Melam., Il, 14. — 2. Voyez t. I, p

ANTIGONE

et de justice qui sont, il est vrai, dans tous les esprits, et qu’ils pouvaient avec vraisemblance faire sortir de sa bouche comme le cri de la conscience humaine, ils avaient soin de ramener à la réalité un rôle toujours un peu fictif par quelqu’un des traits vulgaires qui appartiennent à la multitude. Son langage était pur et noble ; sa conduite timide, circonspecte, intéressée, empreinte de cette faiblesse, de cet égoïsme qui sont, hélas! les vices du plus grand nombre, et auxquels échappent seules quelques âmes d’élite, toujours en minorité dans le monde comme dans la tragédie. Nous verrons se développer, avec la tyrannie de Gréon , la servilité des vieillards thébains, amis secrets de la vertu, maJsTcourtisans déclarés de la I puissance, qui laissent faire le mal en le détestant, admirent fort leur prudence, qui n’est que lâcheté,» et appellent le courage et le dévouement une orgueilleuse 1 folie.

A peine la défense de Créon est-elle promulguée, qu’elle est enfreinte. L’action se presse avec une rapidité à laquelle nous a préparés la première scène. Un des gardes placés près du corps de^Polynice pour empêcher qu’on ne s’en approchât et qu’on ne lui rendit les honneurs de la sépulture, vient annoncer à Gréon qu’ils l’ont trouvé au lever du jour couvert de pou ssièr e, et inhumé selon les rites religieux, sans qu’ils puissent savoir comment cela est arrivé. Le chœur insinue timidement que cet événement pourrait bien être l’ouvragejles dieux. Mais Gréon s’irrite contre leur crédulité, et menace ceux qui l’ont si mal servi de les punir du dernier supplice s’ils ne découvrent et ne livrent le coupable. Le rôle du garde touche au comique par l’expression naïve de sa peur. Ce n’est pas celle des vieillards thébains, qui se cache >sous la dignité du maintien et des discours; celle-ci s’avoue avec une entière franchise. L'a répugnance de ce pauvre homme à remplir auprès de Gréon une commission qu’il n’a pas choisie, et dont le sort l’a chargé, à son grand regret, ses lenteurs, ses détours pour reculer le plus qu’il peut la nouvelle qu’il apporte, tout cela est rendu sans déguise-

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ment, avec une vérité familière dont on trouverait peu d’exemples aussi frappants, même dans le théâtre grec*.

Un morceau lyrique succède, d’une belle poésie sans -doute , mais d’un caractère et d’une intention assez vagues. C’est un défaut qui ne se rencontre pas dans les compositions d’Eschyle, où le chœur est toujours vivement intéressé à l’action , mais qui , amené par la décadence progressive de ce personnage, devait se montrer déjà dans les ouvrages de Sophocle, pour devenir ensuite très-fréquent dans ceux d’Euripide.

Cet homme, dont le poète nous a peint les terreurs, et qui, sortant contre -son attente du pàlais de Créon, promettait bien, dans sa joie, qu’on ne l’y reverrait plus, y réparait cependant, amenant le coupable réclamé par la colère du tyran, et en qui ce prince et les vieillards reco: naissent, avec surprise, Antigpng. Le corps de Polynice avait été de nouveau exposé sans honneurs, les gardes veillaient sur les hauteurs voisines, lorsqu’après un ouragan qui leur déroba la vue de la plaine, ils découvrirent Antigone qui embrassait avec des cris perçants la 1 dépouille insultée de son frère , qui la couvrait une se- 1 conde fois de poussière et l’arrosait de libations. Us l’ont h-saisie, et l’envoient à Créon. Celui qui l’amène gémit d’un si triste ministère, mais, dit-il, avec une naïveté d’égoïsme qui ne se dément pas, le soin de sa conservation l’emporte, et, quelque douloureux qu’il soit d’exposer au danger ceux que l’on aime, il n’en est pas moins doux de s’y soustraire *.

1. Il ne faut rien outrer. Une des plus récentes traductions de l’dntigone, par la mention de laquelle finira ce chapitre, a prêté à Créon lui-même une familiarité plus que grecque, niellant dans sa bouche cette expression de l’impatience que lui causent les longs propos du garde : llnvard! Dans le vers 1120, qui est ainsi traduit, la nature abstraite du substantif employé par Sophocle et le tour élégant de la phrase où il s'encadre, corrigent ce qui, sans cela, excéderait les bornes du familier permis à la tragédie.

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