise sur l'emplacement et qu’elle ne disposait que de 25 millions de francs, Chicago annonçait qu'elle avait en caisse 50 millions et elle offrait le choix entre trois ou quatre magnifiques emplacements. Dèslors, le Congrèsn'avait qu'à se prononcer en faveur de Chicago, et le

25 avril 1890, le président Harrisson mettait sa signature au bas du décret qui fixait l’Exposition colombienne sur les bords du Michigan. Cette première victoire ne suffisait pas à l’amke

bition des habitants de Chicago. Après des fètes splendides pour célébrer leur triomphe, ils constituèrent un Comité de'quarante-trois membres chargés de réunir les fonds nécessaires : selon les prévisions des ingénieurs, il fallait 90 millions, 36 pour les palais, autant pour les jardins, et le reste pour la gestion et Les frais généraux. Ce Comité émit des actions de 50 francs: tous les citoyens, escomptant les bénéfices de l’entreprise, voulurent souscrire pour une ou plusieurs actions, et, en peu de jours, la somme totale fut trouvée.

Restait la question de l'emplacement. Après bien des hésitations, le choix du Comité s’arrêta sur un vaste terrain situé au sud de la ville, couvert de marécages et portant le nom de Jackson Park.

Dès le printemps de 1891, les terrassiers se mirentau travail. D’immenses dragues creusaient le marécage, suivant des lignes déterminées, pour la création des pièces d’eau. De hauts marteaux à vapeur enfonçaient des forêts de sapins dans le sol là où devaient s'appuyer les futurs palais. Enfin deux mille ouvriers travail laient dans Les chantiers et fouillaient la terre en tous sens pour la niveler et y créer des squares et des jardins. L'œuvre progressa sans arrêt, avecune telle rapidité qu’en octobre 4892, la plupart des constructions étaient terminées,

ou en tel état d'avancement que l'ouverture de l Exposition promettait d’être faite au jour fixé, le 1°* mai 1893.

L'engagement, en effet, a été tenu avec une exactitude toute ponctuelle. Le jour de la cérémonie de l'inauguration, le président des États- Unis commençait son Re officiel par ces nobles et fières paroles :

« Nous sommes aujourd'hui en présence des plus vieilles nations de la terre, et nous mon-

trons du doigt les grands résultats exposés ici, sans demander aucune indulgence en considé- ration de nolre jeunesse. »

La réalité a-t-elle répondu à de si hautes prétentions? L’Exposition Colombienne a-t-elle été vraiment supérieure aux expositions du vieux continent? C'est ce que je voudrais brièvement examiner.

Ce qu’il faut dire tout d’abord à l’honneur de l'Exposition de Chicago, c’est qu'elle a été le résultat de l'initiative privée. La part de l'État

a été aussi restreinte que possible. Le Congrès fédéral, nous l’avons vu, a rendu un décret pour autoriser l’entreprise; ce décret a été contresigné par le Président de la République, mais c’est tout; l’État n’est intervenu en aucune autre façon, ni pour voter des subsides, ni surtout pour nommer des commissaires chargés de diriger ou de surveiller les travaux.

En France, nous ne comprendrions guère une semblable abstention du gouvernement:

nous sommes tellement habitués à Le voir s’immiscer dans toutes nos affaires que tout nous semblerait perdu si, par hasard, il nous retirait son concours. Les Américains se font une tout autre idée du rôle gouvernemental; ils ne tolèrent l'État que dans la mesure où il n’est pas une entrave pour leur liberté. Dans toutes leurs entreprises, grandes et petites, ils entendent rester libres et agir sous leur propre responsabilité.

Tels sont, en effet, les principes dont se sont inspirés les organisateurs de l'Exposition Colombienne. Ce sont des citoyens influents de Chicago qui se sont placés à la tête de l’œuvre. Ils ne se sont pas contentés de réunir les capitaux indispensables ; ils se sont encore partagé, suivant Les aptitudes et la compétence de chacun, les différents services de cette colossale entreprise, et, quand les palais et les parcs ont été achevés, ce sont encore de simples citoyens qui ont été chargés de déterminer la place des exposants, d'organiser les fêtes, d'attribuer les récompenses, en un mot de veiller au bon fonctionnement de l’œuvre tout entière. Assurément, ce système n’est pas absolument parfait; j'aurai même plus tard l’occasion de dire par où l’organisation m'a semblé défectueuse; mais il

n’en reste pas moins certain que les habitants de Chicago, en faisant eux-mêmes leur Exposition, sans le concours et le contrôle de l'État. ont donné à l’Europe un excellent exemple, puisqu'ils lui ont montré que l'initiative imdividuelle peut, dans bien des cas, suppléer avantageusement à la tutelle de l’État.

En revanche, il faut dire que leur ambition excessive les a mal conseillés. Ils se sont trop préoccupés de vouloir dépasser en toutes choses les peuples de l'Europe, et cette recherche exclusive du grand ne les a pas suffisamment mis en garde contre le monstrueux.Sans doute,

il faut leur accorder que leur Exposition était beaucoup plus vaste que celle de Paris : l’emplacement qu’elle couvrait était, en effet, six fois plus considérable que celui dont nous disposions en 1889. Les mêmes proportions gigantesques avaient été données aux palais : celui des Arts manufacturés, par exemple, dépassait, comme dimensions, les plus grands édifices du monde : 1l couvrait une superficie de 16 hectares. C’est assez dire que notre Galerie des Machines aurait fait assez piteuse figure à côté de ces palais géants.

Mais, dans une œuvre d'architecture, les dimensions ne sont pas tout; il y faut encore de l'harmonie, du goût, des proportions; ce sont là les qualités essentielles de toute œuvre d'art.

Or, leur absence était trop manifeste à Chi cago. A côté de certains détails qui étaient exquis, on relevait des erreurs grossières, des manques de mesure et de goût qui choquaient l'esprit et violaient les règles esthétiques les plus élémentaires.

Mais si l'artiste trouvait peu de satisfaction dans ces édifices d’une blancheur agaçante, dont les lignes semblaient se développer à l'infini, l'ingénieur et le mécanicien étaient sûrs d'y rencontrer un vaste champ ouvert à leursinvestigations et à leurs études.

A cet égard, rien ne les séduisait comme le Palais de l'électricité où étaient exposées toutes les inventions d’Edison et d'innombrables appareils télégraphiques et téléphoniques.

Je n’ai fait que traverser en courant la Galerie des Machines, et je le regrette, car des ingénieurs français de la plus haute compétence m'ont affirmé que cette section était d’une richesse incomparable.

Cétait incontestablement le Palais des Arts manufacturés qui attirait le plus grand nombre de visiteurs. Ce qui éveillait surtout leur curiosité, c'était le rapprochement qui se faisait de lui-même, dans les yeux et dans les esprits, entre l’industrie de la jeune Amérique et celle de la vieille Europe. Certes, sur ce terrain, les Américains ont fait des progrès immenses,

inouis même, étant donné la date encore récente de leurs débuts; il est probable cependant, qu’il leur faudra encore de longues années de recherches et de tätonnements avant de pouvoir égaler la perfection des produits européens.

Disons à ce propos que la section française a obtenu les éloges Les plus mérités. Elle était, en effet, de tout point remarquable; beaucoup d’Américains n’hésitaient même pas à lui donner la palme sur toutes les sections étrangères. Elle brillait nonseulement par la délicatesse et le üni des objets exposés, mais encore par le goût sobre, exquis qui avait présidé à son installation.

C'est là, à vrai dire, qu’éclate la supériorité du génie français ; nul peuple, au monde, ne s’entend comme nous à mettre en valeur les produits industriels ou Les œuvres artistiques. Il suffisait, pour s’en convaincre, de pénétrer dans la section italienne où l’on trouvait des marbres, des bronzes, des terres cuites et mille autres choses d’une grâce charmante, mais qui étaient disposées au petit bonheur et dans tout le désordre d’un bazar mal tenu.

L’Exposition de Chicago comprenait certaines sections qui ne figuraient pas dans celle de Paris : par exemple le Palais des Transports où l’on avait groupé tous les moyens de locomotion dont se sont servis les hommes, depuis l’origine du monde, en commençant par le char

le plus primitif et en finissant par les wagons Pullmann ou Wagner; le Palais des Pécheries qui était tout indiqué sur les bords d’un grand lac comme le Michigan; enfin le Palais des Femmes, admirable édifice où tout ce qui fait partie du domaine exclusif de la femme, depuis les affaires du ménage, de la toilette et de la couture jusqu'aux œuvres de charité les plus étonnantes, se trouvait représenté, siècle par siècle et pour ainsi dire étape par étape, dans une marche ascendante due surtout aux progrès du christianisme.

Le Palais des Beaux-Arts baigné par son étang

semi-circulaire était l’un des endroits les plus

retirés et les plus charmants de l'Exposition. On n'y entendait ni le sifflet des bateaux à vapeur, ni la cloche de cuivre des locomotives, et, dans le calme qui est si favorable au recueillement, on pouvait promener ses regards à travers des salles admirablement éclairées et contempler à loisir les belles œuvres qui étaient exposées.

L'aménagement intérieur de ces galeries était.

parfait : les toiles étaient placées sur deux rangs

et suffisamment espacées pour que l’œil pût aller

sans fatigue d’un tableau à un autre. Ici encore,

il est permis de rappeler, sans chauvinisme aucun, le triomphe de la section française. D'un commun accord, le verdict général nous à

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octroyé la première place, tant pour la peinture que pour la sculpture et l’architecture.

En somme, il est profondément regrettable qu'un froissement, d’ailleurs très légitime, ait décidé les exposants français à se mettre volontairement hors du concours. Certains Américains l’ont déploré comme nous; ils ont dit et répété, soit dans des discours officiels, soit dans leurs journaux, que si les Français avaient eu plus de confiance dans leur impartialité, les choses se seraient passées tout à notre avantage, et que, dans la distribution des récompenses, une place très large et toute privilégiée aurait été faite à nos compatriotes. Combien n'est-il pas fâcheux que ces assurances courtoises soient venues trop tard, quand la rupture était déjà un fait accompli!

Ou le voit donc, l'Exposition de Chicago ne manquait pas d'intérêt pour qui tenait à s'instruire. Mais pour un Européen, qui a l'habitude des voyages et qui est toujours plus ou moins blasé sur ces sortes d’exhibitions, ce qu’il y avait de plus curieux et ce qui éveillait tout particulièrement son attention, c'était ce grand public qui se pressait dans les plis de l Exposition Colombienne. Pour moi, j'éprouvais une véritable jouissance à me mêler à la foule, afin d'observer de plus près ces hommes rudes et francs de l'Ouest, dont l’accent gasillard et nar-

quois se faisait entendre au milieu du bruit général, qui se promenaient partout en regardant les objets pour les apprécier et les eritiquer, et qui, dans cette sorte d'inventaire de toutes les nations du monde, n’hésitaient pas un instant à donner le premier rang à leur propre patrie.

Ce gros public, exclusivement démocratique, ne brillait pas par le luxe des vêtements : les genoux avaient fait leur marque sur les pantalons tant soit peu usés; Les souliers étaient souvent éculés et les coiffures paraissaient avoir perdu depuis longtemps leur fraîcheur primitive. Mais, en examinant attentivement tous ces gens courbés sur une vitrine ou arrêtés devant une machine, il était facile de reconnaître que c’étaient des hommes pratiques,

sérieux, réfléchis, ayant la claire vue des choses

et toujours guidés par un imperturbable bon sens. :

Ce public-là, qui était venu à Chicago uniquement pour s’instruire et pour se mettre au courant des progrès de l’industrie, n'a pas été trompé dans son attente, et il est reparti content de sa visite et fier de son Exposition.

Sans doute, le succès de cette œuvre eût été

plus éclatant, si les grandes Compagnies de chemins de fer avaient su allécher les voyageurs par une plus grande réduction de prix, et

si surtout les hôteliers de Chicago s'étaient, dès l’abord, montrés plus discrets dans l’évaluation anticipée des énormes bénéfices qu’ils comptaient retirer de la Foire du monde. A force de viser exclusivement leurs intérêts personnels, on peut dire que les uns et les autres se sont trompés dans leurs calculs, et se sont ménagé le demi-échec qui s’est produit.

Enfin, ce qui a nui encore à l'Exposition Colombienne, c’est l’absence trop manifeste d'organisation intérieure. Si les Américains sont des ingénieurs hardis, des inventeurs sou- vent heureux et des mécaniciens hors de pair, 1l semble que la Providence leur ait refusé le don de classer les choses, de les disposer de telle sorte que les unes fassent valoir les autres et que l’on puisse, d’un seul coup d’æil, voir les progrès qui ont été accomplis. Le Yankee n’a d'autre règle à cet égard que son caprice ou son intérêt. C’est ainsi qu'on a pu rencontrer des pianos dans le Palais de l’Electricité, ou des produits comestibles égarés dans le Palais des Transports. Mais, outre ces erreurs qui, en France, eussent été si réjouissantes, il paraît

aussi que les commissions particulières, chargées de l'administration des différentes sections, fonctionnaient aussi mal que possible. Ce désarroi et ce désordre faisaient le désespoir des exposants français et l’objet de toutes leurs

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récriminations. Je connais un ingénieur électricien qui, se plaignant un jour au Président général de l'Exposition de cette confusion de tous les services, reçut cette réponse homérique: « De quoi vous plaignez-vous?... Mais si tout avait été organisé, vous ne seriez pas libre, tandis qu'avec notre système, vous pouvez faire tout ce que bon vous semble. » Le Français fut désarmé par tant de candeur ; mais. s’il en profita pour arranger ses petites affaires à son gré, il ne parvint jamais à comprendre que le respect de la liberté doive nécessrirement conduire à la confusion et au chaos.

Au fond, le plus gros grici que l’on ait formulé contre l'Exposition — celui-ci était fondé — c’est qu’elle était peu amusante. Il est incontestable, en effet, qu'au point de vue de l’entrain général et de la gaîté d'ensemble, elle ne rappelait en rien l’inoubliable f te parisienne de 1889. Ceux qui, en venant à Chicago, se proposaient uniquement d'étendre et «le perfectionner leurs connaissances dans certaines branches de l’industrie, trouvaient ample matière à nourrir leur enthousiasme de spécialistes ou à éclairer leurs recherches. Mais les autres, et malheureusement ce sont partout les plus nombreux, ceux qui, dans une exposition, ne prisent que Les distractions vulgaires et les amusements de caféconcert, ceux-là étaient entièrement déçus. Les

restaurants et Îles cafés étaient rares à Jackson- Park; on y cherchait en vain ce côté cirque et foire, où les boniments arrêtent le promeneur au passage et où les petits vendeurs plaisantent avec les acheteurs. Tous ces divertissements un peu grossiers que recherche la foule, on les avait groupés dans Midway-Plaisance, à l'ombre de la Grande roue, et il faut reconnaître qu'ils ne brillaient ni par l’entrain, ni par l’originalité. On m'a affirmé que les neuf dixièmes de ces forains en avaient été pour leurs frais d'installation et que quelques-uns même avaient perdu de grosses sommes d’argent.

C’est cet aspect un peu austère de l'Exposition qui a été une des causes les plus décisives de son demi-succès. Les oisifs buveurs de bocks et les coureurs d'aventures ont rencontré à Chicago de cruels mécomptes personnels et ils se sont dédommagés de leurs déboires en répétant partout que cette Exposition n'avait été qu'un four. Mais les hommes de race anglosaxonne, qui sont moins habiles que les peuples latins à organiser les fêtes joyeuses, et qui, en revanche, comprennent infiniment mieux tout ce que comporte le sérieux de la vie, les Anglais, les Américains et Les Allemands n’ont pas caché leur satisfaction en visitant en détail les merveilles amoncelées dans la Cité blanche; ils y ont trouvé l’instructif et l’utile, et

cela leur a di nur rendre pleine justice à

= l'Exposition du Michigan et pour proclamer qu'elle réalisait les deux conditions que doit remplir toute Exposition universelle : Étonner

et Instruire. :