CHAPITRE XVII

vente à mesure, et par les associations durables qu'on en fait. C'est ainsi, comme nous l'avons déjà dit , que, dans les premières années de notre existence , en recevant les impressions de tout ce qui nous frappe , et étudiant les signes de tous ceux qui nous entourent, nous apprenons les quatre-vingt-dix-neuf centièmes de toutes les idées qui sont jamais entrées dans la tête des hommes , et nous sommes tout de suite à même d'en faire des combinaisons innombrables et nouvelles.

Ces dernières réflexions nous rappellent celles de ce genre que nous avons faites dans les chapitres VI, XIV et XV , en parlant de lajprmation de nos idées composées , des effets de l'habitude et du perfectionnement de nos facultés , car tous ces objets se tiennent , et toutes les parties de ce traité se correspondent et s'expliquent l'une l'autre. Il est même nécessaire d'avoir présent à l'esprit ce aue nous avons dit sur ces sujets , pour comprendre réellement ce que nous venons de dire sur les propriétés et les effets des signes, et ce qui nous reste à dire sur leurs inconvéniens. C'est par là que nous allons terminer leur histoire.

Quelque grands que soient les avantages des signes, il faut convenir qu'ils ont des inconvéniens ; et si nous leur devons presque tous les progrès de notre intelligence , je les crois aussi la cause de presque tous ses écarts.

D'abord nous avons déjà remarqué que, quand une fois l'usage des signes est introduit entre les hommes, nous n'en inventons presque plus, nous n'en faisons plus d'après nos idées propres, nous les recevons tout faits de ceux qui s'en servent avant nous , et nous avons presque toujours la per-

ception <lu signe avant celle de l'idée qu'il est destiné à représenter. A la vérité , ce signe n'a aucune signification pour nous avant que nous ayons acquis la connaissance personnelle de cette idée $ mais lorsque l'idée est fort composée , et c'est le plus grand nombre, cette connaissance est sou- \cnt difficile à se procurer; elle exige un travail long , qui ordinairement reste imparfait. Nous pouvons rarement y parvenir par des expériences directes; nous sommes réduits le plus souvent à des conjectures , à des inductions , à des approximations ; enfin , nous n'avons presque jamais la certitude parfaite que cette idée que nous nous sommes faite sous ce signe , par ces moyens , soit exactement, et en tout, la même que celle qu'attachent à ce même signe celui qui nous l'a appris et les autres hommes qui s'en servent. De là vient souvent que des mots prennent insensiblement des significations différentes, suivant les temps et les lieux , sans que personne se soit aperçu du changement : ainsi , il est vrai de dire que tout signe est parfait pour celui qui l'invente, mais qu'il a toujours quelque chose de vague et d'incertain pour celui qui le reçoit. Or c'est le cas où nous sommes presque toujours : c'est donc avec cette imperfection que nous y attachons nos idées, et qu ensuite nous les manifestons.

Il y a plus : je viens d'accorder que tout signe est parfait pour celui qui l'invente ; mais cela n'est rigoureusement vrai que dans le moment où il l'invente : car quand il se sert de ce même signe dans un autre temps de sa vie, ou dans une autre disposition de son esprit, il n'est point du tout sur que lui-même réunisse exactement sous ce signe la même collection d'idées que la première fois j il est