CONCLUSION

Da placidam fesso , leetor amice , manum.

(Ovid, Eleg. 1, lib. 3).

Lorsque , en 1740 , Frédéric le Grand écrivait l’histoire de son temps, il débutait par une revue politique et scientifique des divers états de l’Europe. Cette revue, qui comprend environ soixante pages, est tracée avec une admirable vigueur : mais il n*y est pas dit un seul mot de la Belgique.

Lorsque Delacroix , cinquante ans plus tard, faisait l’exposé historique des Constitutions des principaux états de l’Europe, il se refusait à décrire le gouvernement des Pays- Bas Autrichiens Est-ce mépris on ignorance?

Il y a quinze ans à peine , quelques érudits consacraient leurs veilles à tirer de l’oubli l’histoire de nos institutions : on les regardait comme de trop complaisants archéologues; on les écoutait tout autant que s’ils s’étaient occupés « de » l’histoire de la Médie et de l’Assyrie *. » En un mot , nos pauvres provinces subjuguées, décimées, absorbées, échappaient à l’œil de l’historien et semblaient destinées à

' V. le neuvième discours au tome TI.

* M. Nothomb, Essai, page 302.

ÉTDDBS

une irrévocable senitude comme à un étemel oubli.

Quelques étrangers cependant avaient compris la grandeur de nos institutions ; au seizième siècle, l’italien G uichardin révélait à l’Europe nos richesses et notre liberté ' ; au siècle dernier, l’anglais Shaw consignait dans un ouvrage concis et substantiel , les résultats d’investigations attentives sur l’état et l’organisation de notre pays * ; vers le même temps, l’italien Joseph Miselli rappelait , en termes pompeux, les progrès des Belges dans les arts *; en 1782, le français Dérivai décrivait la situation de nos provinces en admirant leur constitution *.

Le public n’en resta pas moins étranger à l’histoire de nos lois politiques. Sous Joseph 11, les corps constitués, quelques jurisconsultes, des prélats, des citoyens, publièrent une multitude de remontrances, de manifestes et de dissertations qui dénotaient une étude sérieuse et profonde de nos institutions : mais ces documents se perdirent soit dans la poussière des archives, soit dans les comptoirs des boutiquiers ; et c’est

' Description de tous les Pays-Bas, traduite par Bellrforest : ouvrage •avant, profondément pensé et consciencieusement fait.

‘ Essai sur les Pays-Bas autrichiens, 1788, in-8°.

' Notice sur la Belgique. V. page 09 de la Bibliothèque des antiquités belgiques.

* Le voyageur dans les Pays-Bas autrichiens, 6 vol. in-12. — Dans la lettre 10 il est question de la Joyeuse-Entrée ; dans la lettre 28 l'auteur parle de la constitution de la Flandre ; dans d’autres lettres il examine superficiellement la constitution du Hainaut, du Luxembourg, de Namur, etc. — A cet ouvrage, joignez les Lettres sur l'itat présent des Pays-Bas autrichiens, Londres, 1778. On y lit ce qui suit : « Ceux qui habitent les Pays-Bas sont heureux, comme sont toujours B ceux des pays où il y a un commerce fiorissant , une culture active B et un retour des devoirs du souverain à ses sujets et de ceux-ci au » souverain.... •

sm LES CONSTRirnOHS NATIONILES.

k peine si quelque bibliophile éclairé a pu rassembler une collection complète de ces travaux, que chaque jour voyait surgir et que chaque lendemain voyait disparaître. Depuis lors, et grâce à la domination étrangère, les annales belges ne furent plus distinctes des annales françaises : on vit les historiens de la France traiter en compatriotes nos héros, et confondre avec les leurs nos institutions à la fois plus libres et mieux défendues. Aujourd’hui enfin , rendue À l’indépendance , notre studieuse jeunesse poursuit ses patriotique étude, et ressuscite aux yeux d’un public étonné le lois et le faits qui ont illustré nos ancêtres.

Noos avons dit quelque mots sur le garanties politiques qui abritaient la Belgique autrichienne : nous noos trompons fort si le lecteur ne demeure pas frappé de l’étendue de ces libertés. Il confirmera ce jugement plein de sens et de vérité de Shaw : « Les Pays-Bas autrichiens recueillent les » fruits d’une constitution aussi sage, qu’ils ont établie et » maintenue. Gouvernés suivant leurs propres lois, assurés » de leurs propriétés et de leur liberté personnelle , ne n payant que des taxes modérées qu’ils imposent eux- > mêmes , les Belges jouissent des plus beaux dons d’une » constitution libre, et ils ne peuvent que se féliciter quand » iis tournent les yeux sur les pays qui les environnent, les- » quels sont habités par des peuples ou soumis au plus » affreux despotisme, ou libres, mais qui dans leur liberté B sont écrasés par des taxes dont ces provinces ont le bon- B heur d’être exemptes. »

Oui, relativement au temps et comparativement aux autres nations, les Belges avaient une constitution digne de

respect. Loin de nous de la proclamer parfaite ; loin de nous

ÉTODES

d’approaver ceux qui n’y voulurent admettre aucune dérogation, même régulièrement consentie ; loin de nous de la regretter aujourd’hui ! Mais qui pourrait ne pas admirer un peuple libre, voué à la défense de ses droits et toujours en lutte contre les envahissements du pouvoir? On parie des privilèges de certaines classes et de l'oppression du menu peuple : mais où n’y avait-il pas de privilèges à cette époque? Le règne de l’égalité de tous n’avait pas commencé. La question est donc de savoir si le menu peuple était moins abaissé en Belgique que partout ailleurs? La réponse est facile : le joug de la féodalité était moins pesant , la commune était plus libre, les classes travailleuses étaient donc moins dépendantes. Il ne pouvait point ne pas exister de privilèges en Belgique ; mais du moins ces privilèges n’écrasaient pas le gros de la nation.

Disons-le donc avec confiance : la Belgique était libre , elle l’avait toujours été. Souvent opprimée, souvent révoltée et toujours victorieuse, elle a déployé, dans les luttes intestines, un immense courage. A toutes les époques, elle a forcé l’Europe de reconnaître et de consacrer ses droits. Elle n’accepta le duc de Parme qu’après avoir stipulé le traité d’Arras ; elle n’accepta Charles Y1 qu’après les mémorables capitulations signées par Malborough vainqueur ; elle força l’empereur Léopold à consacrer par le traité de La Haye ses antiques libertés*. Partout on rencontre les monuments publics, les

■ Voyez le résumé des fameuses propositions adressées, le3 mars 1790, aux états de Brabant, par l'empereur Léopold , dans le vol. 7 de la TKémit, p. 381, et dans les Documents relatifs d la révolution brabanfonne, publiée par M. Gachard.

8CR LES COESTmmOMS NAnONÀLES. 179

pactes européens qui proclament les droits politiques du peuple belge. Sans doute les morcellements de territoire furent fréquents : là parait l’abus de la force ou le droit de la guerre. Mais lorsqu’il s’est agi des institutions, les souverains les ont respectées. L’histoire de la Belgique touche à celle de l’Europe entière ; cette histoire est centrale , si l’on peut se servir de cette expression : depuis bien des siècles, la Belgique a, comme nous l’avons dit ailleurs, servi d’étape à tous les progrès , de théâtre à toutes les grandes guerres, de berceau à toutes les libertés Après cela, l’on comprendra combien nous devons aimer notre patrie , et l’on s’écriera avec un de nos poètes :

Sol du Belge, salut, salut terre chérie I Cet hommage t'est dd, terre féconde en biens. Riche de vrais trésors et de vrais citoyens.

Que de nobles exploits rappelle à la mémoire Le nom fameux de Belge et son antique histoire

' V. la note 13.

* Pb. Lesbroussart.

Flh'.