CHAPITRE X

Je suis persuadé que , si les physiciens , au lieu .de les ranger à peu près indifféremment , comme ils ont toujours fait , s'étaient occupés de les classer ainsi dans un ordre Lien systématisé , ils nous auraient donné des idées plus nettes de ce que les corps sont pour nous; mais pour cela il aurait fallu remonter, comme nous venons de le : faire , à l'origine de nos connaissances. Aussi l'enseignement de toute science devrait-il réellement commencer par nous expliquer comment nous connaissons les objets dont elle traite , ce qui prouve que l'examen de nos opérations intellectuelles est l'introduction naturelle à tous les genres d'études. On me dira peut-être qu'il n'est pas nécessaire de remonter si haut pour donner des notions exactes des phénomènes particuliers , cela se peut. Cependant , si je voulais citer de nombreuses erreurs en ipjvy^ique , provenant ^le-'fîu^ses ^e^ m , les exemples ne me manqueraient pas ; et , même en géométrie , je pourrais dire que, si les géomètres sont mécontens avec raison de la plupart des définitions de la ligne droite , et des démonstrations des propriétés des parallèles , et du peu de liaison qu'ont entre elles plusieurs des premières vérités de la géométrie , la cause en est qu'ils ne se sont pas fait une idée nette de la nature de l'étendue et de la manière dont nous la connaissons. S'ils étaient remontés jusque-là , ils auraient vu tout dériver de l'idée première de la ligne physique tracée sur un corps par un autre corps qui se meut d'un des points de ce corps à un autre , en conservant toujours la même direction ou en en changeant; et toutes leurs propositions élémentaires sur les lignes droites, les lignes brisées, les lignes courbes, les angles et leur mesure , les parallèles et leurs

IDEOLOGIE.

sécantes , les intersections des cercles et des sphères, etc., se seraient enchaînées d'elles-mêmes et liées très-étroitement. A la vérité je rie puis qu'indiquer ce que j'avance ici : pour le démontrer il me faudrait faire un petit traité de géométrie élémentaire, et cela m'éloienerait du sujet que je traite ;i mais je suis persuadé que les personnes éclairées ! qui ont réfléchi sur ces matières ne me dèdlMil pas. D'ailleurs il n'est pas nécessaire de démonstrations bien détaillées pour prouver que , quand , à l'origine d'une recherche quelconque, on laisse un point obscur, quel qu'il soit, il n'est pas possible qu'il n'en résulte quelque inconvénient dans un moment ou dans un autre : or c'est à cette assertion que je me borne , et elle me sufîit pour établir la nécessité d'étudier nos facultés intellectuelles. Revenons donc à cette étude , qui est notre objet principal , et dont les autres ne sont que des applications ; et commençons par nous assurer que nous ne nous sommes pas égarés jusqu'à présent dans l'analyse que nous avons faite de ces facultés. Pour cela comparons-la avec celle qui est la plus généralement approuvée.