CHAPITRE XVI

raîlre , et que le véritable changement qu'y apporte le geste ou le mot , en un mot , le signe quelconque

3ui nous les représente , en frappant nos sens , est e les associer a une sensatibn , de les rapprocher du caractère de ce genre de perceptions , et de leur en donner toute Fénergie. De là seul naît , je pense, la différence qui existe entre les propriétés du signe et celles de l'idée qu'il représente. J'en suis d'autant T plus persuadé , que , s'y l'on y fait bien attention , on verra que cette seule circonstance suffit pour expliquer tous les effets des signes.

En effet, quand une idée est une fois intimement liée à une sensation , elle nous frappe aussi souvent, aussi facilement, aussi vivement que cette sensation elle-même ; elle est aussi distincte de toutes les autres idées qui sont liées à d'autres sensations que ces^sensations le sont entre elles. Pour ne pas la confondre avec elles, nous n'avons plus besoin d'en examiner tous les élémens, d'en rechercher la génération. Ce n'est plus , pour ainsi dire , les rapports très -déliés de ces idées que nous avons à considérer, mais les rapports bien plus frappans de ces sensations. Voilà pourquoi les signes secourent la mémoire , rendent les habitudes plus fortes, servent de point de repère à l'esprit ; pourquoi ils constatent réellement les opératious intellectuelles ui ont eu lieu ; pourquoi les idées de classes , e genres , d'espèces , et toutes les idées généralises que nous conservons par leur moyen , une fois qu'elles sont faites , nous sont si commodes ; voilà aussi pourquoi il est si utile et si agréable que les signes aient de l'analogie avec la chose qu'ils expriment , et qu'il existe entre eux des relations correspondantes à celles des idées qu'ils représentent.

D'un autre coté, l'on voit que la sensation du signe étant une sorte d'étiquette de l'idée, à peu près comme les titres de certains chapitres et de certains paragraphes qui en expriment le sens en abrégé, et se mettant , pour ainsi dire , en nous à la place de cette idée , elle doit nous en faire perdre de vue les détails. De là vient sans doute que nous avons souvent la conscience du sens d'un mot sans pouvoir l'expliquer, et que nous sommes exposés à hien des erreurs en nous en servant ; de là vient apparemment encore qu'il nous arrive souvent d'être frappés de la vérité d'une proposition long-temps avant de pouvoir nous en rendre compte, ou révoltés de la fausseté d'un sophisme , quoique nous ne puissions pas la démontrer. Il serait facile de multiplier et de développer ces faits , qui tous, se présentant comme des conséquences de notre principe , le rendraient toujours plus plausihle ; mais ceux-ci suffisent, je crois, pour conclure qu'il est très-probable que la réunion de la sensation à l'idée est la vraie cause de l'effet des sfgifes. QuoTTfu*îl im ^it^aejqui^ ^«slj^iaM^^^qn^'Cet elfet est le même dans tous les signes que dans les signes algébriques, et qu'il consiste à constater les opérations intellectuelles que nous avons faites, et a nous donner la facilité d'en faire des combinaisons qui seraient impossibles sans ce secours. C'est là ce qu'il était important de bien éclaircir.

Actuellement que nous avons vu quels sont nos difFérens langages ou systèmes de signes représentatifs de nos idées , et en quoi consiste la propriété fondamentale de ces sigues considérés comme moyen de penser, nous pouvons examiner avec sûreté les diverses circonstances de J'influence de ces signes sur la pensée : c'est ce que nous allons faire dans le chapitre suivant.

ciiAPimr. xvn.