LA JEUNE FILLE

L'être heureux par excellence, dans la famille américaine, c’est la jeune fille. A elle tous les honneurs, toutes les joies, tous les privilèges et tous les plaisirs. Elle est véritablement la reine -du foyer,et 1lsemble que ses parents et ses frères ae soient là que pour la servir.

Dès sa sortie de la nursery, elle est mise à l’école publique, et comme, en Amérique, toutes les écoles sont mixtes, il en résulte que la fillette s’habitue, dès la première enfance, à vivre avec les garçons. Elle joue et travaille avec eux; avec eux aussi elle va en classe, et c’est avec eux encore qu’elle revient à la maison. Les Américains paraissent tenir beaucoup à ce mélange des sexes; ils prétendent que ce système a pour effet de donner de l’émulation aux garçons, et de les rendre plus aimables et plus polis. D'accord! Je vois bien ce que les garcons y gagnent, mais les jeunes filles n’y perdentelles rien?... J'ai causé de cette situation avec des hommes d’un esprit élevé et exempts de tout parti pris, et je me rappelle qu'ils ont été unanimes à déplorer les funestes conséquences que présente le mélange des sexes, au moins dans les grandes villes. La presse de Boston a fait à cet égard des révélations qui sont aussi concluantes que possible. Pas plus en Amérique qu’en Europe, il n’est permis de jouer avec le feu; — d'autant plus que la jeune Américaine devient très vite une maîtresse enjôleuse. C’est sur les bancs de l’école qu'elle commence à jouer la comédie du sentiment, et ses premières dupes sont ses petits camarades sur lesquels elle fait l'essai de ses charmes. Elle puise, dans cette sentimentalité enfantine, des jouissances

qui l’amusent et qui lui font passer très agréablement le temps de ses études.

Je n’ai que des notions incomplètes sur la nature et la valeur de ces études. Je me souviens qu’un jour, à Chicago, je me trouvai dans un car avec deux jeunes filles qui allaient à l’école. Sans se soucier de leurs voisins, elles tenaient à la main un b/oc-notes et elles faisaient leur problème aussi tranquillement que si elles avaient été en classe. J'eus la curiosité d’examiner leur travail : c’étaient des opérations algébriques. Elles me montrèrent aussi leurs livres : une petite Bible, une algèbre et une géométrie. La classe, paraît-il, devait commencer par la lecture de quelques versets de la Bible, et après, on ne devait faire que des mathématiques; d’où j'ai conclu, peut-être à tort, que l’éducation scientifique des jeunes Américaines était plus soignée que celle de nos jeunes filles françaises.

J'aurais bien voulu pousser plus loin mon enquête et savoir par le menu tout ce qu'on enseignait à mes charmantes voisines. Mais mon anglais était tellement fantaisiste et elles riaient de si bon cœur des fautes que je commettais, que je dus renoncer à en apprendre davantage.

Les jeunes filles, en Amérique, trouvent assez facilement, lorsqu'elles sont pauvres, une

YANKEES ET CANADIENS occupation peu fatigante et rémunératrice.

Elles sont, comme en France, modistes, vendeuses dans un magasin ou institutrices. Mais, depuis quelques années, elles se font surtout type-writer, c'est-à-dire qu'avec la machine à écrire, elles remplissent le métier d'écrivain public. Comme l'Américain a une secrète répugnance pour l'écriture, 1l a sans cesse recours à la machine à écrire; et il faut voir avec quelle dextérité les jeunes Américaines savent la manier : nos plus brillantes pianistes pourraient envier l’agilité de leurs doigts. En quelques minutes, elles prennent au vol une lettre qu'on leur dicte et elles la rendent parfaitement imprimée. Seulement, ce doit être peu pratique pour la correspondance intime. Pour moi, je me défierais de la discrétion de ces jolies et gracieuses secrétaires.

Quand lanécessité condamne les jeunes filles

à entrer comme ouvrières dans un atelier ou dans une usine, — et le fait est assez fréquent dans les petites villes, — elles ont toujours à leur disposition un salon où elles déposent, en entrant, leurs vêtements de ville pour revêtir une grande blouse de travail. Il y a même des inspecteurs chargés spécialement de s'assurer que cet article de la loi américaine est strictement observé dans toutes Les usines. Le

Jamais une jeunefille ne travaille aux champs :

LA FAMILLE AMÉRICAINE 231 presque jamais non plus elle n’entre dans une maison particulière pour y faire les fonctions de domestique. Ces sortes d'emplois ne sont acceptés que par des Irlandaises venues récemment d'Europe. Mais il faut croire que l’air de la libre Amérique est incompatible avec l’obéissance et la docilité, car ces Irlandaises ne tar-

dent pas à se rendre insupportables dans leur

service, et, dans un bel élan de dignité, elles rendent le tablier et Le plumeau. | La loi américaine a pour les jeunes filles des

attentions presque maternelles : elle régle-

mente leur travail afin d'empêcher toute fatigue qui serait préjudiciable à leur santé. De plus, à la différence de ce qui se passe pour les garçons, elle les dispense de payer à leurs parents une pension pour leur propre nourriture. Elles gardent pour elles tout ce qu’elles gagnent, et Dieu sait que ce n’est pas pour le porter à la caisse d'épargne ou pour faire des aumônes ! Le goût de la toilette sévit en Amérique plus encore qu'en France; aussi faut-il avoir l’œil très exercé pour distinguer, dans la rue, une simple ouvrière de la fille d’un millionnaire. Elles sont vêtues toutes les deux comme des princesses.

Il est inutile d’ajouter que, comme les garcons, les jeune filles jouissent d’une extrême liberté. On les rencontre partout, dans les gares, dans Les wagons, dans les tramways, et jusque

dans les hôtels, et elles sont toujours seules! Elles vont et viennent librement, suivant leur fantaisie et sans l'ombre d’un chaperon.

J'ai rencontré sur le bateau une jeune Américaine de dix-sept ans, qui allait en France pour perfectionner son éducation musicale. Elle était naturellement toute seule ; ce qui d’ailleurs ne paraissait pas l’embarrasser beaucoup.

— C'est parfait, lui disais-je, tant que vous êtes sur le bateau. Mais que ferez-vous, en arrivant à Paris? Est-ce que vous n’avez pas peur de vous trouver toute seule sur le pavé d’une grande ville ?

— Et peur de quoi? me répondit-elle. Estce que je n'ai pas l’habitude de me gouverner moi-même ?

Et de fait, à la flamme qui brillait dans son regard clair, et à l’allure décidée et crâne de toute sa personne, il était facile de voir que celle-là saurait se défendre etse faire respecter.

J'ignore si toutes les Américaines ont cette bravoure ; en tout cas, on les élève comme st elles l’avaient et comme si elles étaient audessus de tout péril.

Dès qu’une jeune fille atteint l’âge d’entrer

dans le monde, dix-huit ou dix-neuf ans, les:

parents donnent une soirée où tous les amis, intimes ou non, sont invités. Voilà Mademoiselle lancée sur l'Océan; à elle de savoir mener

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sa barque au port, à elle de faire choix d'unbon pilote. Il est rare que dès lors les parents prennent la peine de mener la fillette au bal, au théâtre, aux réunions mondaines. C’est à elle qu'incombe le soin de se trouver une escorte. Mais on peut s’en reposer sur elle. Diplomate de premier ordre, elle n’invitera à venir la voir que les jeunes gens à la connaissance desquels elle attache un certain prix. Ceux-ci se présentent, le soir, à 8 heures : ils trouvent Mademoiselle recevant seule, au grand salon, pendant que les parents restent au premier étage dans leur chambre à coucher. Il y à généralement

trois ou quatre visiteurs, surtout si la jeune per-

sonne est gracieuse, aimable ou politique. C'est à qui des admirateurs restera Le dernier pour avoir le privilège d’un tête-à-tête fort agréable.

Le talent d’une jeune fille se reconnaît au nombre d’invitations qu’elle recoit des jeunes gens. Elle ne dit pas comme une jeune fille française : « Je demanderai à maman »; non, elle accepte tout de suite, sans consulter per-

sonne, et un coupé amené par l'invitant vient

prendre l’invitée. Après le théâtre, il y a quel-

quefois un souper au restaurant, et au cham-

pagne. Mais il convient d’être au moins quatre

pour ce régal supplémentaire ; sinon, on passe pour une jeune fille un peu lancée, fast, mais l'honneur reste toujours sauf.

234 YANKEÉES ET CANADIENS

Vers deux ou trois heures du matin, elle ramenée chezelle. Ses parents ne sont pas inquiets: ils lui ont donné même une clef pour qu’elle m’ait pas à faire de bruit et qu’elle ne réveille personne. En vérité, il lui faudrait un bien mauvais caractère, si, après de pareilles équipées, elle n’était pas enchantée de tout le monde et d'elle-même.

On a beaucoup discouru sur ce môde d’éducation. Les uns le trouvent parfait ; les autres, le regardent comme l’abomination de la désolation. Pour moi, si j’avais à me promener, je crois bien que je m'en tirerais à lafaçon un peu normande de M. de Mandat-Grancey, et comme lui, je conterais un apologue :

« La Normandie, comme on sait, est un grand pays d'élevage. Deux écoles y sont en présence. Dans le Merlerault, les pouliches sont lâchées en pleine liberté dans d’immenses herbages, si grands qu’au premier coup d'œil, on a peine à en voir les barrières, tant elles sont éloignées. Là, pendant plusieurs années, elles s’ébattent tout à leur aïse, courant dans tous les sens, longeant les ruisseaux tout près du bord, y entrant quelquefois quand ils ne sont pas trop profonds, taquinant les bœufs et faisant avec les autres poulains des parties interminables.

« Le système adopté dans la plaine de Caen est tout différent. Le fermier conduit chaque

matin des pouliches dans un grand champ de luzerne, où il les installe à un bon endroit bien vert. Elles y sont retenues par le pied à un piquet, au moyen d’une chaîne d’une longueur suffisante pour leur laisser une certaine liberté de mouvements, mais qui les empêche d'aller

rejoindre les autres, qui sont piquetées de la

même façon un peu plus loin.

« Comme toutes choses en ce bas monde, les deux systèmes ont leurs avantages et leurs inconvénients. Dans le Merlerault, on a beaucoup d'accidents. Les jeunes bêtes, en se promenant sur les berges des rivières, tombent souvent dans l’eau. Elles reçoivent quelquefois des coups de pied et des coups de corne, des bœufs ou des chevaux. Mais celles qui arrivent sans tare à. leur plein développement sont inappréciables, et ce sont celles-là qu’on montre. L’exereice et le grand air ont fortifié leurs membres. Les

vices, rédhibitoires ou autres, se seraient dé-

clarés s’il devait y en avoir. On peut les prendre en toute sécurité, car on en connaît tout de suite le fort et le faible ; tandis que les pouliches de la plaine de Caen, pour l'élevage des-

quelles on n’a presque jamais d’accidents, grâce

aux précautions prises, donnent souvent de

graves mécomptes, quand'on les met en service.

Beaucoup sont bonnes, mais elles ont l’inconvénient d’être souvent un peu sous l'œil à leurs

débuts et de devenir quinteuses en diable [orsqu’elles vieillissent.

« Comme éleveur, je préfère de beaucoup le système de la plaine de Caen; mais, comme acheteur, je trouve que le système du Merlerault a bien du bon. »

N’étant ni éleveur ni acheteur, je n’ai pas à prendre parti entre les deux méthodes; mais je ne puis m'empêcher de songer aux cris d’effroi que pousseraient les mères françaises si leurs filles s’avisaient un beau jour d’imiter leurs sœurs de l'Amérique. Tout ne serait pas perdu; mais je crois pourtant que les jeunes personnes françaises ne gagneraient pas à s’américaniser.

Pour les jeunes filles de l'Amérique, comme pour celles de tous les pays du monde, le grand jour de la vie, c’est le mariage.

Seulement, pour peu qu’on étudie le droit américain, on reste stupéfait de la facilité invraisemblable avec laquelle sont conclues les unions. On croirait que tout a été combiné par la loi pour faire du mariage un contrat sans conséquence; c'est ce qui faisait dire à un journal américain, Le Graphic : « Souvent on prend plus de précautions pour louer un appartement que pour se marier soi-même ou pour conclure le mariage de sa fille. »

La loi n’exige ni publication de bans, ni conditions de domicile, ni même cérémonie d’au-

cune sorte. [l n’est même pas nécessaire que le mariage soit célébré par un officier de l’état civil. À défaut d’un ministre de la religion, un juge, un médecin, ou même un chef de gare peut parfaitement rendre valide un contrat de mariage.

Le consentement des parents est moins indispensable encore. Parfois même on pousse la bizarrerie jusqu’à contracter mariage dansles circonstances les plus incroyables. Aussi racontet-on à ce sujet des histoires fort réjouissantes : Il est bon de les dire pour montrer jusqu'où peut aller l’excentricité er pareille matière.

On m'a cité le fait d’une jeune miss très jolie, très élégante et très courtisée, qui déclarait ne pas vouloir se marier bourgeoisement et qui était prête à donner soncœurauséducteur qui l’enlèverait d’une façon originale. Un beau jour, la miss en question prenait son bain sur l’une des plages les plus fashionables de l’Atlantique ; bonne nageuse, elle s'était un peu écartée du bord. Tout à coup, elle se sent empoignée par deux bras vigoureux; elle se retourne et reconnaît un de ses adorateurs qui, malgré ses cris et ses supplications, l'emporte sur son dos et va au large jusqu'à une barque qu'il avait frétée et où se trouvait un pasteur. Là, tous deux, en costume de bain, recoivent la bénédiction nuptiale, pendant que la famille leur fait, de la plage, des signaux désespérés. La céré-

monie terminée, ils reviennent à la nage, et monsieur, en possession de son épouse, raconte le mariage aux parents abasourdis.

Encore une anecdote qui n’est pas moins savoureuse que la précédente, et que j'emprunte au curieux volume de M. Jousselin sur les Yankees fin de siècle.

Dans le Kentucky, un grand amateur de bicyclette rencontrait invariablement, au cours de ses promenades, un concurrent qui semblait vouloir lui disputer le prix de vitesse. Un jour notre héros est jeté à terre par le heurt d’une pierre malencontreuse, juste au moment où son rival arrivait à fond de train. Impossible de se relever assez vite; il est écrasé et meurtri par la machine de son adversaire qui lui-même est renversé. Les deux bicyclistes se relèvent tant bien que mal ; mais, Ô miracle, l’écraseur est une femme! Aussitôt l’écrasé lui déclare sa flamme et lui demande sa main : « C’est entendu ! » répond sa nouvelle amie.

On convient aussitôt du jour et de l'heuredu mariage.

Tout d’un coup la blonde enfant s’écrie:

— Jack, pouvez-vous m'accorder une faveur:

Je désirerais me marier en bicyclette!

— Je n’osais pas vous le demander, réplique l’autre profondément ému, avec des larmes dans la voix. |

Quelques jours après, au milieu d’une nom-

breuse assistance, un clergyman bénissait l’union des deux fiancés qui avaient fait chacun,

en bicyclette, leur entrée dans l’église, suivis. de leurs garçons et demoiselles d'honneur qui

avaient tenu à imiter un si bel exemple.

Il faut convenir cependant que d'ordinaire les

choses se passent avec plus de correction; la poésie n’y fait même pas défaut.

Les mariages ont lieu, non pas à midi comme

en France, mais à huit heures du soir. La

journée entière se passe à parer la mariée.

- Enfin, la toilette achevée, on se rend à l’église, qui est étincelante de lumières et décorée des fleurs Les plus rares. Il n’y a pas de cortège. Les parents vont se placer aux premiers rangs; les hommes sont en habit, les femmes en robe décolletée. Les garçons d’honneur, au nombre de huit ou dix, se tiennnent à l'entrée de l’église, et ont pour mission de conduire les invités à leurs places.

Enfin la mariée arrive ; elle s’avance seule, en robe ouverte, et va rejoindre son fiancé qui l’attend au pied de l'autel. Alors le père de la jeune fille s'approche et met lui-même la main de son enfant dans celle de son gendre. Le clergymanadresse aux mariés Les questions d'usage et passe l’anneau au doigt de la jeune femme ; il donne sa bénédiction aux nouveaux époux, fait.

une courte PAISreS et la cérémonie est terminée: en tout, elle n’a pas duré dix minutes.

On revient ensuite chez les parents de la mariée qui donnent une réception suivie d’un bal.

Pendant que les invités sont occupés à admirer les cadeaux et la corbeille, les époux s’éclipsent pour changer de Lleites Ils reparaissent ensuite en costume de voyage, et ils ouvrent le bal.

Soudain, la mariée jette son bouquet de fleurs d'oranger à ses demoiselles d'honneur qui se livrent à une lutte épique pour l’attraper, — car la tradition veut que celle qui le possède se marie dans l’année. À la faveur du tumulte, les époux montent en voiture et sedirigent vers la gare, mais pas assez vite pour ne pas recevoir Les poignées de r1z et les vieilles pantoufles dont les criblent les parents et les amis.

Les voici enfin confortablementinstallés dans leur Pullmann ; ils vont passer Le temps de leur lune de miel au Niagara: c’est le rendez-vous traditionnelet presque obligé de tous Les mariés qui font un voyage de noce.

Un philosophe pessimiste a laissé échapper cette boutade ; « En France, les époux s’étudient trois semaines; ils s'aiment trois mois, se disputent trois ans, et se tolèrent trente ans. »

Cette remarque ne sera jamais applicable aux

mariages américains. Là-bas, on s’étudie aussi longtemps qu’on le veut et Les fiançailles peuvent durer dix ans. J’ignore si l’on ne s'aime que trois mois; en tout cas, il est rare qu’on se dispute, et plus rare encore qu’on se tolère: on trouve beaucoup plus simple de divorcer.

Moyennant deux dollars, on reconquiert sa liberté. On n’a plus qu’à envoyer à ses amis une carte ayant en tête deux chaînons brisés, avec ces mots imprimés: « M. et M°° Z... prennent la liberté d'informer leurs amis que leur ma- riage est dissous par arrêt de la cour suprème. M°°Z... reprend son nom de jeune fille W... » Et toutest dit! Cette union provisoire n'aura été qu'un vulgaire épisode qu'on s'empresse d'oublier.

Comme je comprends cette réflexion d’un voyageur qui résumait ainsi son opinion sur les mariages qu'il avait vus en Amérique : « J'aime mieux l’Américaine avant le mariage, et la

Française après! »

Yankees el Canadiens