ET DÉVELOPPEMENS

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lions tlominatrices du commerce, et l'incoDvdnicnt du développement exagéré de Tindiistne, développement qui, par cela seul qu^il est exagéré, est sujet à des vicissitudes. C'est là du moins ce qui doit nous prouver qu'il est tros-imprudcnt à un corps politique de clierclicr à se procurer une prospérité factice par des moyens forcés. Elle ne peut être que fragile j on en jouit sans bonheur, et ou ne la perd jamais sans des maux extrêmes.

On a remarqué que les nations essentiellement agricoles sont moins sujettes que les autres à souffrir de ces révolutions subites de l'industrie et du commerce : en conséquence on a beaucoup vanté la stabilité de leur prospérité, et on a eu raison jusqu'à un certain pointj mais on n'a pas assez pris g^arde, ce me semble, quV'lles sont plus exposées 'que les nations commerçantes à la plus cruelle de toutes les variations^ celle du prix des grains. Cela paraît ne devoir pas être, et pourtant cela est j il est même facile d'en trouver la raison. Les peuples bornés à l'agriculture sont répandus sur un vaste territoire j ce territoire ou est totalement méditerrané, ou, s'il confine à la mer de quelques côtés, il a nécessairement beaucoup de ses parties fort enfoncées dans les terres. Quand les récoltes viennent à y manquer, on ne peut y porter des secours que par terre ou en remontant des rivières , genre de navigation toujours fort dispendieux et souvent impossible. Or, comme les grains et les autres matières alimentaires sont des marchandises d'un giand encombrement, il arrive que, par l'cnct des frais do

transport, quand elles sont rendues à Fendroit oti Ton en a besoin, elles reviennent à un prix si dieve, que presque personne n'y peut atteindre. Aussi estil d'expérience que toutes les importations de ce genre, faites dans des temps de calamités, n'ont jamais servi qu'à consoler et à calmer l'imagination, mais n'ont jamais été de véritables ressources. Il faut donc absolument que le pauvre restreigne sa consommation jusqu'au point dc souffrir beaucoup, et que les plus dénués meurent.il n'y a pas d'autre moyen pour que tous ne périssent pas quand la disette est tn'-s-grandc. C'est ainsi que dans une ville assiégée on fait sortir, si on le peut, toutes les bouches inutiles : c'est le même calcul. On prolongerait encore la défense si l'on osait se défaire de tous les défenseurs qui ne sont pas indispensables. Mais la consommation de la guerre en opère la destructior, et c'est peut-être cette cruelle, mais sage combinaison, qui déteimine les sorties inutiles d'i illeurs que . font certains gouverneurs vers la fin d'un siège, sorties bien différentes (le celles qu'on fait au commencement par pure jactance.

Les hommes augmenteraient beaucoup la siirelé de leur existence et leur possibilité d'occuper certains pays, s'ils pouvaient i-entlre les matii'res alimentaires d'un petit volume et par conséquent fafcilement transportables. A la vérité ils abuseraient tout de suite de cette possibilité pour se nuire, comme les peuples pasteurs se servent de la facilité (les transports que produit la célérité de leurs bête» de somme, pour devenir brigands; car ricu n'est si

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dangereux qu'un homme transportable. Il n'y a qu'à Toir réuorme avantage que la sobriété donne aux

- années pour les invasions. C'est là la puissance de Tcspéce mal employée, mais enfin c'est sa puissance,

. et c'est cotte puissance qui, dans les cas de disette, manque aux nations agricoles et paisibles répandues sur un vaste territoire.

Les nations commerçantes , au contraire, sont ou instdaires ou répandues le long des côles de la mer. Accessibles partout , elles peuvent recevoir des se-

• cours de tous les pa3^s. Pour que la cherté devînt excessive chez elles, il faudrait que les récoltes eussent manqué dans toute la terre habitable; encore n'atteindrait-elle que le taux moyen de la cherté générale, et jamais le taux extrême de la cherté locale des pays méditerranés les plus mal traités. Ces nations sont donc à l'abri du plus grand des désastres; et quant aux malheurs, moins généraux, résultans des révolutions qui surviennent dans quel-

- ques branches d'industrie ou de commerce, j'observe qu'elles y sont trùs-rarement exposées si elles ont laissé à cette industrie et à ce commerce son. cours naturel, et si elles n'ont pas employé des moyens violens pour lui donner une extension exagérée. J'en conclus non-seulement que leur condition est meilléure, mais encore que leurs malheurs viennent de leurs fautes, tandis que ceux des autres viennent de leur position , et qu'ainsi elles ont plus de moyens d'éviter ces malheurs. Nous devions être conduits à ce résultat, et nous aurions dû le |»ré- Toir d'avance^ car puisque la société, qui n'est

qii'im commerce continuel, est la cause de nofro puissance et de nos ressources, il serait contradictoire que là où ce commerce est le plus perfectionné et le plus actif, nous fussions plus accessibles au malheur.

. , . Si donc il était constant que la prospérité des na- . lions commerçantes fût moins solide et moins durable (fait que je ne crois pas vrai, au moins chez les modernes) (i), il faudrait distinguer d'abord entre bonheur et puissance, et remarquer que, dans les calamités dont nous venons de parler, le bonheur des individus, chez les nations agricoles, est extré*inement compromis. Mais la puissance subsiste, ^ parce que la perte des hommes qui succombent par. ' la disette est bientôt réparée par de nouvelles nais-

sances quand elle cesse, 1rs moyens habituels d'existence n'ayant pas été détruits; au lieu que, dans une nation commerçante, quand une branche d'industrie s'anéantit, elle s'anéantit quelquefois i.ans retour et sans pouvoir être remplacée par une autre, en sorte que la partie de la population dont elle entraîne la ruine ne peut plus renaître; mais , comme nous l'avons dit, ce dernier cas est rare

^ quand il n'est pas provoqué par des fautes. Si , indépendamment de cela, il était constaté que la

(i) Les exemptes des anciens ne prouvent rien , parce que leur économie poliliqu« elail toute fondc'e sur la force. Les peuples me'ditcrranés e'taicnl brigands , les peuples marilimès étaient pirates , tous voulaient être conquérans. Alors c'est l« huaaid qui fait lo d«*>tin. i»Hr4 "S^lfi