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Jeunes gens , vous savez tous crue les mots que nous prononçons sont les signes de nos idées , et n'ont de valeur que par le rapport qu'ils ont avec elles ; sans cela ils ne seraient qu'un vain bruit. L'assemblage des mots dont se sert une nation constitue ce qu'on appelle une langue : on ne connaît aucune société a hommes, quelque peu avancée qu'elle soit en civilisation , qui n'ait un langage de

# cette espèce plus ou moins grossier.

C'est sans doute cette observation , jointe à l'impossibilité de se rendre raison de la manière dont les hommes avaient pu commencer fr se^^aise, ua langage*. et étaient parvenus à en avoir de si per-

^fêctionnés , qui avait pprté Rousseau à croire que ce ne pouvait être là une invention humaine , et que la création des langues exigeait nécessairement l'intervention de la Divinité , c'est-à-dire d'un être supérieur à l'homme. Une telle idée dans un homme d'un mérite aussi éminent que le philosophe de Genève montre que ,> malgré ce qu'avaient déjà écrit Locke et Condillac , la théorie de nos langues et celle de nos opérations intellectuelles étaient en*» core des connaissances bien peu répandues ; et l'on est

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tout étonné qu'il y ait à peine quarante ans de cette époque. L'étonnement redouble quand on songe que la langue la plus belle , au jug ement des conn aisseurs , la langue grecque ^ xlslait dans toute sa splendeur depuis deux mille ans ; qu'une foule de rnéteurs, métaphysiciens, grammairiens, avaient écrit des ouvrages pleins de sagacité ; que l'art de s'exprimer en prose et en vers avait été porté maintes fois, dans différens temps et dans différens pays, à un degré de perfection qu'il sera peut-être éternellement impossible de surpasser, et que Rousseau lui-même est souvent le modèle d'une éloquence admirable. Assurément rien ne prouve mieux que la pratique d'un art peut être portée à un très-haut degré de perfection , quoique sa théorie soit encore complètement ignorée : aussi est-ce un phénomène que l'esprit humain nous montre constamment dans toutes les branches de ses connaissances ; et tout surprenant qiril nous paraît , il

est facile de s'en rendre co mpte.

En effet, l'homme commence toujours par observer des faits ; mu par ses besoins, il en tire d'abord des conséquences pratiques ; il les varie , il les modifie , il les combine , il en fait mille applications ingénieuses : c'est-là ce qui constitue l'art, et il jouit long-temps de ses succès avant de songer à rapprocher les uns des autres ces faits principaux , à les comparer, à examiner leurs rapports , à y découvrir des lois constantes, et à remonter par elles à des faits antérieurs moins nombreux , dont tous les autres ne soient que des conséquences. Or c'est là en quoi consiste la théorie. Il faut avoir du temps de reste pour s'en occuper : car si elle donne de grands avantages pour l'avenir, elle ne pourvoit pas aux besoins du moment. Souvent les fruits