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ANTIGONE

Nous voilà bien loin de l’héroïque et sublime enthousiasme du début; le poëte qui va bientôt nous reporter à cette hauteur, nous en a fait progressivement descendre par les peintures, si habilement variées, de la vertu timide, de l’hypocrite tyrannie, de la complaisante servilité, plaçant aux degrés extrêmes de cette échelle morale ce qu’il * y a de plus élevé et de plus bas dans notre nature, le dévouement et l’égoïsme; nous donnant, dans son œuvre simple et vaste, la mesure entière du cœur humain. Ainsi composait Corneille, quand autour de son Nicomède, de son Polyeucte, il groupait les figures bien nobles encore d’Attale, de Pauline, de Sévère, et que dans un coin de ces tableaux où l’héroïsme ressortait par le contraste d’une vertu moins haute et moins lière, il ménageait une place aux lâches terreurs d’un Félix ou d’un Prusias, aux basses intrigues d’une Arsinoé et d’un Fiaminius; détails familiers qu’une critique étroite a blâmés au nom de je ne sais quelle dignité factice. Tel était l’art de ces artistes italiens, qui ont reproduit, par une heureuse conformité de génie, les formes pures et la touche naïve de la poésie grecque. Voyez comme dans ces représentations de martyres, au milieu de toutes ces expressions diverses d’affections terrestres et vulgaires, où se peignent en traits vivants la froide et officielle dureté des juges, la brutale fureur des bourreaux, la curiosité indifférente ou la muette pitié de la foule, rayonne sur le visage du saint, altéré par les souffrances du corps, la joie sublime de l’âme et son céleste espoir!

C'est par une disposition toute semblable que se détache, dans le tableau de Sophocle, la figure d’Antigone, vers laquelle nous ramène tout ce qui l’entoure, sur laquelle se fixent enfin nos regards. Qu’on se représente les vieillards de Thèbes pleins d’un étonnement douloureux qu’ils craignent de laisser paraître ; qu’on se représente Créon cachant sous une apparente froideur la joie de trouver un coupable dans un’lTnnemi, et devant eux Antigone prête à répondre de son action. Quelle attente devaient exciter ses paroles, que, par une suspension ha-

bile, un artifice familier aux Grecs 1 2 , retardaient quelques moments encore les récits du garde et les questions du tyran ! Le poëte ne restait pas au-dessous de cette attente, et la surpassait même par la grandeur imprévue de son dialogue et de ses pensées.

CRÉON

« Et vous, vous qui tenez vos yeux attachés à la terre, ne niez-vous pas ce dont on vous accuse ?

ANTIGONE

Non, je ne le nie pas; au contraire, je l’avoue.

CRÉON

' Quoi donc! ignoriez-vous la défense que j’avais faite?

ANTIGONE

Je la connaissais: pouvais-je l’ignorer? elle était publique.

CRÉON

Et comment avez- vous osé braver cette loi ?

ANTIGONE

C’est que ni Jupiter, ni la Justice, concitoyenne des dieux infernaux, aucun de ces dieux qui ont donné des lois aux hommes, ne l’avaient promulguée; et je ne pensais pas que vos arrêts dussent avoir tant de force, que de faire prévaloir les volontés d’un homme sur celles des Immortels, sur ces lois qui ne sont point écrites, et qui ne sauraient être effacées. Ce n’est pas d’aujourd’hui, ce n’est pas d’hier qu’elles existent; elles sont de tous les temps, et personne ne peut dire quand elles ont commencé*. Devais-je donc, par égard pour les pensées d’un homme, refuser mon obéissance aux dieux? Je savais qu’il me fallait * mourir : pouvais-je l’ignorer, quand vous n’eussiez pas d’avance