CHAPITRE IX

Un couvent de prédicateurs. — Un dimanche à Saint-

Hyacinthe. — Les évêques canadiens et leurs coadju- teurs. — Organisation d’un collège. — La question des brevets.

À bord de la Touraine, j'avais eu la bonne fortune de voyager en compagnie du prieur des Dominicains de Saint-Hyacinthe. Avant de nous séparer à New-York, il me fit de telles instances pour me faire passer par Saint-Hya- | cinthe,que je me crus lié par ma promesse,et,au retour de Sainte-Anne de Beaupré,je m'empres-

sai d'aller rendre la visite que j'avais annoncée. Un jerry boat me transporta sur la rive droite du Saint-Laurent, et à Lévis, charmante petite ville située juste en face de Québec, je pris le train pour Saint-Hyacinthe. Je n’ai rien à mentionner sur ce voyage, sinon qu’au retour, je me liai avec un prêtre bordelais qui était devenu curé aux environs de Détroit et qui ne parais-

sait nullement se repentir de s'être fait Américain. La vie large, facile et indépendante qu’il mène dans sa paroisse, l'estime et l’affection dont il y jouit, ne sont pas de nature, je le con- ‘çois, à lui faire regretter Le temps où il était petit curé de campagne, vivant chichement de son maigre traitement et en butte aux basses jalousies et aux taquineries d’un instituteur et d’un conseil municipal.

Depuis dix ans qu’il est curé américain, il s'est accoutumé à l'anglais, il prêche et confesse dans cette langue,et je comprends qu’avec sa verve méridionale et ses manières pleines de bonhomie il ait gagné les sympathies de toutes ses ouailles.

Dans le train, je rencontrai encore l’évêque acadien d’Anticonish : c'était un beau vieillard de taille élevée et de manières distinguées, mais anglais d’origine. En causant avec lui, il me fit force déclarations d'amitié pour la France; mais j'ai su depuis que, dans son diocèse, qui compte plus de cinquante mille Acadiens, il interdisait par tous les moyens possibles, l’usage de la langue française. Ce renseignement, je l’avoue, m'a singulièrement refroidi à son endroit; et, si j'en avais été informé plus tôt, je n’eusse certainement pas manqué de lui en témoigner toute ma surprise.

Saint-Hyacinthe, où j'arrivai après dix mor-

telles heures de chemin de fer, est une petite ville qui compte environ vingt mille habitants. Elle est traversée par une belle rivière qui a conservé son nom d’origine, l’Yamaska. Elle est plus large que la Seine. Mais, en Amérique, les grandes rivières sont si communes que celle-ci ne compte pas. L'aspect de la ville est tout à fait riant et dénote une grande aisance chez les habitants; les maisons, toutes jolies et coquettes, sont construites sur le modèle des chalets suisses, Les routes sont médiocrement entretenues, comme c’est l'habitude dans toute l'Amérique, mais elles sont bordées de chaque côté par de larges trottoirs en bois qui rendent les communications assez faciles pour les piétons. | Le couvent des Dominicains, où je me rendis en sortant de la gare, nbrdud une dizaine de religieux profès, environ quinze novices et une dizaine de frères convers : cela fait en tout une famille religieuse d'environ quarante personnes. Le chef de cette famille est le père Duchaussoy, qui porte le titre de prieur. C’est un homme jeune encore, — à peine trente-cinq ans; avec cela, fin, aimable, d’une extrême politesse et d’un grand zèle pour l’observance de la règle. Il est Français d’origine; il appartient même à une très bonne famille bourgeoise de Paris; mais voilà bientôt douze ans qu'il est fixé au

Canada, et, tout naturellement, il est très attaché à sa nouvelle patrie.

Comme en France,les Dominicainss’occupent presque exclusivement de prédication. La petite communauté de Saint-Hyacinthe compte plusieurs prédicateurs de renom, particulièrement le père Plessis, qui est originaire de Nantes et dont la parole pleine d’élévation et d'éclat fera sensation à Paris, le jour où ses supérieurs l’y appelleront.

Plusieurs religieux sont Canadiens d’origine ; mais comme c’est en France qu’ils ont fait leurs études théologiques, on devine qu'ils sont Français par le cœur. Parmi les novices, se trouvent plusieurs jeunes Français qui, en étudiant la philosophie et la théologie au couvent de Saint-Hyacinthe, bénéficient de l’article de la loi dispensant de tout service militaire les jeunes Français qui restent dix ans à l'étranger. Mais la majorité des novices se compose, bien entendu, de Canadiens.

Le couvent n’a rien d’austère n1 de rébarbatif;, c’est plutôt un joli château bâti dans le style Louis XIII, avec une façade toute pimpante, où la brique et la pierre alternées avec | goût, produisent le plus heureux effet. Derrière. est situé un vaste jardin; les bâtiments sont adossés à l’église paroissiale qui est desservie par les religieux.

LES DOMINICAINS p5 SAINT-HYACINTHE 169.

Je fus frappé de l’extrème propreté et même de la coquetterie de ce couvent : les salles communes, la bibliothèque, le chapitre, les cel- Jules, tout me parut installé avec une entente parfaite et un confortable qui n’exclut pas d’ailleurs chez les religieux la pratique de la pauvreté. Je ne sais si cela tient à l'accueil charmant dont je fus l’objet; mais, durant les trois jours que je demeurai dans cette maison, j'étais. comme obsédé par la pensée d'y rester. Il est bien certain que je n’ai vu nulle part plus d’attrait, ui plus de séduction que dans cette jeune communauté et, à voir les manières affables et pleines de ie gaieté que je constatais chez les religieux, je ne PhHVALe m ‘empêcher de me dire en moi-même : c'est là qu est le vrai bonheur ! :

Deux choses pourtant m'effryaient un peu :

Vabdication de la volonté, sans laquelle il n'y à point de vie religieuse, et l’hiver qui est rudeet rigoureux, et qui, pendant près de six Mois, couvre tout de son blanc manteau de

| neige.

L'église paroissiale desservie par les Dominicains est une vaste construction, assez insi. gnifiante, au point de vue de l'architecture. Mais, l’intérieur est parfaitement aménagé et décoré avec beaucoup de goût. J’eus la consolation d’y assister aux offices du dimanche : je

les trouvai célébrés avec une dignité et une pompe dont je fus tout surpris.

Les quarante religieux vêtus de blanc garnissaient les stalles, et, dans le chœur, évoluaient quatre-vingt-dix enfants de chœur, tous revêtus du costume dominicain, et dont les uns servaient à l’autel et les autres exécutaient les chants liturgiques. En entendant cette maîtrise si nombreuse, on se serait cru dans quelque métropole de France. Deux orgues soutenaient les chanteurs ; c’étaient des instruments mus par l’électricité et qu'un seul organiste pouvait jouer séparément ou à la fois, sans avoir besoin de changer de place. On me dit que c'était un aveugle qui tenait ces deux orgues, et franchement j'aurais dû m'en douter rien qu’à la finesse délicate de ses improvisations. Mais ma surprise fut extrême d’entendre un pareil artiste dans une si petite ville. |

Les offices se déroulèrent donc avec une magnificence admirable, mais dont j'eus l’explication en voyant l'attitude des paroïssiens.

Rien d’ennuyé ou d’indifférent sur leur physionomie; on sentait des gens qui aiment les belles cérémonies et quis’intéressent aux choses liturgiques, précisément parce qu'ils en savent la haute signification. Le prieur insista pour que j'adressasse quelques mots à cette nombreuse assistance : j'avoue que je n’ai jamais

54 Louve d’auditoire plus attentif, plus recueilli,

ni qui répondit davantage à mes paroles.

Mon édification fut nets lorsque, après

la cérémonie, on m'apprit qhe tous ces hommes et toutes ces femmes, dont j'avais admiré l’attitude si chrétienne, avaient presque tous l’habitude de communier tous les quinze jours ou tous les mois. Du reste, cela n’est pas particu- lier à Saint-Hyacinthe : la pratique des sacrements est tellement en honneur au Canada que, lorsque l’on veut indiquer la population d’une paroiïsse,on dit: « Il ÿ a tant de communiants », et ce nombre correspond toujours au chiffre exact de la population adulte.

. Saint-Hyacinthe est le siège d’un évêché.

L’évêque actuel qui est assez avancé en âge a demandé et obtenu un coadjuteur. C'est là d’ailleurs un usage qui tend à se généraliser au Canada et beaucoup de bons esprits pensent que c’est fâcheux. En effet, les évêques, quand ils ont à choisir un Codintsur dans leur clergé, se préoccupent avant tout de trouver un homme qui leur ressemble, qui ait les mêmes goûts et les mêmes aptitudes que les leurs, et il en ré- sulte qu'il se crée ainsi des traditions, ou plutôt une routine qui est très préjudiciable au progrès du diocèse. Je suis convaincu que l’épiscopat canadien, qui compte d’ailleurs quelques personnalités brillantes, gagnerait infiniment en

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prestige et en initiative, s’il voulait bien renoncer à l’usage des coadjuteurs: c’est du moins ce qui m'a été affirmé par les hommes les plus éclairés du pays. L'établissement le plus A de Saint-Hyacinthe, c'est sans contredit Le collège ; j'ai tenu à le visiter, pour voir en détail comment l’enseignement secondaire est entendu et pratiqué au Canada. Aucune visite ne m'a plus intéressé que celle-là. Je fus reçu par M. Choquette, professeur de chimie et analyste expert de la province de Québec : il est impossible d’unir plus d’obligeance et de gracieuseté à plus de compétence scientifique. Il me fit visiter les différentes parties de l'établissement : la bibliothèque d’abord, qui compte environ vingt-cinq mille volumes, dont plus de deux mille sont mis à la disposition des élèves; en jetant un coup d'œil sur les rayons, j’aperçus, au hasard, les œuvres de Joseph de Maistre, du vicomte de Bonald, d'Auguste Nicolas, et encore les travaux de nos grands critiques, tels que Sainte-Beuve, Patin, Nisard et Pontmartin.En cherchant bien, je suis sûr que j'aurais découvert même les livres de M. Jules Lemaïître, tant cette bibliothèquem'asemblé pourvue de toutes lesnouveautés Me conduisant ensuite au cabinet de physique et d’histoire naturelle, M. Choquette me montra une fort belle collection de douze mille insectes,

ds instruments de physique achetés presque tous à Paris, des machines électriques de premier ordre et d’une très grande puissance, et enfin, sur les murs, il me fit remarquer les portraits de Chevreul, d'Ampère, de Jean-Baptiste Dumas et de Pasteur.

Il me fit arrêter quelques instants devant un superbe phonographe qu'il voulut bien faire fonctionner à mon intention, ce qui me procura le plaisir d'entendre un discours d'O’Connell et même une préface chantée par la voix chevrotante d’un vieux curé canadien.

Le savant professeur poussa ensuite la poli- __tesse jusqu’à me demander quelques mots pour pouvoir ajouter un rouleau à sa collection. Je dus m'exécuter; mais j'avoue que j'étais très intimidé par ce grand cornet devant lequel j'avais à parler. Je me tirai d’affaire en improvisant quelques phrases élogieuses sur le collège et sur le personnel des professeurs; mais quelques minutes après, quand l'instrument, avec une netteté parfaite, reproduisit le texte même de mes paroles en y ajoutant le timbre de la voix et les intonations, je me gardai bien de tirer vanité de ce petit discours que, par l’entremise du phonographe, je venais de confier à la postérité.

Le collège de Saint-Hyacinthe compte envi ron trois cent cinquante élèves; mais, chose Fe 10e

“bizarre, il n’y a qu’une seule salle d'étude pour tout ce monde. Grands et petits travaillent ensemble sous la surveillance d’un seul maître. Que de jolis bénéfices nous réaliserions en France, si l’Université voulait adopter cette mode dans ses lycées! Mais où est le maître répétiteur capable de gouverner, toute une année, trois cent cinquante lycéens?

Les programmes suivis dans ce collège sont à peu près les mêmes que ceux de nos petits séminaires français. L'enseignement y est donné dans notre langue, mais l’étude de l’anglais y est aussi très développée. Les exercices latins et grecs y sont naturellement fort en honneur. Quant à l'allemand, c’est chose à peu près inconnue. ;

Les livres classiques que l’on m'a montrés m'ont paru un peu vieux et démodés. Aïnsi, pour la rhétorique, on en est encore au manuel de l’abbé Verniolles, et, pour la philosophie, on suit les cours du Père Zigliara; enfin, pour la géographie, on ne se sert que des atlas des Frères de la doctrine chrétienne : voilà qui est singulièrement loin des travaux de Schrader, de Niox ou de Vidal-Lablache. He

Le personnel des professeurs comprend pourtant des hommes de premier mérite, dont plusieurs sont venus de France et ontpris à la Sorbonne leurs grades scientifiques et littéraires.

Mais, ce qu’on ne saurait trop admirer, c’est le désintéressement avec lequel ils remplissent leur tâche : en fait de traitement, ils touchent 100 francs par an; mais il va sans dire que la maison se charge de tous leurs frais, et que, devenus vieux, ils seront assurés d'une retraite honorable.

Au moment où je me trouvais à Saint-Hyacinthe, les esprits étaient passionnés par le projet Masson qui allait être discuté au Parle- ment et par lequel il était question d’imposer

aux congrégations enseignantes la nécessité du brevet. Je crois bien que de part et d'autre, on manquait d'impartialité et de sang-froid dans

cette discussion. Pour mon compte, je serais

assez porté à croire que ce projet de loi serait très favorable à l’enseignement canadien.

Les membres des congrégations religieuses seraient peut-être un peu embarrassés au début pour satisfaire aux exigences de la loi; mais ces difficultés seraient de courte durée. Au bout de peu de temps, les congréganistes seraient en possession de leurs brevets, aussi bien que les instituteurs laïques, et comme nul ne conteste

leur supériorité ‘en matière de dévouement, les

succès qu'ils obtiendraient, tourneraient en définitive à à l'honneur de l’Église catholique.