CHAPITRE V

Assurances contre les accidents de chemin de fer. — Que d’eau, que d’eau! — La Cave des Vents. — Excentricités dangereuses. — Une cousine apocryphe. —

Les méfaits de la civilisation au Niagara.

On se lasse vite de Chicago, de ses intermi-

nables rues, de ses innombrables usines, de ses abattoirs, de ses élévateurs et même de son Exposition. Quand on a vécu huit jours de

cette vie fiévreuse, intéressante à coup sûr pour l'esprit, maïs énervante pour le corps, on aspire

à sortir de cette fournaise et à goûter Les joies calmes et reposantes de la nature.

A l'exemple de beaucoup de Français qui, en quittant Chicago, allaient au Colorado ou même … poussaient jusqu'aux Montagnes Rocheuses, j'aurais pu entreprendre cette excursion dans l'Ouest qui, paraît-il, est ravissante pour les amateurs de pittoresque; mais, comme des raisons multiples m'’attiraient au Canada, je repris

la route que j'avais déjà suivie pour venir à Chicago, et, après une nuit passée tout entière en chemin de fer, je débarquai un beau matin à Niagara-Falls.

J'étais sûr de trouver là, non pas précisément la solitude, mais du moins la fraîcheur, Le repos et même un isolement relatif pour m'abandonner à mon aise aux jouissances que je m'étais promises de ce magnifique paysage.

Ce qui me frappe tout d’abord en débarquant à Niagara, c’est la physionomie de la gare ; elle est un peu plus coquette et un peu mieux tenue que toutes celles que j'ai déjà rencontrées, et rien qu'à ce signe, ou devine que Niagara est une ville de plaisance et non une ville d’affaires : c’est pour accueillir Les touristes qui viennent de tous les points du monde, que la Compagnie du Lake Shore a tenu à construire une gare à peu près présentable.

Elle à des intentions vraiment maternelles, cette Compaguie ! Ainsi, en descendant du train, je tombe en arrêt devant un appareil automatique assez semblable à ceux qui en France distribuent, moyennant deux sous, une tablette de chocolat, des pastilles de miel, une photographie, ou une feuille rose indiquant la bonne aventure. En gens pratiques, les Américains ont trouvé quelque chose de mieux.

La machine installée dans la gare de Niagara

LE NIAGARA Lot porte un écriteau, vous invitant à introduire une pièce de cinq sous dans l’ouverture de l'appareil, et il sort immédiatement une police d'assurance contre les accidents dechemin defer.

Mes lecteurs sont peut-être curieux de savoir quelle est l'indemnité allouée aux HSenre en cas d'accident. Voici ce que dit l'affiche : j'ai tenu à copier ce curieux document.

500 dollars pour la mort. Est-ce le voyageur qui à été tué, ou bien sa famille qui touche les 500 dollars ? L’écriteau ne le ditpas; c’est vraiment dommage!

500 dollars pour la perte des deux pieds ou des deux mains ;

500 dollars pour la perte des deux yeux ;

500 dollars pour la perte d'un pied et d’une main ;

250 dollars pour la perte d’un seul pied ou d’une seule main.

Evidemment. c’est quelque chose, et je concois qu’à la suite d’un malheur, on ne soit pas fâché de toucher une indemnité de 2.500francs ou même simplement la moitié, ne serait-ceque pour payer les frais de chirurgien. Pourtant, je ne puis m'empêcher de trouver que, dans cette circonstance, Les Américains ont lésiré. Il semble qu’au pays des dollars, on eût dû mieux faire les choses. Pour éviter un procès, nos Compagnies françaises n’hésiteraient certaine-

82 YANKEES ET CANADIENS ment pas à faire un sacrilice beaucoup plus considérable.

Mais j'oublie que les Américains ont une excuse : c’est le nombre fabuleux de déraillements

et d'accidents de toute nature qui se produisent

sur leurs voies ferrées. Si les compagnies devalent payer une forteindemnité à tous les voyageurs qui sont victimes d’un accident, elles seraient ruinées au bout de six mois. C’est ce qui explique pourquoi les sommes garanties par l'appareil automatique sont si modestes. Les chances de déraillement ou de tamponnement sont tellement nombreuses qu’on ne peut vraiment pas se montrer généreux pour tous les

pauvres diables qui s'amusent à se faire tuer

ou blesser.

Cette universelle indifférence pour la vie humaine est bien en effet l’un des traits les plus caractéristiques des mœurs américaines. Quand il se produit une catastrophe sur une ligne française, les journaux s'emparent du fait, le racontent avec force détails, vrais ou faux, et cherchent à établir ce qu’ils appellent les res-

ponsabilités. Au bout de deux ou trois jours,

l'opinion publique est si bien surexcitée que les Compagnies sont souvent extrèmement embarrassées pour satisfaire à toutes les réclamations

et pour prendre. les mesures préventives qu’on

exige d'elles.

En Amérique, on examine les choses avec plus de sang-froid. Survient-il un accident ? les journaux le relatent sans commentaire. Les victimes ou leurs familles actionnent la Compagnie pour obtenir un dédommagement, mais

personne ne s’avise deprendre au tragique un si mince événement:

Pour un peu, on dirait aux victimes : Vous avez été blessés ? tant pispour vous ! Qu'alliezvous faire dans cette galère ?

En Amérique la vie sociale paraît avoir été organisée exclusivement pour les gens qui ont bon pied bon œil et qui sont bien portants. Les autres, c’est-à-dire les malades, les vieillards, les infirmes et les estropiés, n’ont qu’à rester chez eux ; et de fait, on ne les rencontre nulle part ; ils saventtrès probablement à quoi ils seraient exposés s'ils pénétraient dans cette lutte pour la vie, qui est plus ardente et plus acharnée aux États-Unis que partout ailleurs : ils savent qu'ils seraient les premiers sacrifiés, et cette certitude ne contribue pas peu à les tenir à l'écart.

Malgré ces réflexions plus longues à exprimer qu’à concevoir, on peut croire que je ne m'éternise pas dans la gare de Niagara ; je ne suis pas

venu de si loin pour pRtPSOpAE devant un

appareil automatique.

Un vieil omnibus tout bariolé de jaune, de rouge et de vert me transporte à Ka/tembach-

Hôtel, juste en face des rapides du fleuve, et après avoir déposé mes bagages dans le hall de l'hôtel, je cours voir le Niagara. :

Un voyageur français, dans un livre récent, décrit ainsi ses impressions en présence des chutes célèbres : « Que d'eau! Que d’eau! (Pour plus de détails, voir la description de Chateaubriand.) »

Et c’est tout! l’auteur passe ensuite à un autre chapitre.

Sans avoir la prétention de faire un tableau à la Chateaubriand, je voudrais, en termes fort simples, rendre ce que j'ai ressenti.

A mon sens, le Niagara est la plus grande curiosité de la partie de l'Amérique que j'ai

visitée. C'a été à proprement parler le clou de

mon voyage.

Qu'on se figure un fleuve à peu près dix fois large comme la Seine au Pont-Royal, coulant à pleins bords, entre deux rives plates et monotones. On dirait un grand canal creusé par la nature pour déverser les eaux de l’Érié dans le lac Ontario.

Au bout de quelques kilomètres, Le fleuve se heurte à des milliers de récifs qui paraissent vouloir lui barrerle chemin. Cetobstacle l’irrite ; comme un géant quisent sa force, 1l bat Les rochers avec une violence inouïe ; il les escalade même et ses eaux toutes blanches d’écume s’en