LA FEMME

Les meilleurs juges affirment que, de toutes Les femmes, c’est l’Américaine qui rappelle le plus la Parisienne. Physiquement, elle est moins frêle et moins délicate; mais, comme | elle, elle est séduisante, gracieuse, enjôleuse même, et, comme elle aussi, elle révèle dans ÿ ses manières et jusque dans sa toilette, une finesse de goût et une distinction qu’on ne ren-

contre nulle part ailleurs.

Aussi personne ne proteste-t-il contre les égards qui, là-bas, sont prodigués aux femmes. Elles jouissent de privilèges qu’en France nous trouverions exorbitants, mais qui, en Amérique, semblent tout naturels. Le respect de la femme paraît être le premier article du code des convenances américaines, et chacun s’y soumet comme au dogme le plus sacré. |

Dès qu’une femme paraît dans un wagon ou dans un tramway, les messieurs se lèvent pour

lui faire place. La voiture pourrait être archicomble, qu'une femme n’aurait que l’embarras de choisir un endroit pour s’asseoir. Et notez que cet empressement des hommes n’a pas le don de toucher ces dames, ni de provoquer de leur part un sourire de remerciment. Elles sont si bien habituées à exercer leur empire, que lorsqu'on ne met pas assez de hâte à se lever devant elles, elles s’assoient sans façon sur les genoux du premier voyageur qui est à leur portée, et vous devinez comme on rit du pauvre alboitoux, quand la dame est vieille, laide et volumineuse, ce qui n’est une rareté sur aucun continent !

Les lois de la es sont plus sévères encore dans les ascenseurs. Les femmes occupent naturellement les banquettes; mais, lors même qu'il resterait encore des places vides, les messieurs doivent se tenir debout et garder le chapeau à la main.

Dans les rues de New-York qui sont toujours si encombrées de voitures, les hommes ont le privilège de se faire écraser si bon leur semble: personne n’en a cure. Mais les choses se pas-. sent tout autrement pour la femme. Quand une dame veut traverser une rue, elle va se placer silencieusement à côté d’un policeman. Alors celui-ci, sans mot dire, s’avance dignement à travers la chaussée, arrête d’un signe métho-

dique et grave, en agitant son club (1), la circulation des voitures et atteint Le trottoir d’en face avec sa protégée muette. Celle-ci s’en va sans un mot, sans un regard, sans un sourire, et Le policeman, pétrifié au bord du trottoir, attend, pour retraverser la rue,qu'une nouvelle dame vienne se placer sous sa protection.

Le crédit des femmes en Amérique est tellement considérable, qu’elles ont le droit de faire appréhender par le policeman qui bon leur semble. Malheur à l’homme qui, dans un wagon,

dans un tramway, ou simplement dans la rue, se risque à adresser quelques paroles aimables, moins que cela, un sourire, un regard à une femme ! Si elle découvre dans cet homme quelque chose qui lui déplaît, elle n’hésite pas à dédéclarer qu'il lui a manqué de respect, et cela suffit pour que le malheureux soit arrêté, tra-

duit devant le juge et condamné à une forte amende. On parle, et toujours avec indignation, des lettres de cachet de l’ancien régime. Mais,

à le bien prendre, je me demande si les lettres

de cachet n'étaient pas cent fois préférables à l'autorité exorbitante qui est accordée aux Amé ricaines. Que d’injustices criantes elles peuvent commettre impunément sous prétexte de sau-

4. C’est une sorte de bâton court et noueux que porte constamment le policeman comme un insigne de son autorité.

vegarder leur dignité! Quelle source inépuisable de persécutions pour les femmes capricieuses et quinteuses, qui veulent se venger de leur mari! Quand on le trouve insupportable ou gênant, on n'a pas la peine de se fâcher contre lui : on le fait arrêter.

On m'a cité l’histoire d’une femme qui disait à son mari: « Tu ne veux pas me donner ce que je te demande? (Je suppose qu'il s'agissait de l'achat d’une robe ou d’un bijou pour lequel le mari se montrait. récalcitrant.) Eh bien!

avant la fin de la journée, tu |’en repentiras! »

Le mari n'attache aucune importance à ce propos, et il s’en va en sifflotant un air.

Sa femme sort derrière lui, le suit à quelque distance : puis, rencontrant un policeman :

« Voyez-vous ce monsieur qui est là-bas, sur le trottoir? IL m'a manqué de respect. »

Le brave officier de police n’en veut pas en-

tendre davantage. Il se précipite sur le malotru qui insulte les femmes, et il le conduit en prison. Traduit devant le juge, le pauvre diable se creuse la cervelle pour savoir quel crime il a bien pu commettre. On produit le témoin; queile n’est pas sa stupéfaction en reconnaissant sa femme ! Elle triomphe, bien entendu : « Ne te l’avais-je pas dit, que tu te repentirais ? » | . Que répondre à cela ? Mettez-vous à la place

de l’infortuné mari. N'ayant pas la ressource d’user de sa canne, il se repentit publiquement, fit des excuses et promit d’être plus aimable à l'avenir, moyennant quoi, il fut relâché et rendu aux douceurs de la vie conjugale.

Je veux bien croire que les histoires de ce genre sont assez rares. Pourtant c’est encore trop qu'elles puissent se produire. N’en viendra-t-on pas un jour à limiter les prérogatives des Américaines? Je serais bien surpris si elles ne vérifiaient pas bientôt à leurs dépens la jusfesse du mon français : « Tant va la cruche à l’eau, qu’à la fin elle se casse. » En tout cas, si jamais on restreint leurs privilèges, si surtout on les met dans l'impossibilité de nuire à qui que ce soit, aux étrangers comme à leurs maris, c’est à elles et à leurs abus de DURE qu’elles devront s’en prendre.

Les Américaines sont donc parfois autoritaires et vindicatives. Ne sont-elles que cela?

. N'ont-elles pas quelques autres défauts? — Je

ne voudrais pas me faire lapider par ces aimables tyrans; mais au risque d’encourir leurs sévérités et même leur vengeance, quand je remettrai le pied sur la terre américaine, je dirai toute la vérité.

Or, j'avoue que ce qui m'a le plus choqué, chez les Américaines, qu'il m'a été donné d’observer, c’est la façon plus que discrète dont elles.

remplissent leurs devoirs maternels. Je suis convaincu qu'elles aiment leurs enfants; mais franchement on ne s’en douterait guère, tant elles prennent soin de cacher leur tendresse. Elles ne connaissent pas ces explosions de baisers et de caresses qui sont si familières aux mères françaises. On dirait presque que l’enfant est pour elles une gêne et un embarras. Toute la journée, le pauvre petit reste dans la nursery; ce n’est que de loin en loin que la nourrice le présente à sa mère, et encore cette formalité semble-t-elle avoir plutôt pour objet de faire contrôler l’état sanitaire de l'enfant.

Bien souvent il m'est arrivé de me trouver en chemin de fer en compagnie de jeunes époux voyageant avec leur enfant. Or, presque toujours, j'ai constaté que c'était le père qui tenait l'enfant, qui l’amusait et lui donnait tous les soins matériels, même les plus rebutants. Quant à la mère, elle restait drapée dans sa dignité et dans son indifférence, et ellelisait quelque roman ou regardait le paysage par la portière.

L'Américaine n’a pas non plus le goût des choses du ménage. Quand elle est très riche, elle se décharge de ces soins sur quelque domestique ; et si ses ressources sont limitées, elle va s'installer, avec son mari, à l’hôtel ou au boarding-house, pour s’éviter les tracas d’un train de maison. Aussi je me demande à quoi elle peut

bien employer ses journées? Si j'en crois certains renseignements, elle fait un peu de musique et de dessin, elle lit encore quelques livres plus où moins frivoles; et c'est tout. Le reste de son temps est pris par la toilette, par les visites, ou par d’interminables balancements dans un rocking-chair. Elle n'a pas même la pensée de descendre à la cuisine pour confec- tionner un plat préféré de son mari, ou encore d'entreprendre quelque travail de broderie ou de simple couture. Si vous lui parliez de ces travaux domestiques auxquels se livrent si volontiers Les femmes francaises, elle hausserait les épaules et vous demanderait avec mépris si vous la prenez pour une Irlandaise.

Il est impossible qu’une existence si frivole et si vide n’entraîne pas avec elle quelques peccadilles morales. C’est ainsi qu'on reproche assez généralement à l'Américaine d’être gourmande. A défaut du dessert, qui, en Amérique, n'existe pas, la femme américaine ne se lève de table que pour grignoter des bonbons et autres friandises. Elle se croirait déshonorée si elle ne faïsait pas, chaque jour, une séance chez le pâtis- sier, Le confiseur et le glacier. (Dans beaucoup d’endroits, ces trois industriels n’en font qu’un; car en matière de gourmandise le cumul est permis, et il plaît toujours au consommateur.) Vers les trois heures de l'après-midi, 1l est

extrèmement difficile de découvrir une place vide dans ces établissements. Les dames occupent tous les sièges. Elles se tiennent assises, en rang d'oignons, sur des tabourets fixes, devant un comptoir bas qui se perd dans les profondeurs de la boutique, et elles mangent à pleines cuillerées de véritables platées d’ice creams. Elles arrosent leur crème glacée d’un verre d'eau non moins glacée, et s’en vont en passant par le rayon des bonbons, où elless’approvisionnent pour Les grignotages de la journée.

Ce n’est pas toujours chez le pâtissier qu’elles vont chercher leurs bonbons. Le pharmacien en vend, paraît-il, qui sont infiniment plus appréciés de ces dames : ce sont d'énormes dragées contenant une gorgée de wisky ou de chartreuse. Quand elles en ont absorbé cinq ou six, vous devinez leur émotion et leur éloquence. C’est le moment qu’elles choisissent de préférence pour s’indigner contre ces Françaises qui ont assez peu de retenue pour boire du vin à table.