CHAPITRE VIII

De Québec à Sainte-Anne, — La Cascade de Montmorency. — Histoire d’un sanctuaire, — Une journée chez le curé de Saint-Féréol. — Pas debudget des cultes.

— Popularité de la dime. — Le catholicisme au

Canada. — Influence du curé Labelle.

La foi des Canadiens est tou; ours un sujet de surprise pour les touristes français; mais cette foi religieuse ne se manifeste nulle part avec plus de vivacité qu’à Sainte-Anne de Beaupré. On peut dire que ce sanctuaire est en quelque sorte le Lourdes du Canada ; aussi n’ai-je pas voulu quitter le pays sans aller faire mes dévotions à /4& bonne sainte Anne, comme disent les gens de là-bas.

On a créé une ligne natale pour desservir Le pèlerinage. Le matériel est encore tout flambant neuf: la ligne n’a été ouverte que le 10 août 1889, sous la présidence du cardinal Taschereau, archevêque de Québec.

La voie ferrée longe le fleuve jusqu’à Sainte- Anne: c’est bien la ligne la plus coquette et la plus jolie qui soit au Canada. Ces 30 kilomètres qu'il faut franchir, à travers les riantes campagnes qui sont au pied des Laurentides

- constituent la plus charmante promenade qu’on : puisse rêver. |

Ce délicieux pays est le berceau du peuple canadien ; il a été Le théâtre de plusieurs grands événements de son histoire, et les beautés naturelles qui y abondent en font certainement lune des régionsles plus pittoresques du Canada. Les Canadiens, en bons patriotes qu'ils sont, n'hésitent pas à préférer ce petit coin de lon à pays au golfe de Naples et aux paysages les plus vantés.

En sortant de Québec, on ne la rivière Saint-Charles sur un pont tournant ; on salue de loin la croix monumentale qui a été élevée à l'endroit où Jacques Cartier hiverna, en 1539, avec les équipages de ses trois vaisseaux, et l’on arrive au village historique de Beauport. C’est

là, dans un vieux manoir, que Montcalm, en

s- 1759, avait son quartier pengral On admire, en

passant, l’église paroissiale qui est un remar-

quable édifice dans le style gothique, et dont la construction a coûté près d’un million.

Un peu plus loin, voici le village industriel de Montmorency, avec sa fameuse cascade. En

‘tombant d’une hauteur de près de 100 dre Ja rivière de Montmorency forme une chute qui rivalise avec celles du Niagara. Le volume d’eau est à coup sûr moins considérable ; mais, à la voir du chemin de fer, on dirait une haute muraille de neige éblouissante de blancheur, et je comprends que certains touristes n’en parlent qu'avec une vive admiration.

On aperçoit, à droite, les flèches aiguës des sept paroisses de l'Ile d'Orléans, et'après avoir dépassé Les coquets villages de l’Ange-Gardien et de Château-Richer, on voit se profiler à horizon les tours et les coupoles de Sainte- Anne. Le chemin de fer amène les pèlerins à a pas de la basilique.

’édifice est récent; maïs lepèlerinage a déjà | Us de deux siècles et demi d'existence. Son histoire vaut la peine d’être contée.

Originaires pour la plupart des provinces de Normandie et de Bretagne, les premiers colons canadiens apportèrent avec eux, de France, et transmirent à leurs descendants le culte de sainte Anne. Ils placèrent même sous le vocable de cette grandesainte, l’une des premières paroisses qu'ils db sur les rives du Saint-Laurent : c’est aujourd'hui Sainte- Anne de Beaupré. Le culte y fut établi en 1645. La petite chapelle qui fut construite à à l’origine, était desservie par des jésuites missionnaires.

Mais, en 1658, on éleva une chapelle plus considérable, par les soins de M. de Queylus, sulpicien et curé de Québec.

Les populations riveraines du fleuve prirent bientôt l'habitude de venir faire leurs dévotions à sainte Anne, dans le sanctuaire qui lui était dédié ; de grandes grâces furent obtenues par son intercession : le gouverneur de la colonie et l’évêque de Québec s’intéressèrent à ce pèlerinage, et, en peu de temps, la fête de Sainte- Anne devint fête d’obligation dans toute l’étendue de la Nouvelle-France.

La renommée du jeune et lointain sanctuaire franchit les mers et se répandit en France. La reine Anne d'Autriche envoya une chasuble magnifique, qu'elleavait brodée elle-même ; des tableaux de valeur, des croix, des crucifix et autres objets précieux ne tardèrent pas à affluer à titre d’ex-voto, et les murs de l’église disparurent sous des présents qui témoignaient de la piété des fidèles et aussi de la puissance de sainte Anne.

Le pèlerinage était non seulement fondé, mais il était prospère. Au xix° siècle, on comprit la nécessité de remplacer la vieille église qui menaçait ruine. Sous les auspices de l’archevêque de Québec, onrecueillitdes ressources considérables qui servirent à édifier une église plus vaste et plus en rapport avec les besoins

du pèlerinage. Le nouvel édifice fut bénit solennellement et ouvert au culte Le 17 octobre 1876.

Il n'y a rien à dire de l’architecture, sinon que tout y est convenable et qu'à défaut d’art, la disposition intérieure présente de très grandes commodités pour recevoir la foule des pèlerins.

L'Église a été érigée en Basilique, le 28 janvier 1887, et, Le 14 septembre de la même année le cardinal archevêque de Québec, représentant le Pape Léon XIII, a placé sur la tête de la statue de sainte Anne une splendide couronne d’or massif.

Le pèlerinage est actuellement dirigé par des Rédemptoristes belges qui s'entendent à merveille à entretenir la piété des fidèles et leur dévotion à la bonne sainte Anne.

Tout n’est peut-être pas du meilleur goût ni d’une piété parfaitement éclairée dans les moyens qu'ils emploient poursurexciter le zèle etla ferveur des Canadiens. Mais qu’importent de petites critiques de détail? L'essentiel, c’est que le pèlerinage en l'honneur de sainte Anne soit florissant, que son culte soit populaire et que les paysans et les pêcheurs, qui viennent s’agenouiller devant cette vénérablestatue, y trouvent les consolations et les grâces dontils ont tant besoin pour suffire à leur dure tâche.

Lecourantde piétéquientraîneles populations canadiennes à l’église de Sainte-Anne est si vif

et si intense que, l'année dernière,le chemin de fer, à lui seul, y a transporté plus de 450.000 pèlerins. Pour se rendre compte de l'importance de ce chiffre, il ne faut pas oublier que toutes ces pieuses démonstrations sont suspendues pendant l'hiver, et que, par conséquent, ce chiffre de 150.000 pèlerins doit être réparti entre les quatre ou cing mois de la belle saison.

Il est donc certain qu'avant peu d'années

l’église de Sainte-Anne de Beaupré sera lesanctuaire national de tout le Canada, et peut-être

même de toute l'Amérique du Nord (car je n’ai pasentendu dire qu'il y eût rien de semblable aux États-Unis). Il ne faudra pas s’en plaindre, si toutes ces manifestations de foireligieuse ont pour effet de faire pénétrer un peu d’idéal parmi les laborieuses, mais trop positives populations du Nouveau Monde.

Après avoir dit la messe à Sainte-Anne et avoir passé quelques heures à observer les pèlerins, chez lesquels je retrouvais la piété sincère, les beaux cantiques, le langage traînant et jusqu’au costume sévère de nos populations de Normandie ou de Bretagne, je pris une voiture

pour me rendre à Saint-Féréol. Je tenais à faire une visite à mon ami l'abbé Gosselin, l’un des prêtres Les plus savants du Canada. Je l'avais connu à Paris, et nos relations d'amitié m'’étaient trop chères pour ne pas lui consacrer un jour,

ee YANKEES ET CANADIENS

d'autant plus que j'étais sûr de trouver auprès de lui non seulement un cordial accueil, mais encore de nombreux renseignements sur le ministère paroissial au Canada.

La paroisse de Saint-Féréol, dont il était curé — aujourd'hui, il vit dans une retraite studieuse aux environs de Québec, — est située à une di-

zaine de milles de Sainte-Anne, dans l’intérieur

des terres, on plutôt sur le versant méridional des Laurentides. Elle compte un millier d’habitants, tous cultivateurs. Les maisons sont assez espacées les unes des autres par des champs labourés et des jardins : il en résulte que la paroisse se développe sur une longueur de plusieurs kilomètres.

L'église est à peu près au centre de cette interminable et unique rue, si toutefois l’on peut donner le nom de rue à cette succession de propriétés et d’habitations construites un peu au hasard, sans ordre et souvent sans goût. Derrière l’église est le presbytère, petite maison assez on. précédée d’une cour semée de gazon, et donnant sur un petit jardin bien propret, comme on en rencontre si souvent dans nos presbytères français.

Il va sans dire que le curé de Saint-Féréol me fit les honneurs de sa maison avec une parfaite bonne grâce. Je n’oublierai pas de longtemps nos bonnes causeries durant nos prome-

nades sur le territoire de la paroisse. En m'entretenant avec lui, j'en ai plus appris sur l'Église catholique au Canada que si J'avais lu plusieurs volumes.

AD organisation paroissiale, au Canada, ne res- semble en rien à la nôtre. La théorie de la sépa- ration de l’Église et de l'État,autour de laquelle, en France, se livrent tant de batailles parlementaires, reçoit ici, dans ce qu'elle a de raisonnableet de juste son application la plusétendue. Jamais le pouvoir exécutifn'intervient dans les affaires ecclésiastiques. Il laisse le culte s’orga- niser à sa guise; iln’y a même pas de ministère des cultes. D'autre part, le clergé, propriétaire

incontesté de tous les biens qu'il possède, les

administre lui-même comme il l’entend et ne reçoit pas la moindre subvention du gouvernement.

— Mais si le budget des cultes n'existe pas, de quoi vivez-vous? Le no au curé de Saint-Féréol.

— Nos ressources, me répondit-il, nous viennent des terres qui sont la propriété de l'Église paroissiale. C’est ainsi que je dispose de plusieurs champs de luzerne. Je Les loue à des cultivateurs et le revenu de la location est pour moi. Nous avons aussi la dîme. Ne vous récriez pas : au Canada, c’est le plus populaire de tous les impôts. En 1864, quand le parlement cana-

dien vota la suppression du régime féodal, réserve fut faite pour les droits et privilèges de nature ecclésiastique. La dîime persista; et le code civil de 1877, lui donnant une nouvelle consécration légale, fixa la quotité du prélèvement au vingt-sixième des récoltes.

En France, ajoutait-1l, vous feriez une révolution pour abolir cet impôt. Au Canada, l’habitant paye la dime de bonne grâce parce qu'il la considère comme la rémunération légitime d’un service rendu; à ce titre, la dîime est strictement obligatoire, même pour la conscience, d'autant plus que le catéchisme fait mention d'un septième commandement de l'Église qui vous est inconnu, mais qui, ici, a une très grande importance :

Droits et dime tu paieras A l'Église fidèlement,

D'ailleurs cet impôt ne lèse en aucune façon la liberté de conscience. Seul le catholique doit contribuer, dans une juste mesure, aux frais de son culte. 11 suffit de déclarer par écrit qu’on n’est pas catholique ou qu’on entend ne pratiquer aucun culte,pour être exempté de la dime. Mais, en réalité, c’est chose extrêmement rare; et comme d’ailleurs cet impôt est très facile à

percevoir, il fonctionne à la satisfaction de À tous. | | |

— Venez, me dit le curé, venez dans mon grenier, Je vous montrerai ce que me rapporte la dîime.

Et en effet, pénétrant avec lui dans une vaste grange, je vis des compartiments fort bien organisés et destinés à recevoir les différentes sortes de grains que produit la perception de la dîme; ici, le blé, réparti en plusieurs qualités; là, le maïs; un peu plus loin, l’orge et l’avoine. Au commencement de l'automne, passe le marchand de grains ; le curé traite avec lui et lui vend sa récolte en totalité ou en partie. Il tire de cette opération un revenu de plusieurs milliers de francs.

À ces ressources fixes, 1l ajoute encore le produit de certaines quêtes, le casuel des baptèmes, mariages et enterrements, et enfin les honoraires de ses messes.

En tenant compte de ces profits de sources diverses, on arrive, je crois, à un budget de 5 ou 6.000 francs. Il est clair que nos curés de campagne, avec leur maigre traitement de 900 francs et leur casuel problématique, changeraient volontiers leur sort contre celui de leurs confrères du Canada.

— Le catholicisme, me disait l’abbé Gosselin, est très prospère dans notre pays. L'autorité de

nos évêques n'est contestée par personne, et notre clergé jouit auprès des populations d’une légitime influence. On signale bien, ici et là, des prêtres qui abusent de leurs fonctions et qui mettent leur action religieuse au service de tel ou tel parti politique. Mais ce ne sont là que des exceptions. Au fond, nous sommes très aimés du peuple. Nos Canadiens n’ont pas oublié qu'après le traité de Paris, ce sont les prêtreset les missionnaires qui ont groupé autour d'eux les éléments restés dans la colonie et ont constitué la nation. Ce sont là des services qui ne s’effacent pas de la mémoire d’un peuple. Pour garder sa confiance et son affection, il suffira que nous soyons prudents, discrets dans l'usage de notre autorité et que, comme les prêtres des États-Unis, nous soyons à la tête de tous Les progrès.

Et à l’appui de son dire, le bon curé de Saint- Féréol me raconte l’histoire de Mgr Labelle, mort curé de Saint-Jérôme et ministre de l'agriculture et de la ou Por la province de Cussec

On n'a pas oublié en France cette étrange et. puissante figure de prêtre colonisateur qui, plusieurs reprises, est venu dans notre pays pour étudier nos institutions, nos lois et surtout nos méthodes agricoles. Sous une écorce

un peu rude, des manières presque grossières

© SAINTE-ANNE DE BEAUPRÉ 163 et un parler de paysan, le curé Labelle cachait une finesse surprenante, une rare intelligence, une âme d’apôtre et en même temps une vigueur de caracière qui s’est révélée dans toutes ses entreprises.

. Nommé, à trente ans, curé de Saint-Jérôme, il se trouve à la tête d’une paroisse pauvre, sans ressources, située sur les confins de la forêt et paraissant incapable de se développer. Le curé Labelle se met à l’œuvre; il enseigne à ses paroissiens comment il faut tirer parti des richesses du sol; il construit des moulins, exploite des mines, érige une église, des écoles, un collège et un hôpital, et. quand la population de Saint-Jérôme s’est décuplée et que Les” ressources se sont accrues en proportion, il s'attaque à la forêt; il envoie partout des bûcherons pour abattre les arbres, et transformer les” bois en champs cultivés, et, après quelques années d'efforts héroïques, il réussit à créer dix-huit paroisses nouvelles autour de la sienne.

Sa popularité parmi ces vaillantes populations est telle qu'on l’appelle le Roi du Nord et que le premier ministre, M. Mercier, pour ne pas laisser improductive cette rare puissance, l’appelle auprès de lui en qualité de ministre et le charge de diriger le grand mouvement de colonisation qui s’est produit, il y a quelques

années, et qui Fa par solo tout le ter Le re canadien. | « Que de merveilles on ferait, me disait l'abbé Gosselin, si nous avions une dizaine de curés Labelle! ILest mort depuis trois ans; il dort dans le cimetière de Saint-Jérôme ; mais son exemple subsiste; il sera toujours le modèle des prêtres zélés qui ne se cantonnent pas dans leur sacris- tie, mais qui, à force de générosité et de services rendus, gagnent les sympathies des fidèles et ne se servent de leur popularité que pour faire du bien autour d'eux. »