CHAPITRE XV J. 2iQ

nucci nprPfisnirfts pour pen &eiume pour parler, pour avoir des idées que pour les exprimer, et que sans elles nous n'aurions que des notions très-peunombreuses , très-confuses et très-incomplètes : c'est ce qui lui a fait dire que les langues étaientdesmé^; thodes analytiques qui guidaient notre intelligence dans ces calculs. "ti'est la vraiment un trait de génie ' qui ne pouvait naître que de l'étude très-approfondie de l'intelligence humaine , et qui jette le plus grand jour sur le mécanisme de nos opérations intellectuelles. Mais , suivant moi , Coridillac aurait dû énoncer différemment sa découverte , et dire que tout signe est l'expression du résultat d'un calcul exécuté , ou , si l'on veut , d'une analyse faite , et qu'il fixe et constate ce résultat : en sorte qu'une langue est réellement une collection de formules trouvées , qui ensuite facilitent et simplifient merveilleusement les calculs ou analyses qu'on veut faire ultérieurement. C'est bien là ce qu'est l'algèbre : aussi l'algèbre est-elle une langue, et les langues ne sont elles-mêmes que des espèces d'al genres.

En effet, nous avons vu dans tout le cours de cet ouvrage , et nommément dans les chapitres II , IV et VI , que notre faculté de penser tout entière consiste à recevoir des impressions ; à observer leurs qualités , c'est-à-dire leurs rapports à nous et leurs rapports entre elles -, à les classer ou les réunir de mille manières différentes, d'après ces rapports ; à en former divers groupes , qui constituent les idées que nous avons soit des êtres individuels et réels , soit des propriétés et des affections de ces individus, soit des êtres généralisés et abstraits ; et enfin à examiner sous tous leurs aspects ces idées déjà composées , et à en tirer de nouvelles vues ou d<*

nouveaux sentimens. On ne peut pas nier cette vérité, qui est constante.

Mais nous avons observé de plus que nps idées composées, c'est-à-dire toutes nos idées, excepté la simple sensation, n'ont pas d'autre soutien, d'autre f lien qui unisse leurs élémens, que le signe qui les I exprime et quj les fixe dans mrt*ç-TïnTmbire, et V^que, par conséquent, sans l'usage de ces signes, ^toutes ces réunions seraient aussitôt dissoutes que formées, aussitôt perdues que trouvées; que nos premières conceptions seraient toujours à refaire , et que notre esprit resterait dans une éternelle enfance. C'est là encore un fait certain 5 néanmoins il faut le prouver par des exemples , et en indiquer les causes par quelques réflexions sur nous-mêmes.

La preuve générale que , sans les signes , nous ne pouvons presque pas nous rappeler nos idées ni les combiner, c'est que chacun de nous éprouve que , lorsqu'il réfléchit sur un sujet quelconque, ce n'est pas directement sur les idées qu'il médite , mais sur les mots; nous répétons ces mots, nous les retournons, nous en misons divers arrangemens, nous sentons les nuances de leur signification , nous les prononçons tout bas , comme pour nous frapper nous-mêmes par une impression qui ne soit pas purement intellectuelle. A la vérité , quand l'objet est présent , il tient à un certain point lieu de son nom , il devient lui-même signe de l'idée qu'il fait naître ; mais nous fixons toujours notre attention sur les mots qui expriment la qualité qu'il s'agit d'examiner en lui , l'effet qu'elle a produit , la circonstance à laquelle il faut avoir égard, le but où tend notre recherche, etc.... On pourrait croire que cette manière d'opérer tient au long usage que mous avons des mots, et que notre esprit, accoutumé