LES DÉFAUTS

| Orgueil et D tenee. — L’ivrognerie, fléau national.

Insuffisance des sociétés de tempérance. — Le Die. Tous des hypocrites! — Comment ils pratiquent la probité commerciale? — Absence de goût artistique,

ie Vive la France!

Il est extrêmement délicat d’aborder Le chapitre des défauts. À l'exemple de certains écri- vains, je pourrais me contenter de quelques anecdotes piquantes ou de quelques épigrammes plus ou moins spirituelles; mais j'estime que le caractère américain mérite, même par les côtés

qui sont défectueux, une étude attentive et dé- taillée. C’est un peu le revers de la médaille . que j je voudrais maintenant examiner; mais si noir qu’on le fasse, il sera toujours largement

compensé par l'endroit, c’est-à-dire par toutes ces qualités solides et sérieuses que je me suis plu à à énumérer plus haut et qui sont la vraie

Su gloire ia peuple américain,

Le premier trait de mœurs qui frappe l’étranger, à son arrivée sur le territoire américain, c'est un incroyable sentiment de fierté et d’orgueil qu’on trouve, à tous les degrés de l'échelle sociale, chez tous les citoyens de cette jeune république. Ge sentiment qui, après tout, n'est pas mauvais en soi, on le rencontre, non seulement chez le milliardaire qui étale complaisamment lés objets d’art achetés en Europe, mais encore chez l’homme du peuple, chez l’ouvrier, l'employé ou le domestique qui en maniant le plumeau ou en astiquant ses cuivres rêve, de faire fortune et d’avoir son hôtel sur la Cinquième Avenue.

Pourquoi, dans tous les hôtels, Les domestiques refusent-ils de cirer une paire de bottines; pourquoi dédaignent-ils de tendre la maïn pour

recevoir un pourboire du voyageur qui s’en va?

Pourquoi, dans les gares, ne trouve-t-on ni un employé ni un homme d’équipe pour porter les bagages jusqu'aux omnibus? Pourquoi le mendiant [ui-même ne veut-il pas accepter une pièce de deux sous, la considérant comme indigne de lui? L’explication de tous ces faits est dans ce sentiment de dignité personnelle, qui, du haut

en bas de la société, se révèle chez tous les Yan-

kees ; il semble que le plus pauvre soit convaincu de sa propre valeur autant que le plus riche, et je parierais volontiers que, ce que nous

Le # wi

appelons l'humilité, est chose inconnue en Amérique.

Cet orgueil n’est pas simplement individuel.

Si l'Américain a une très haute opinion de luimême, il en a une meilleure encore de son pays. On peut même dire qu'à cet égard sa fierté n'échappe pas complètement au ridicule, tant elle est naïve.

L'Américain s’admire un peu comme l’enfant

qui a fait un tour de force et qui se croise les

bras pour jouir de son succès. Sans doute, personne ne conteste à ce peuple nouveau le mérite d’avoir accompli des prodiges; mais, franchement, il le fait un peu trop sentir. Il faut entendre avec quel dédain suprême il parle des plus vieilles nations d'Europe! On m'a raconté qu’un prélat américain, s'adressant à ses prêtres, leur disait : « Messieurs, j'arrive d'Europe, j'ai visité la France, l’Italie et l'Allemagne; ce sont des pays pauvres et sans avenir. Il n’y a qu’une seule grande nation au monde, c’est l'Amérique ! »

Encore une fois, pour le citoyen des États- Unis, la supériorité de l’Amérique sur toutes les autres parties de la terre ne fait pas l’ombre d'un doute; c’est même pour lui un dogme, le plus sacré de tous, et contre lequel il n’admet aucune protestation. On se souvient peut-être de cet étrange discours du maire de Chicago recevant, il y a deux ans, une délégation d'in-

st ï

YANKEES ET CANADIENS génieurs français : « Messieurs, soyez les bienvenus dans cette ville. J'ai été trois fois maire de Chicago et j'en suis fier. Chicago est la pre- | mière ville de l'Illinois; l'Illinois est le premier État de toute la République: la République américaine est la première nation du monde; donc j je suis le premier homme du monde! »

J'aurais bien voulu être témoin de l'ahurissement des ingénieurs en entendant ce singulier sorite, qui est un chef-d'œuvre de cocasserie autant que de naïveté ridicule.

Il n’y à pas que les politiciens, toujours un peu suspects, qui parlent de leur pays avec cette forfanterie. M. de Meaux a raconté un fait caractéristique qui s’est produit dans je ne sais plus quel congrès littéraire ou scientifique, tenu ace à Boston. Un docteur célèbre, après avoir reconnu que les Français, les Allemands et les Italiens avaient autrefois rendu quelques services aux sciences et aux lettres, eut la singulière naïveté d'ajouter que tous leurs livres pourraient disparaître sans dommage pour la civilisation et l’humanité, pourvu qu'il restât les livres anglais! Et des milliers d’auditeurs soulignaient cette ineptie de leurs applaudissements les plus chaleureux, comme s'ils avaient tenu à prouver par là que l’orateur n'avait fait que traduire leur pensée à tous. Aïnsi, les œuvres de Descartes et de Bossuet, les tragédies

ee LE CARACTÈRE AMÉRICAIN — SES DÉFAUTS 295

de Corneille et de Racine, les comédies de Mo- ‘ lière, les poèmes du Dante ou du Tasse, les : \ œuvres de Gæœthe, de Schiller et de Kant, tous | ces grands noms et tous ces chefs-d'œuvre, l’excellent docteur n’en avait cure! il se serait con- - solé de leur disparition, pourvu que les livres anglais ou américains fussent préservés! On conviendra que lorsque la fierté nationale en arrive à ce degré de fatuité, elle ressemble singulièrement à du délire, et que les gens qui en sont atteints relèvent 46 la pathologie autant que de la psychologie.

Cette idée de prééminence de tout ce qui est américain est si profondément ancrée dans l’âme des Yankees, qu’elle se traduit à chaque instant par des faits qui sont en eux-mêmes sans importance, mais qui donnent de vives lumières sur Le caractère de ce peuple. Aïnsi, dans toutes les conversations, il y a une phrase qui revient sans cesse : « Nothing equal in the world. Vous n’avez rien de pareil dans le monde! » Qu'il s'agisse de bestiaux, de conserves alimentaires, ei de blé, de théâtre ou même d’une simple marque de cirage, peu importe. Dès lors que le produit est américain, on vous affirme intrépi- - dement qu'il ne se fait rien 5 mieux dans le monde entier.

: On nous reproche beaucou p, à nous Français. notre chauvinisme, et peut-être, en effet, nous

YANREES ET CANADIENS

sommes-nous aliéné beaucoup d'étrangers par

la complaisance avec laquelle nous parlons de nous, de nos défauts aussi bien que de nos qualités. Mais notre vantardise n’est que modestie en comparaison de l’orgueil américain, et ceux d’entre nous qui passent pour aimer l’ hyperbole. seraient de parfaits modèles de réserve et de discrétion s'ils étaient tranportés subitement des bords de la Garonne à New-York ou à Chicago. On l’a dit avec raison, dans tout Américain, il y a un compatriote de Tartarin de Tarascon! 5 |

Bien que l’orgueil soit au premier rang des péchés capitaux, on pourrait dire, avec un peu

d'indulgence, que, chez les Américains, il n’est +] L

guère qu'un travers. Ce qui l'excuse, en eflet,

dans une certaine mesure, c’est qu'il ne fait de tort à personne ; on pourrait même, à larigueur,

le justifier, en disant qu’il n’est, chez ce peuple,

qu’une noble émulation. Mais il faut, je le sens, | en venir à un autre défaut qu'on reproche assez

Lt}

généralement aux Américains et qui, plus que leur orgueil, est un sujet de critiques et de scandale pour les étrangers; mais, cette fois, c’est bel et bien à un vice que nous allons avoir affaire; ce vice, c’est l’ivrognerie. On peut dire de l'Amérique ce qu’on a dit de l'Angleterre ou de l'Irlande : chez elle, l’ivrognerie est un défaut héréditaire. S'il fallait rechercher le pourquoi de ce mal si général et si déplorable, on n'aurait que l'embarras du choix entre plusieurs explications. D'abord, il faudrait remarquer que ce goût des Américains pour les boissons fortes est un héritage de leurs ancêtres, les Anglais. De plus, on comprend que l'usage des liqueurs soit considéré comme un excitant

indispensable pour des hommes qui sont tou-

jours en mouvement, qui ont l'esprit préoccupé et quitravaillent souvent au delà de leurs forces. Si, à certaines heures du jour, ils entrent dans un bar pour absorber rapidement un ou plusieurs coktails, ils se disent à eux-mêmes, pour se justifier, que cet alcool leur est nécessaire, qu’il va être comme un coup de fouet salutaire pour leur cerveauettout leur organisme, et que, grâce à ce stimulant, ils pourront arriver à bout de leur tâche. Leur tort, c’est de recourir à ce remède quand le travail est achevé, c’est d’aller passer de longues heures dans leur cercle, le soir après Le repas, et de chercher dans l’ivresse

YANKEES ET CANADIENS ‘un délassement des fatigues de la journée. Si j'en crois ce qui m'a été répété bien souvent par | des témoins dignes de foi, c’est là le péché mignon de beaucoup d'Américains qui appartiennentaux plus hautes classes de lasociété et qui ne se jugent pas déshonorés parce que, deux ou trois fois par semaine, ils sont ramenés chez eux à peu près ivres morts par les domestiques du cercle. Enfin, ce qui, à mon avis, constitue la meil- i Jeure des circonstances atténuantes au profit des Américains, c’est la mauvaise qualité des boissons qu'ils absorbent. Le vin leur étant à peu près inconnu, au moins dans la pratique de

la vie, ils ne prennent, à leurs repas, que de

l’eau glacée qui est détestable pour l'estomac et sans principes forlifiants ; aussi, pour faciliter la digestion, sont-ils presque obligés de se rabattre sur des alcools falsifiés, tels que le whisky ou le gin, sorte d’eau-de-vie de grains, assez semblable, pour l’âcreté, à nos marcs de cidre.” Toutes ces liqueurs, absorbées souvent à haute dose, leur brûlent les entrailles comme un puissant corrosif, détraquent leur su nerveux, et les conduisent parfois jusqu’au delirium tremens. De si fâcheux effets ne se manifestent pas chez tous; on a cependant le droit de répéier le vers de La Fontaine :

Ils ne mouraient pas tous, mais tous étaient frappés.

LE CARACTÈRE AMÉRICAIN — SES DÉFAUTS 299 ‘Les riches aussi bien que les pauvres, les gens instruits aussi bien que les illettrés, les femmes aussi bien que les hommes, toute la nation pratique, à à des degrés divers, le culte

cher à Bacchus.

Il faut même avouer que cette plaie de l'ivro- | gnerie n’épargne pas plus les catholiques que les Ent c’est bien plus une question de

race qu'une question de religion. Les Français

et les Italiens qui sont établis là-bas échappent assez généralement à ce fléau, à cause de leur sobriété originelle; les Allemands présentent déjà une moindre force de résistance; mais, chez les Irlandais, on peut dire que le mal est pour eux une seconde nature. S'il faut en croire les

ho méchantes langues, et surtout les protestants,

les prêtres irlandais n’ont aucune horreur pour leur liqueur nationale, et ils en permettent l’usage avec une indulgence sans limites, té moin ce discours d’un curé irlandais à ses ouailles :

« Mes chers amis, je ne veux pas être un censeur trop rigide de votre conduite, je n’ai pas De Jen de forcer la note ni Ho la doc- trine. Je ne suis pas opposé à l’usage du petit verre. Je n’en condamne que l'abus. En pareille matière, il faut tenir compte de nos mœurs, et ‘avoir égard à la faiblesse humaine. Notre pays est brumeux, et en vous levant avec la perspec-

tive d’une journée de dur travail, rien de plus naturel que de prendre un verre de gin ou de whisky. Après votre déjeuner, qui n’est pas, hélas! toujours fort substantiel, je ne vois pas l’ombre d’un inconvénient à ce que vous preniez un autre verre de whisky... À onze heures, au moment où les riches Anglais dégustent leur apéritif, il y aurait injustice à vous refuser un troisième verre.

« Pour rien au monde, je ne voudrais dénoncer comme un abus l’habitude que nous tenons des ancêtres de finir le diner par un verre de la liqueur nationale. Après Le thé de cinq heures, prenez encore un verre de whisky, et de même, cela va sans dire, après votre souper. Au moment de vous mettre au lit, quand vous avez dit vos prières, peut-on voir du mal à ce que vous preniez, pour vous endormir, un dernier verre de whisky? Mais, de grâce, n’ayez pas toute la journée le verre à la main! »

Je n'ai pas entendu moi-même cette jolie allocution ; je serais même porté àcroire qu'elle a été inventée de toutes pièces par la malignité de quelque chroniqueur anglais. Mais ce que je puis certifier, c’est que, dans certaines paroisses des États-Unis, les conseils du brave prêtre irlandais ne seraient pas une satire, mais au contraire une exhortation pleine de sagesse, et encore risquerait-il de ne pas être obéi par un bon nombre de ses paroissiens!

L'abus des liqueurs fortes est donc indéniable chez le peuple américain. Une chose le prouve

mieux que toutes les histoires fantaisistes qu’on

pourrait raconter à ce sujet, c’est la multipli-

cité des sociétés de tempérance qui pullulent

sur tout le territoire. Le fléau fait partout des ravages: aussi a-t-on essayé de le conjurer à tout prix, et partant de ce principe qu'il est plus facile de s'abstenir de toute liqueur forte que d'en user modérément, on a prêché partout l'interdiction des boissons fermentées. De là sont nées les sociétés de tempérance. Elles sont protégées par la loi, encouragées par les grands industriels et les commerçants, et réglées dans leur fonctionnement par des pasteurs protestants ou des prêtres catholiques.

Le cardinal Gibbons et Mgr Ireland se sont faits Les apôtres chaleureux de la tempérance, et, chaque fois qu’ils prennent la parole devant

des assemblées populaires, ils ne manquent pas

de s'élever contre le vice national. On ditmême que l'archevêque de Saint-Paul, joignant l'exemple au précepte, s’est engagé publiquement à ne boire ni vin ni liqueur, et qu'il a obtenu le même serment de ses prêtres. Ce serment. s'appelle le p/edge. Il est rare qu'une mission donnée dans une paroisse catholique par les religieux Paulistes ne se termine pas par un engagement solennel de la part des fidèles à

s'abstenir de toute boisson fermentée. Je me

souviens qu'assistant un jour à un sermon de clôture prêché par un Pauliste, dans une église

du Connecticut, je reçus, comme tout le monde

un petit papier à souche contenant la formule du pledge. On me permettra de la reproduire ici: « Pour l'amour de Dieu et pour le bien de mon âme, je promets de m'’abstenir de toute boisson empoisonnée, pendant tant d'années. » Chaque fidèle était invité à mettre sa signature au bas de ce carton, à détacher le coupon qui en était le double et à Le porter au missionnaire comme preuve de l’engagement pris.

Le missionnaire, en échange du coupon, re-

mettait aux paroissiens un ruban bleu frangé d’or qui devait être comme l’insigne de leur nouvelle dignité. En sortant de l'église avec

leur ruban, ces braves Irlandais avaient la figure

épanouic de joie et de fierté, et je suis bien sûr que si, à ce moment, un camarade leur avait proposé d'aller boire un petit verre, ils l’auraient fort mal recu.

Mais, hélas! la fragilité humaine est extrême et je me rappelle que, quelques jours après, Les rubans bleus me paraissaient plus rares dans les rues de la paroisse. On racontait même que certains cabaretiers avaient poussé la malice jusqu’à acheter à beaux deniers comptants le ruban de plusieurs clients, et dame! une fois