CHAPITRE XVI

encore une langue ou portion de langue de la même nature que celles dont nous venons de parler. En effet , les chiffres ne peignent pas les sons du nom qu'ils portent dans les laneues parlées : ils représentent directement l'idée de quantité qu'exprime ce nom ; ils l'expriment comme ce mot lui-même. De même , quoique l'algèbre emploie des caractères alphabétiques , ils ne sont pas là comme lettres , mais commes signes ; a ne représente pas le son a, mais l'idée d'une quantité connue dont on ne spécifie pas la valeur ; x ne représente pas le son x , mais l'idée d'une quantité inconnue ; et ax ne représente pas le son ax , mais l'idée de ces deux quantités multipliées l'une par l'autre, etc. Les chiffres et les caractères algébriques sont donc de vrais signes directs des idées, et l'arithmétique et l'algèbre forment une vraie langue ou portion de langue qui s'adresse à la vue. Quand on la prononce, il est vrai qu'elle s'adresse à l'ouïe ; mais cet effet ne s'opère que par une véritable traduction, et non par une simple lecture : aussi ne suffit-il pas de savoir épeler pour lire une équation algébrique, car les sons des mots dont on est obligé de se servir ne sont point indiqués par la plupart des caractères, et ce n'est que par hasard qu'ils le sont par quelques uns. L'algèbre ne serait pas moins de l'algèbre si , au lieu des lettres alphabétiques , on employait des figures de convention auxquelles on serait obligé de donner un nom quelconque pour les traduire dans une langue parlée.

Enfin , on peut regarder comme des langues , ou portions de langues , s'adressant au sens du tact, la collection de certains attouchemens convenus, au moyen desquels on se communique au besoin différentes idées, comme on fait en franc-macon-

nerie et dans d'autres associations mystérieuses , et comme les enfans font souvent dans leurs jeux.

Vous trouverez peut-être , jeunes gens, que j'ai un peu fait violence à l'usage , en étendant ces mots langue et langage à tant de systèmes de signes si diflérens. J'en conviens , et je ne vous exhorte pas à m'imiter : il me suffit que vous sentiez que j'y suis autorisé par la similitude de leurs effets, et que par conséquent j'ai raison en théorie, c'est là l'essentiel ; ensuite, dans la pratique , il faut suivre la routine reçue, jusqu'à ce que la rectification des idées la fasse changer. Quoi qu'il en soit, si vous ajoutez à cette longue liste les langues parlées , vous aurez, non pas une énumération complète de tous les systèmes de signes dont les hommes se servent ou peuvent se servir pour représenter leurs idées , car cela n'a point de bornes , mais des exemples de tous les différens genres auxquels on peut rapportes ces divers systèmes.

Maintenant , remarquez , je vous prie , que tous ces langages sont, au moins dans leurs détails , absolument de convention : car la peinture même , quand vous la supposeriez assez parfaite, ce qui est impossible dans l'enfance de l'art , pour imiter la nature de manière à ne laisser rien a désirer , elle parviendrait seulement à donner une idée exacte et complète de la chose représentée ; mais il est hors de son pouvoir de peindre les impressions que fait sur vous cette chose , ou les motifs qui vous portent à en tracer l'image ; en un mot , elle ne saurait , pas plus que les autres langages, exprimer ce qui se passe en vous qu'à l'aide ae quelques signes convenus. Mais deux personnes ne peuvent taire une convention quelconque qu'auparavant elles ne soient déjà parvenues à se comprendre : il faut donc