CHAPITRE XVII

ce que nous sommes à la possibilité de communiquer avec nos semblables. La seule chose qui mérite examen , c'est de savoir comment cette communication d'idées aeit sur nous 5 mais il n'est peut-être pas si aisé de s'en rendre raison qu'il le parait d'abord. En effet , on voit bien au premier coup d'oeil qu'il est plus facile d'apprendre une chose que de l'inventer, et que, dès que tes hommes peuvent se transmettre leurs idées les uns aux autres , ils profitent tous des observations et des réflexions de chacun d'eux , et il semble que dès lors tout est expliqué. Cependant on sait qu'une idée toute faite est une chose absolument intransmissible; que, pour en avoir réellement la conscience , lorsqu'on entend ou que l'on voit le signe qui la représente, il faut nécessairement, si c'est une simple sensation , l'avoir éprouvée : la preuve en est qu'on parlerait éternellement de couleurs à un aveugle né, qu'il ne saurait jamais ce dont il s'agit. Si c'est une idée composée , il faut avoir connu et rapproché tous les élémens qui la composent : il est évident que sans cela nous ne connaissons pas la signification d'un mot , et que c'est ce qu'on nous fait faire plus ou moins bien quand on nous le définit. Enfin , si cette idée est un jugement , la proposition qui l'exprime est vide de sens pour nous, n'est qu'un vain bruit, comme celui bVune langue étrangère, si nous ne connaissons pas ses deux termes, si nous n'avons pas fait sur chacun d'eux les opérations que nous venons de décrire , et si ensuite nous ne faisons pas nous-mêmes l'acte de la pensée qui consiste à percevoir le rapport énoncé entre eux. Tout cela est incontestable , et pourtant, quand on y songe , on est tenté d'en tirer une conséquence toute contraire à celle qui pa-

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raissait évidente tout à l'heure , et de croire que les signes émis par tin autre ne nous épargnent aucune difficulté, puisqu'il faut que, pour les comprendre, notre intelligence fasse les mêmes opérations que pour former les idées qu'ils expriment. C'est ainsi que presque tous les phénomènes idéologiques renferment des circonstances si mul— pliées et si diverses, que l'on eu porte des jugemens tout différens suivant l'aspect sous lequel on les a envisagés , et que , pour les connaître réellement , il faut les avoir considérés sous toutes leurs faces. Dans le cas présent , il y a un milieu à prendre entre les deux extrêmes. D'une part , il n est pas douteux que chacun n'a que les idées qu'il s est faites , et que personne ne peut penser pour un autre ; mais, de l'autre , il n'est pas moins certain que chacun agit et réfléchit de son côté, et qu'il fait part aux autres des impressions que ses actions lui ont procurées et des combinaisons qu'il en a faites» Les premiers élémens de ces résultats et de ces combinaisons sont bien connus des hommes à qui il s'adresse , puisque ce sont les sensations communes à tous ; c'est même à cause de cela qu'il est compris par eux , et à cet égard il ne leur apprend rien 5 mais les combinaisons de ces premiers élémens, les conséquences qu'on en peut tirer, les analyses qu'on en peut faire , sont infiniment variées : la plupart ne pourraient avoir lieu sans certaines circonstances. Il s'en faut donc prodigieusement que toutes puissent se présenter à tous ; au lieu que , par le bienfait de la communication des idées , chacun se trouve agir, réfléchir et choisir pour tous ; tout ce qui est découvert devient un bien commun , source de nouveaux progrès , et le tout est exprimé et consigné par les signes qu'on in-