LA SERBIE

A la rigueur, j’aurais du ouvrir ce volume par la monographie relative à la Serbie; mais je me suis conformé à l’ordre que j’ai suivi pour mes diverses publications, ordre chronologique, indépendant de la position géographique, et qui eut sa raison d’être dans la série de mes travaux de publiciste.

La Serbie ou Servie , en langue turque Serfvilaïeti, a pour limites : au nord, le Danube; ît l’est, le Timok; au sud, la Bosnie et l’Albanie; à l’ouest, la Save et la Drina. Sa superficie est de 968 milles géographiques ; sa population s’élevait, en 1868, à environ douze cent mille habitants, non compris trente mille Tsiganes (Bohémiens) qui mènent une existence nomade.

Mais les Serbes de la Principauté ne forment qu’un rameau du grand peuple de race slave qui, au xiv e siècle, sous le règne d’Etienne Dushan, eut ses jours de gloire et de puissance dans l’Europe orientale.

On compte encore aujourd’hui cinq à six millions de Serbes, tous dirigeant leurs regards vers la Principauté dont l’autonomie est pour eux l’espoir, presque le gage du réveil de leur antique splendeur nationale.

Seulement la longueur de l’étroit territoire sur lequel se

trouvent disséminés les Serbes de la Turquie d’Europe, de l’Empire d’Autriche, du royaume de Hongrie, contrarie une fusion, que la Russie empêche d’ailleurs, dans l’intérêt du Panslavisme , c’est-à-dire de l’union de tous les Slaves sous l’autorité des czars.

Quoi qu’il en soit, la nationalité serbe se révèle par la communauté d’origine, l’identité d’idiome, la conformité de religion (rite grec orthodoxe), enfin par une chaîne vivante de traditions historiques, transmises de génération en génération, au moyen du concours de la poésie et de la musique, dans ces piesmas que l’on chante sur un mode vibrant ou mélancolique aux accords de la guzla.

Les piesmas sont dans la mémoire, comme la guzla se trouve dans toutes les habitations des Serbes de la Serbie proprement dite et des contrées suivantes : Croatie, Slavonie, Syrmie, Banat, établissements des confins militaires de l’Autriche, Dalmatie, Bosnie, Herzégovine, Tsernogore (Monténégro), Albanie.

Ce fut sous le règne de l’empereur Héraclius, par un décret daté de Constantinople, l’an 630 de notre ère, qu’une grande migration de Slaves, désignés sous le nom de Serbes , reçut l’autorisation de s’établir dans la Mésie supérieure, contrée qui s’étendait entre le Danube et le Mont Hœmus.

Les historiens bysantins représentent ces colons de l’empire d’Orient comme une race belle et vigoureuse, aux traits purs, à la constitution athlétique, douée d’intelligence, audacieuse, mais sachant se contenir, persistante du reste et jalouse à l’excès de son indépendance, enfin joignant beaucoup de fierté à l’amour inné de la patrie et de la gloire.

A tant de siècles d’intervalle, plus de douze cents ans, les Serbes contemporains n’ont dégénéré ni au moral ni au physique; il est vrai qu’ils sont tous frères, nobles et

guerriers, chaque homme se sent appelé h combattre et k commander.

Les Turcs, qui ont appris à les estimer sur le champ de bataille, les désignent sous le titre d 'Arabes de l'Europe , dont ils ont effectivement les mœurs patriarcales et l’esprit de famille ou de tribu.

A la suite d’une assez longue indépendance sous des souverains de leur race, les Serbes furent, en 943, annexés au royaume des Bulgares, prenant un rapide essor, un grand développement de puissance qui n’était pas durable. Mais les souverains de Constantinople, par un de ces retours de fortune qui, dans certaines circonstances, rendaient quelque prestige au Bas-Empire , soumirent les Bulgares et les Serbes; toutefois ceux-ci parvinrent à s’affranchir, et alors surgit leur illustre monarque législateur, le despote Étienne Dushan qui, au xiv° siècle, conquit la Thrace, la Macédoine et plusieurs contrées de l’Albanie et de la Thessalie, dont il forma la Grande Serbie.

Cette monarchie, malgré le concours des Bulgares et des Hongrois, ligués avec les Serbes pour résister k la redoutable invasion d’Amurath, sultan des Turcs Osmanlis, succomba en 1389 sur le champ de bataille de Kossovo, immortalisé par les piesmas.

Dans toute l’exaltation d’une victoire achetée bien cher, car elle lui avait coûté ses plus braves officiers et ses meilleurs soldats, le sultan parcourait cette vaste plaine couverte de morts et de mourants; un Serbe blessé, se soulevant avec effort, frappa de son glaive Amurath qui, avant d’expirer, recommanda à ses lieutenants de s’assurer de l’amitié des Serbes, pour en faire les défenseurs de l’Empire ottoman dans le bassin du Danube. Le tils d’Amurath, le sultan Bajazet, à son avènement au trône, sans s’arrêter aux

conseils de la prévoyance paternelle, divisa la Serbie en quatre grands districts (livas) dont le gouvernement fut confié à autant de pachas turcs.

Les piesmas , que l’on chante aux accords de la guzla , , ont conservé les épisodes les plus dramatiques, les plus intéressants de cette époque de la domination musulmane, souvent menacée par les révoltes des Serbes, presque tous lidèles à leur nationalité, à leur culte, à leur idiome, un dialecte slave dont la douceur égale la pureté. Il y avait très-peu de renégats dans ces populations héroïques, chez lesquelles le souvenir vivant du passé entretenait l’espoir d’un meilleur avenir.

Malheureusement, l’Autriche et la Hongrie, en poussant plus d’une fois les Serbes à l’insurrection contre la Turquie, ne surent pas les soutenir à propos par les armes, ni même les guider et les éclairer au moyen de la supériorité de la civilisation devienne et de Pesth.

La Russie, à son tour, en se préoccupant sans cesse, depuis le czar Pierre-le-Grand jusqu’à notre époque actuelle, du sort d’un peuple de frères par sa nationalité slave et le rite grec orthodoxe, n’a favorisé que médiocrement une renaissance qui, en définitive, doit tous ses succès à l’énergie et au patriotisme des générations contemporaines avec des chefs comme Czerni- Georges et Milosch Obrenovitch.

Quelques détails rapides sur les événements et les résultats obtenus dans le cours du xix° siècle vont servir de préface et d’introduction à cette étude, qui a surtout pour but les relations d’affaires à établir entre la Belgique et la Serbie.

Jusqu’à présent, ni le Gouvernement à Bruxelles, ni les grandes maisons de notre métropole commerciale (Anvers) n’ont cherché à ouvrir aux produits belges des débouchés à Belgrade, ville pourtant destinée à devenir un entrepôt de premier ordre sur le cours du Danube.

Mais, par leur situation géographique, l’étendue et la richesse de leur territoire, cnlin leur autonomie devenue une indépendance durable, avec leur dynastie nationale et héréditaire, les Serbes méritent l’attention spéciale de nos hommes d’État, de nos fabricants, de nos armateurs, de nos négociants. On peut créer sur leur sol et entretenir avec leurs loyales populations des rapports directs et fructueux, suscitant tout un mouvement remarquable d’exportation et d’importation.

Tel est le but de ces recherches, appuyées sur des buts, des chiffres, des preuves puisés aux meilleures sources. Ce but, on ne peut manquer de l’apprécier, et par conséquent de le seconder à Belgrade comme à Bruxelles et dans notre active et industrieuse Belgique ; toutes les libres institutions ont droit aux plus vives sympathies sur le parcours de ce magnifique fleuve du Danube, trait-d’union placé par la nature entre l’Orient et l’Occident. De même que notre Escaut, enlin * affranchi de ses entraves séculaires, il est temps que le Danube à son tour accomplisse ses destinées et réponde à sa mission civilisatrice et commerciale.

PRÉCIS HISTORIQUE

La conquête et la domination ottomanes eurent pour première conséquence, en Europe aussi bien qu’en Afrique et en Asie, de paralyser le développement, l’essor des grandes villes déjà existantes, et d’empêcher la création de nouvelles cités, devenant des centres de populations chrétiennes que la Sublime Porte, par suite ’d’une politique mal entendue, ne tenait point à favoriser.

L’islamisme, d’abord tolérant avec les Arabes, les Kurdes, les Syriens et les Mores, oubliait peu à peu les traditions des premiers siècles de l’Ègire lors du triomphe progressif des

Turcs, dont les sultans finirent par devenir chefs d’empire et de religion, sous le titre de « commandeur des croyants. »

Il en résulta un temps d'arrêt, presque un mouvement rétrograde dans la marche de la civilisation pour les plus belles, les plus riches contrées d’Orient, où l’incurie du gouvernement frappait de stérilité les dons de la nature, du ciel, du sol et du climat, tandis que notre Occident, moins favorisé sous ces divers rapports, marchait de progrès en progrès.

Pour les Serbes, de même que pour les autres peuples chrétiens ou musulmans dont l’autonomie s’affirme de plus en plus sous la suzeraineté, aujourd’hui intelligente, des sultans Osmanlis, entrés dans le concert européen, il est essentiel de s’inspirer de l’exemple et des leçons de la civilisation occidentale.

Sans doute il a fallu de terribles luttes, d’énergiques efforts pour amener la Serbie au degré d’indépendance où elle est parvenue ; des flots de sang ont coulé ; mais il appartient aux travaux de la paix, ù l’essor régulier de l’agriculture, faisant naître le commerce et suscitant l’industrie, il appartient à cette inépuisable source de prospérité de placer cette vaste contrée et ses intéressantes populations dans des conditions de sécurité, de richesse, de bonheur, réparant les longs désastres du passé.

On a vu que le fils du sultan Amurath avait d’abord divisé la Serbie en quatre livas, ayant chacun pour gouverneur un pacha turc. Plus tard, la Sublime Porte établit douze nahias ou pachalïks, ayant pour chefs-lieux Belgrade, Chabats, Valiero, Sokol, Oujetsa, Pojéga, Roudnik, Kragjouiewats, Ingdina, Grotska, Smederevo etTjoupria (1).

(1) Lus noms de ces différentes localités, comme les noms des personnages historiques qui figurent dans cette élude, sont écrits autant que possible selon l’orthographe et la prononciation adoptées par les Serbes.

Ces douze chefs-lieux, dont quelques-uns seulement méritaient le titre de villes , embrassaient une circonscription de douze cent trente et un villages, formant l’ensemble de la Serbie, ressortissant tous au vizir turc ou chef suprême, lequel résidait à Belgrade.

En général, les chefs-lieux des anciens pachaliks n’étaient et ne sont encore, h part Belgrade, Oujetsa, Jagadéna et les forteresses du Sokol et de Smederevo, que des groupes irréguliers de maisons, de boutiques, de huttes en bois avec une ceinture en talus garnis de palissades, reliés par des sentiers. La grande route de Vienne à Constantinople passait pourtant par Sagodina, Tjoupria, Deligard, Alexinats, Hiclia. Il y avait aussi quelques chaussées carrossables, mais de peu d’étendue, entre Belgrade, Smederevo, Chabats et de Valiero vers la Bosnie ; mais l’intérieur du pays, couvert de forêts épaisses, était presque impénétrable.

Les Serbes, insurgés contre les Turcs et menant l’existence libre des Haïdouks , y trouvaient une véritable forteresse.

En réalité, la plupart des indigènes ajoutaient à leurs liens de parenté des rapports d’association et se groupaient à la manière de la tribu arabe ou du clan écossais; ces associations ( bratstva ) avaient chacune un président appelé Knèze ou Hospodar , exerçant l’autorité patriarcale sur toute l’étendue du district (Knépine) de la bratstva. — Élective dans plusieurs districts, héréditaire dans d’autres, la dignité de Knèze ne constituait pas de supériorité aristocratique ni oligarchique, puisque tous les Serbes sont égaux, nobles et guerriers.

Avec cette organisation nationale et le nombre toujours plus considérable des Haïdouks , en guerre ouverte avec les Turcs, leurs pachas et le vizir de Belgrade, la Serbie devait infailliblement, tôt ou tard, conquérir son indépendance.

L’ère nouvelle d’émancipation commença en 1804, après la prise de Belgrade par le célèbre Czerni-Georges, né en 1765, et qui, à la tête des Haïdouks confédérés, devint le libérateur de son pays.

Au mois d’octobre 1806, la Sublime Porte, subissant les conséquences des faits accomplis, accorda aux Serbes la libre possession de leur territoire, avec le droit de se gouverner sous l’autorité de Czerni-Georges (l’ancien proscrit), élevé à la dignité de Vaivode. Un tribut annuel à payer au sultan, et une garnison ottomane maintenue dans la citadelle de Belgrade ainsi que dans quelques forteresses, telles furent les restrictions apportées à l’autonomie serbe.

Czerni-Georges se laissa détourner de sa haute mission par une alliance impolitique avec le czar Alexandre I er , et la petite armée serbe combattit avec courage, avec succès dans la campagne de 1810 contre les Turcs, en secondant l’ambition russe.

La Sublime Porte lui offrit d’honorables conditions de paix, qu’il refusa par dévouement au czar, lequel, au mois de mai 1812, en signant le traité de paix de Bucharest, oublia et abandonna les Serbes à la vengeance du sultan.

L’armée ottomane, n’ayant plus à combattre les Russes, franchit presque sans obstacles la Morava, et Czerni-Georges fut réduit à s’embarquer sur le Danube pour se réfugier h Semlin et ensuite eu Bessarabie.

Le joug des Turcs semblait devoir peser plus lourd, plus implacable sur la Serbie, mais alors se révéla un nouveau champion de l’indépendance nationale, un ancien pâtre, un homme dont la force athlétique égalait, secondait l’énergie de caractère; ce soldat, devenu chef, devait fonder une dynastie.

Né en 1780, dans le ressort d’Oujetsa, il s’était signalé dès 1804 par une intrépidité extraordinaire qui le lit choisir pour commandant militaire des districts réunis de Koudnik, d’Oujetsa, de Pojega.

A son prénom de Milosch, ce soldat de fortune joignit bientôt, par un sentiment de reconnaissance qui l’honore, le nom de son bienfaiteur, de son père d’adoption, Obren; telle est l’origine de la dynastie nationale et héréditaire en Serbie des Obrenovitch.

En se conciliant à la fois les suffrages de ses compatriotes et la confiance de la Sublime Porte, qui ne démêlait pas encore ce qu’il y avait d’ardeur calculée et d’ambition contenue chez son protégé, l’habile et heureux Milosch fut confirmé par le vizir Kurchid Pacha dans son gouvernement militaire et civil des trois districts dont il était la vivante personnification. Puis, dans l’ardeur de son patriotisme, d’accord avec ses projets d’avenir, il devint le chef de la grande insurrection de 1815-1816. Cette insurrection triompha, et le 6 novembre de l’année 1817, une assemblée des évêques du rite orthodoxe et des knèzes des districts proclama l’avénement de Milosch Obrenovitch comme prince héréditaire (Kniaz) de Serbie.

Après dix années d’exercice régulier du pouvoir qui lui avait été décerné, son élection fut solennellement continuée par les suffrages de l’assemblée nationale la Skoupchtina. C’était comme la consécration suprême de son autorité, consécration que dut reconnaître la suzeraineté du sultan Mahmoud II.

Effectivement, h la suite du traité de paix d’Andrinople que lui avaient imposé, le 2/14 septembre 1829, les armes victorieuses des Russes, un hatti chéri If du 12 novembre 1880, émané du sultan Mahmoud, continua l’autonomie des Serbes

et l’autorité de leur prince Miloscli Obrenovitch sous la garantie du czar Nicolas.

Cependant des divisions éclataient à Belgrade et dans les districts; de toutes parts surgissaient une opposition menaçante, des rivalités et des résistances s’unissant, se multipliant pour réduire Milosch à abdiquer.

En face de tant d’adversaires, le libérateur de la Serbie sembla fléchir en démentant l’ardeur de son courage et l’inflexibilité de son caractère. Le fait est qu’il se retira d’abord h Semlin ; puis il revint à Belgrade pour faire tête à l’orage. Mais le Sénat serbe investit de la dictature militaire une des sommités du pays, Vaestckich; c’était la déchéance du prince.

Ne voulant pas lutter davantage, Milosch abdiqua en laveur de son lilsaîné, Milan, et se retira en Autriche (juin 1839).

Au bout de trois semaines, la mort prématurée de Milan laissait vide ce trône sur lequel il venait d’être placé.

De Vienne, Milosch protesta contre son abdication et réclama le pouvoir.

Les Serbes répondirent en élisant pour Kniaz ou Vaivode le second fils de Milosch, le prince Michel, à qui le sultan donna l’investiture.

Par la modération de son caractère, par son éducation autant que par son dévouement à la cause nationale, le prince Michel était la hauteur de son importante mission.

Mais en 1842 éclatèrent de nouveaux dissentiments, et la Skoupchtina frappa de déchéance la dynastie d’Obrenovitch, pour élire un lils de Czerni-Georges, le prince Karageor-

gevitch.

La Sublime Porte s’empressa de ratifier une nomination contre laquelle protesta le czar Nicolas, en qualité de protecteur de l’autonomie serbe.

Le fils de Czerni -Georges passa par l’épreuve d’une nouvelle élection, qui lui fut favorable (lu juin 1843); le sultan lui transmit un second firman d’investiture, et l’opposition du czar tléchit devant cette double manifestation de la nation serbe et de la suzeraineté ottomane.

Il paraît que des fautes commises par le prince Alexandre Karageorgevitch, et des intrigues russes que secondaient les consuls généraux d’Autriche et d’Angleterre, tirent surgir de nombreuses difficultés intérieures. Elles s’aggravèrent tellement que vers la lin de décembre 1858 la Skoupchtina prononça la déchéance du prince Alexandre Karageorgevitch; puis cette assemblée s’entendit avec le Sénat pour élire de nouveau Milosch, presque octogénaire. Il s’agissait de la restauration de la dynastie d’Obrenovitch.

Le vieillard se rendit avec bonheur à l’appel de son peuple , comme il aimait à appeler les Serbes.

Le sultan Abdul-Medjid dispensa Milosch, à cause de son grand âge, de se présenter à Constantinople pour la cérémonie d’homrqage et d’investiture.

Quant à la Russie, depuis la mort du czar Nicolas, l’avénement d’Alexandre II et le Congrès de 1856 avec la conclusion de la paix, elle n’avait plus de protection isolée à exercer à l’égard des Serbes, placés désormais sous la garantie de toutes les puissances signataires des traités de Paris, respectant la suzeraineté de la Turquie, mais faisant intervenir au besoin la tutelle collective de l’Autriche, de la France, de la Grande-Bretagne, de l’Italie, de la Prusse, de la Russie.

Voilà sous quels auspices s’accomplit la restauration du vieux Milosch, dont la mort, au mois de septembre 1860, amena sans troubles, sans obstacle, l’inauguration de son fils Michel, déjà initié au grand art de régner, de 1839 à 1842.