CHAPITRE X

chose , ne se mesure que par lui-même ; et 's'il n'est pas susceptible de divisions déterminées et invariables , comment peut-il servir d'échelle et de terme de comparaison pour évaluer des quantités d'une autre espèce ? C'est que le mouvement s'opère dans l'étendue, qu'il parcourt l'étendue, qu'elle le représente et le constate. Èn effet , comment voyonsnous qu'un jour, une heure, une minute, un seconde, sont écoulés? C'est parce que le soleil , une aiguille de montre , la verge d'un pendule , ont parcouru un certain espace ; parce que l'eau d'une clepsydre, le sable d'une horloge, ont laissé vide une certaine portion d'étendue. Ainsi , par l'intermède du mouvement , les parties de la durée se trouvent manifestées par les parties de l'étendue" y et par là elles participent à 1 avantage inestimable qu'ont celles-ci de pouvoir être divisées et mesurées de la manière la plus rigoureuse et la p!us invariable.

Mais , me direz-vous, nous voyons bien que c'est toujours un mouvement opéré qui nous rend sensible la quantité de durée écoulée, et toujours une étendue parcourue qui constate le mouvement opéré 5 mais cela ne sufHt pas encore pour que l'étendue soit la mesure fixe de la durée : il faudrait pour cela que la même quantité d'étendue parcourue répondît toujours exactement à la même quantité de durée écoulée ; et pour que cela arrivât il faudrait que nous n'eussions égard, dans la mesure du temps , qu'à un seul mouvement d'une vitesse connue et uniforme.

Je réponds que c'est aussi ce que vous faites sana vous en apercevoir. En effet , preriez-y garde, dans la mesure de la durée, l'unité c'est le jour ; toute» les périodes plus longues sont des multiples d*

celle-là ; toutes celles qui sont plus courtes en sont des fractions ; toutes sont plus ou moins arbitraires , aussi toutes varient à notre gré. L'année renferme plus ou moins de jours , suivant que nous préférons de la rapporter au soleil ou à la lune ; le jour seul est un temps qu'on ne peut ni augmenter ni diminuer, parce qu'il est délerminé par la nature des choses et ne dépend pas de nos conventions- Or, à parler rigoureusement , qu'est-ce qu'un jour? Ce n'est pas le temps qui s'écoule entre deux levers du soleil dans les climats où ce lever avance ou retarde : c'est l'intervalle de deux levers du soleil dans les pays où cet intervalle est toujours le même, c'est le temps que la terre met à tourner sur son axe , c'est par conséquent le temps qu'un point de son équateur emploie à parcourir la totalité de ce grand cercle de la sphère. Ainsi voilà une durée , un mouvement et une étendue, qui sont toujours les mêmes et qui se correspondent toujours exactement. Voilà la véritable unité qui peut servir et qui sert de terme commun de comparaison pour la mesure de ces trois espèces de quantité. 11 ne reste plus qu'à voir comment nous l'employons pour évaluer chacune d'elles.

Pour l'étendue , nulle difficulté , nous l'avons déjà vu. Cette propriété des corps a, exclusivement à toute autre , te précieux avantage d'être susceptible de la division la plus commode , la plus durable , la plus précise , la plus distincte , la plus constante, la plus inaltérable , en un mot , la plus inaccessible à toute cause d'erreur. Aussi rien n estil plus aisé que de la mesurer : on en prend une portion quelconque et on y rapporte toutes les autres. Il est avantageux et satisfaisant que cette portion soit une fraction connue de la circonfé-