CHAPITRE XVII

même certain que souvent , sans s'en apercevoir, il y en a ajouté de nouvelles , et a perdu de vue quelques unes des anciennes. Ainsi , lorsque j'apprends Je mot amour et celui de mer, sans avoir ressenti l'un ni vu l'autre, je leur adapte à chacun un groupe d'idées formé par conjectures, qui ne peut manquer de différer de la réalité ; lorsque ensuite j'ai ressenti \ amour et vu la mer, j'assemble sous ces mots une foule de perceptions réellement éprou vées , mais je ne suis pas du tout sûr qu'elles soient exactement les mêmes que celles éprouvées par celui qui m'a appris ces mois 5 et enfin , ni moi , ni celui-là même qui m'a enseigné l'usage de ces mois, ne sommes sûrs qu'au bout d'un certain temps ils réveillent en nous les mêmes perceptions , dans le même nombre, et avec les mêmes accessoires; ou plutôt nous sommes certains que l'âge , les circonstances , les événemens , les dispositions morales et physiques , les elFets des habitudes , les ont nécessairement altérés, en sorte que réellement et inévitablement le même signe nous donne d'abord une idée très-imparfaite ou même tout-à-fait chimérique, ensuile une idée dilférente de celle des autres hommes qui emploient aussi ce signe, et enfin une idée souvent fort éloignée de celle que nous y avons attachée nous-mêmes dans un autre moment.

L'observation de ces trois inconvéniens des signes nous montre i° en quoi consiste la rectification successive des premières idées, ou ce qu'on appelle le progrès de la raison dans les jeunes gens ; 2° l'origine de la diversité et de l'opposition des opinions des hommes s\ir les idées exprimées par certains mots ; 3° la cause de la variation de ces opinions aux différentes époques de la vie. Ces phénomènes paraissent inexplicables quand ga.

songe que l'organisation des hommes est telle , que tous, à tous les âges et dans tous les temps , perçoivent toujours le même rapport de la même manière, dès qu'il est réellement le même et à leur portée 5 mais quand on pense que réellement , et rigoureusement parlant , sans nous en apercevoir , nous avons chacun un langage différent , que tous nous en changeons à chaque instant, et que c'est avec ces langages si mobiles que nous pensons , doit-on être surpris que nous ne nous entendions pas nous-mêmes , et que, par conséquent , nous ne soyons souvent ni de l'avis des autres ni de celui qui a été le nôtre ?

Ces inconvéniens des signes sont inhérens à leur nature , ou plutôt à celle de nos facultés intellectuelles ; ils rentrent dans tout ce que nous avons dit des opérations de ces facultés et des effets de leur fréquente répétition. Ils sont donc impossibles à détruire totalement : seulement ils s^atténuent à mesure que , les idées s'élaborant et se débrouillant , les signes expriment et constatent des analyses plus parfaites et plus fines , et sur lesquelles on varie moins. Mais il existe beaucoup d'autres défauts dans les signes tels que nous les employons, qu'ils ne doivent qu'à l'ignorance des temps dans lesquels ils ont été institues , et dont il serait possible de les purger : telles sont les anomalies de leur dérivation , la manière maladroite dont ils s'enchaînent , leurs liaisons souvent contraires à celles des idées qu'ils expriment, les embarras inutiles qu'ils apportent dans l'expression de la pensée. Je n'entrerai point ici dans ces considérations : elles seront mieux placées quand nous aurons examiné en détail les élémens des langues parlées, et que nous aurons vu l'usage que nous faisons