V. 273 sqfj. —2. Dissertation , etc., déjà citée

ELECTRE

quelle il n’est pas possible au spectateur d’entrer, que résulte, Voltaire s’en applaudit, le nœud qui produit le dénoûment de sa tragédie. Rien à mon sens n’a plus contribué à glacer un ouvrage qui abonde en beautés dramatiques, et, apres un succès équivoque et de rares reprises, à le bannir de la scène, à le reléguer parmi les chefs-d’œuvre émérites.

La place restée vacante 1 fut prise, dès le temps de Voltajre, par un ouvrage sans art, en ce qui concerne la conduite, les mœurs, les caractères, mais d’un coloris vigoureux, bien qu’un peu vulgaire, d’une expression énergique, quelquefois avec barbarie, où se rencontrent quelques scènes véritablement frappantes , aimées des acteurs qu’elles font valoir, et du public qu’elles remuent. Je veux parler de cette tragédie , qui fut en 1 769 le brillant coup d’essai de Ducis, et dont le héros n’offre guère, sous le costume nouveau d’Hamlet, qu’un com-

1. En 1761, le comte de Lauraguais lisait à ses amis et voulait porter sur la scène française, récemment débarrassée par sa munificence des bauquettes qui l’encombraient, des spectateurs qui la troublaient, une Clytemnestre dont il avait fort bonne opinion. Voltaire lui avait assuré poliment qu’elle yalait bien mieux que son Oresle, et il ne contredisait pas Voltaire, comme en témoigne ce piquant dialogue : a Eh

\ v bien! que dites-vous de ma Clytemnestre P — Qu'il y a de beauxvers. — Volta're m’a écrit que son Oreste n’était qu’une froide déclamation, une plate machine en comparaison. — Il vous a écrit cela? — Dix fois au lieu d’une. — Oh! je vous proteste que le perfide n'en croit pas un mot. — Eh bien! il a tort. » Diderot, qui raconte cette petite scène, trouvait dans la Clytemnestre de beaux vers, qu’il était tenté d’attribuer, il est vrai, au secrétaire du noble auteur. (Voyez les lettres de Voltaire des 1" avril, 8 juillet et 3 octobre 1761 au comte d’Argental, les lettres de Diderot, des 17 et 22 septembre 1761, à Mlle Voland; les Mémoires de Bachaumont, 11 février 1762.) La Clytemnestre du comte de Lauraguais ne fut point représentée, et l'auteur la fit connaître au public, dès 1761, par la voie de llimpression. On lui sut gré de ses efforts pour ramener le sujet à la simplicité antique. En 1781 parut sa Jocaste , qui reçut un moins indulgent accueil. La prétention de refaire, trois ans après la mortde Voltaire, un de ses plus beaux ouvrages, la vivacité avec laquelle étaient relevées, dans une dissertation préliminaire, ses critiques, bien tranchantes elles-mêmes, il est vrai, du chef-d’œuvre de Sophocle, furent jugées sévèrement. Uue épigramme en fit justice: ce qu’il y a de plus «air, dirent les plaisants, dans la tragédie de Jocaste, quelque peu embarrassée et obscure, apparemment, c’est l’énigme du Sphinx.

SOPHOCLE ET EURIPIDE

posé d’Oreste et de Ninias, qu’un personnage procédant, comme quelques-uns de ceux qui l’entourent, plus de Voltaire encore que de Shakspeare. Le poète anglais cependant, dout l’auteur s’était confusément inspiré plus qu’il ne l’avait compris et imité, lui avait fourni une situation par laquelle était changée la face de son vieux sujet, celle d’un lils qui soupçonne le crime de sa mère, et en poursuit avec anxiété et désespoir la découverte.

Le souvenir de Voltaire paraît aussi, et parait trop, dans une on ne sait pas précisément

à quelle époque, par un a utre poèt e de la mêm e écol o tragique, M. J. C hénier, £ t dont les d eux premiers fl et es se trouvent dans ses œuv res poslim mës T aiéT suite de son Œdipe fini, de son Œdipe à Col one, également imités. dé Sqplioçie. J’ai parlé des deux premiers ouvrages 1 : cela me dispense de m’étendre sur le troisième, dont on a pu lire plus haut quelques beaux vers 1 . C’est toujours la même manière, trop libre pour une imitation, pas assez pour une pièce originale, tirant de deux modèles tronqués, de la tragédie grecque, moins sa simplicité, sa naïveté, de la tragédie française, moins son intrigue, son mouvement, une production équivoque et bâtarde que ne reconnaît aucun théâtre.

Je dois revenir un peu en arrière pour mentionner deux Llectres, représentées avec peu de succès en 1782 et 1783*. L’une n’était qu’un livret d’opéra, sans invention et sans style, où ^uillard, dépeçant, selon l’expression de La Harpe, les tragédies de Sophocle et de Voltaire, avait préparé une assez triste et assez froide matière à la musique criarde de Lemoine. Dans l’autre,

. Rocliefort avait voulu substituer sur la scène française à l’Électre de Crébillon,*ù l’Oreste de Voltaire, une reproduction plus fidèle de la pièce grecque. Il compromit, ainsi qu’avait fait Longepierre, la gloire de son modèle,

1. Voyez plus haut, p. 200, sq., 215, 218, 221, 224, 226, 234, 235,