CHAPITRE X

ttté des matières mesurées ( l'électricité , le calorique et l'eau ), et à leurs autres effets. Prenons un autre exemple, qui rendra ceci encore plus clair.

L'activité d'un médicament ne se manifeste que par des mouvemens opérés dans l'individu vivant qui l'a pris ; mais personne n'a de mesure juste pour apprécier la vert u pu rgat ive de ce médicament, ni son rapport avec celle d'un autre médicament. Cependant nous avons une échelle approximative pour y parvenir : c'est la quantité de volume ou de poids de chacun d'eux nécessaire pour produire les mêmes effets ; et cette mesure serait complètement satisfaisante si les effets purgatifs, bienfaisans , malfaisans, etc., étaient constamment proportionnels aux quantités relatives à rétendue auxquelles on les compare. Alors il en arriverait comme des valeurs des différentes marchandises , qui par elles-mêmes ne sont pas susceptibles de mesure précise , mais qui , étant toutes réduites en poids d'un même métal , sont appréciées avec la plus grande justesse.

Il en est de même dans les objets dont traitent les sciences morales et politiques* Nous n'avons point de mesures précises pour évaluer directement les degrés de l'énergie des sentimens et des inclinations des hommes, de leur bonté ou de leur dépravation ; ceux de l'utilité ou du danger de leurs actions, de l'enchaînement ou de l'inconséquence de leurs opinions. C'est ce qui fait <jue les recherches dans ces sciences sont plus difliciles et leurs résultats moins rigoureux. Cependant les opinions, les actions, les sentimens des hommes , sont suivis d'effets dont un grand nombre , tels que les valeurs que nous venons de prendre pour

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exemple y sont appréciables d'après des mesures parfaitement exactes 5 et la juste mesure des effets sert à estimer les causes. D'ailleurs, dans tous les cas pu on n'arrive pas à une évaluation qui ne laisse rien à désirer, et où par conséquent il existe une latitude plus ou moins grande où règne Tincertitude , il y a aussi de certaines limites en deçà desquelles on est sûr qu'est la vérité , et au-delà desquelles on est certain de tomber dans Terreur. Ainsi, par exemple, il peut être impossible de déterminer de combien tel sentiment individuel ou telle organisation sociale est préférable à tel ou telle autre; mais il est impossible de méconnaître que Tune conduit à des résultats absolument mauvais, et l'autre à des résultats absolument bons : or cela suffît pour qu'on ne puisse pas dire que ces sciences sont complètement incertaines , sans déclarer que l'on en est soimême complètement ignorant. Au demeurant , sans entamer la question du degré de certitude des différentes sciences , question qui est du nombre de celles pour la solution desquelles nous manquons de mesures précises , l'on voit que toutes ces sciences sont plus ou moins certaines à proportion que les objets dont elies s'occupent sont plus, ou .moins réductibles à des quantités appréciables par des mesures parfaitement exactes , et que , de toutes les espèces de quantités , l'étendue est celle qui possède lé plus éminemment ce précieux caractère *.

* Observes encore, je tous prie, que la possibilité d'appliquer le calcul aux ob)e!s des différentes sciences, est aussi proportionnelle m la propriété qu'ont ces objets d'être plus ou moins, appréciables en mesures exactes; car, pour calculer un effet quelconque, il tout l'exprimer en nombres; et pour pouvoir l'exprimer an nombres, HfaHt

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