Acte IV, sc. 8; acte V, sc

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SOPHOCLE ET EURIPIDE

qui lie la. pensée et l’expression. Ces scènes, le rôle de Clytemnestre tout entier, la partie du rôle d’Ëlectre qui appartient le plus à Voltaire, sont ce qu’il y a, incomparablement, de mieux écrit dans cet ouvrage d’un style quelquefois négligé.

Il ne se pouvait pas qu’Oreste n’eût lui-même sa part du changement inévitablement apporté au caractère d'Electre. Les touchantes hésitations de ce personnage chez Euripide ont encore servi de point de départ, chez Voltaire, à cette scène où Clytemnestre parlant devant lui des projets qu’un fils a, dit-elle, formés contre sa vie, il proteste avec chaleur contre cette imputation, au risque de se découvrir à Égisthe, dont il est écouté, et que menacent obscurément ses équivoques paroles. Voltaire, qui le met, par deux fois, en présence de Clytemnestre, a rendu avec art le tumulte des sentiments opposés qu’elle lui inspire ; il a su remplir tous ses discours comme d’un mystérieux pressentiment du parricide auquel il est dévoué. Il est fâcheux que cet Oreste agisse peu. Pylade, à qui les anciens, par de bonnes raisons peut-être , dans l’intérêt bien entendu du personnage principal, avaient retiré la parole, parle trop souvent à sa place, pour le tirer d’embarras. Le vieux Pammène, toujours occupé ou de tromper Egisthe, ou de prévenir les indiscrétions d’Electre et de sa sœur, toujours en courses pour rassembler, on ne sait trop comment, ses amis invisibles, prépare seul la révolution qui le fait vaincre. Pour lui, pendant ce temps, il se promène, du temple habité par Pammène au tombeau d’Agamemnon, s’abandonnant à des rêveries sur sa destinée, éloquentes sans doute, mais qui le font paraître un peu passif, qui répandent de la langueur dans la pièce. Ajoutez que cette négligence d’exécution, dont nous parlions tout à l’heure, son rôle y participe trop et dans des parties qui demandaient beaucoup de force et d’éclat, le morceau final par exemple, froides fureurs, où le poète eût dû lutter moins mollement contre un des plus vigoureux passages de l’Électre de Grébillon.

ELECTRE

1 Voltaire, qui avait une conception si vive, une exécution si facile, ne possédait pas, au. même degré, la patience qui perfectionne. Certaines tirades , certaines scènes de sou Oreste, dont son esprit s’est plus préoccupé, sont vraiment achevées; mais les intervalles ne lui ont offert qu’une tâche ennuyeuse, où sa fatigue se trahit par des touches trop expéditives, trop abandonnées. Gela est malheureusement sensible dans ses deux derniers actes, et nuit à l’effet de ce dénoùmenl 1 , où il a si ingénieusement corrigé Sophocle, supposant que, quand Electre crie à son frère d’achever, c’est d’Égisthe qu’elle parle et non pas de sa mère ; qu’elle demande, sans s’en douter, le parricide. Et ce n’est pas seulement dans l’expression, mais dans le détail de l’ordonnance, qu’il est arrivé à Voltaire de se négliger ainsi. Ses caractères étaient bien conçus, ses situations principales bien posées ; mais l’œuvre entière, dont les pièces ont été rapportées quelquefois au hasard, manque de liaison. Il règne dans la succession des incidents, dans les démarches des personnages, je ne sais quoi d’arbitraire > de fortuit , de décousu qui diffère tout à fait de l’allure , bien simple, il est vrai, mais parfaitement naturelle et vraisemblable, sauf exceptions, de la tragédie grecque.

\ Autre différence, peut-être inévitable dans l’ouvrage d’un moderne traitant un sujet antique : les mœurs y manquent de cette vérité, précisément, que Voltaire avait prétendu leur conserver, et qu’y a vue partout La Harpe, ^ comme il le dit et le répète dans sa judicieuse mais trop partiale analyse. Le lieu de la scène d’abord où le poète a rassemblé, près d’un rivage désert , un palais autrefois bâti par Agamemnon, le tombeau de ce prince, et de plus un temple, il ne dit pas de quel dieu; le séjour d’Iphise, loin des siens, dans cette solitude; l’occasion qui y amène à point nommé, pour s’y rencontrer avec Oreste et ses amis, ses partisans, Égisthe, Clytemnestre, et à leur suite Electre (cette occasion vrajment 'étrange, c’est