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ELECTRE

quent, selon l’esprit cle l’antique tragédie, l’intervention du destin et des dieux dans l’événement et qui, après le conseil tenu au début par Oreste, et son sacrifice sur le tombeau de son père, font faire à la fable comme un nouveau pas, de sorte qu’il n’est pas aussi évident qu’o'n l’a prétendu ', que l’action manque aux développements , d’ailleurs si complaisamment prolongés, de tout ce commencement, que l’exposition, d’une longueur démesurée, occupe à elle seule plus du tiers de la pièce; ces présages sont le sujet principal de deux scènes intéressantes qui amènent successivement près d’Électre deux personnages nouveaux, Chrysothémis et Clytemnestre. L’une est envoyée au tombeau d’Âgamemnon, qui menace en songe, pour lui présenter, de sa main innocente, les offrandes expiatoires que n’ose lui porter sa trop coupable épouse. L’autre, moins effrayée, chose étrange, mais naturelle cependant, d’un autel que de ce tombeau, vient ellemême implorer l’assistance d’Apollon, dont la statue, on s'en souvient, cela a été annoncé, non sans intention, dès les premiers vers 1 2 , décore la place qui s’étend devant le palais. Voilà, de compte fait, trois sacrifices, celui d’Oreste, celui de Chrysothémis, celui de Clytemnestre. C’est beaucoup dans une même pièce et en si peu de scènes. Mais je suis moins frappé de cette répétition du même moyen, qui est peut-être un défaut, que des heureux effets qu’en a tirés le poète, pour donner à sa tragédie un horizon divin, pour y montrer en contraste les scrupules de la piété et là superstition du crime.

Chrysothémis, qui, au moment où elle sortait du palais, a rencontré sur le seuil Électre, s’est arrêtée auprès d’elie pour lui adresser, sur l’inutile et imprudente hardiesse de ses disceurs, des représentations que celle-ci juge dictées par leur mère, et auxquelles elle répond par des reproches de complaisance et de lâcheté. Une vive contestation se prolonge entre les deux sœurs , rappro-

1. Anceau, Parallèle, etc., déjà cité, p. 10 et 11. — 2. V. 6 et 7.

Voyez plus tiaut, p. 295. — 3. Anceau, Parallèle, etc., déjà cité, p. lt.

chées par la conformité de leurs sentiments, mais que divise la diversité de leurs caractères, l’une croyant, dans sa prudence craintive, devoir user envers ses maîtres de ménagements dont s’indigne la fierté de l’autre. La perfection ne se rencontre guère dans la nature, et est froide au théâtre. Sophocle le savait; aussi a-t-il mêlé, dans celte scène, la vertu d’Électre, comme dans la tragédie précédente, celle d’Antigone 1 , de quelques traits de dureté. Electre est plus que dure lorsque, prévenue par Chrysothémis, avec un tendre intérêt, du dessein formé par Égisthe, importuné de tant de plaintes, de l’enfermer à son retour dans quelque caverne solitaire et éloignée, elle s’écrie : « Oh! qu'il revienne! qu’il accomplisse sa menace! Quand serai-je loin, bien loin de vous 2 ? » lorsque, par ce vous cruel 5 , elle confond sa sœur elle-même avec les tyrans quelle déteste. Il y a aussi de la cruauté dans ces parallèles ironiques qu’elle fait de sa misère, et des délices où elle suppose que se plonge avec joie Chrysolhémis, à la riche table des souverains de Mycènes, lui disant ce que Chénier a éloquemment développé dans ces vers 4 :

Qu’ils régnent, mais du moins, sous leurs pompeux lambris, Que d’Électre captive ils entendent les cris ;

Que ma douleur pieuse empoisonne leurjbie:

Je veux les fatiguer des pleurs où je me noie.

Qu’au palais de mon père, et près de son cercueil,

Des festins somptueux ils étalent l’orgueil ;

Loin d’eux, à ces festins, leur esclave préfère Le pain de la pitié qu’on jette à sa misère.