V.rg. , .En. I, 619 sqq. Cf. Heyne, Excurs. xxiii

est poursuivi par le terrible aspect et les flambeaux des Furies 1 , à 1 ’Ajax de Sophocle , qui frappant un taureau, croit entendre mugir Agamemnon ou le roi d'Ithaque.

. Non unes mentes agitat furor : ille sororis In manibus vultu Eumenidum terretur et igni ;

Hic, bove percusso, mugire Agamemnona crédit,

Aut Ithacum*.

J’ai fait connaître , aussi complètement qu’il m’a été possible, le long travail de l’imagination antique sur la fable des Éacides. Au milieu de tant de ruines est seuL* resté debout Y Ajax de Sophocle, impérissable monument ' dont je voudrais avoir fait, comprendre les mérites si divers, si nombreux, la riche simplicité. Quand on considère, en effet, la variété et l’intérêt de tous ces incidents, le mouvement et l’opposition de tous ces caractères, tous ces traits de mœurs, tous ces éclats de passion, toutes ces beautés de dialogue et de poésie , tout ce que' Sophocle a fait sortir d'un fond si simple, on en est véritablement frappé d’admiration. C’est que, dans le sujet le plus étroit en apparence , le cœur humain peut se trouver tout entier, et c’est là pour le génie une assez vaste carrière.

Un poëte moderne n’a pas cru pouvoir se renfermer dans les limites où Sophocle s’était trouvé à l’aise. Eu 1762 a , Poinsinet de Sivry, auteur d’une Briséis restée longtemps au théâtre, et qui n’est pas indigne d’attention, fit représenter un Ajax. Nous ne lui reprocherons pas d’avoir reproduit, dans son œuvre, en assez beaux

1\ Voyez plusloin, liv. IV, ch. vu. — 2. Sat. XIV, 283,'sqq. Cf. VII, ] 15.

3. Déjà, en 1684, un des plus faibles successeurs de Racine, auquel valut quelques succès dramatiques l’attention de ménager dans ses tragédies des rôles favorables au talent de Baron, Lachapelle avait composé pour cet émule moderne de Timothée et d’Æsopus (voyez plus haut, p. 28, 45) un Ajax, alors applaudi, mais que l’auteur- n'a pas jugé à propos de faire imprimer (voyez l'Histoire du Théâtre franco lj des frères Parfait, t. XII, p. 452).

AJAX

vers 1 ,' la contestation célèbre qui orne le poème d’Ovide; c’était un emprunt tout naturel. Mais qu’à ces simples et vraies affections sur lesquelles se fonde le drame de Sophocle, il ait substitué le galant commerce d’Ajax et d’une amazone sa captive, qui, avec la coquetterie exigeante des dames de la* chevalerie, lui impose chaque jour de hasardeuses expéditions pour exercer son courage et son amour, qui l’envoie, par exemple, chercher des lions dans l’île de Ténédos; mais qu’il ait introduit dans un sujet grec un Agamemnon et un Ulysse s’entre-

1. On nous saura peut-être gré d’en transcrire ici quelques-uns :

AJAX

Vous qui me réduisez à cet excès d’outrage,

Avant de m’écouter contemplez ce rivage.

Sur quels bords êtes-vous? Les efforts de mon bras A vos regards, ô Grecs, s’offrent a chaque pas-,

Et dans ces mêmes lieux, témoins de mes services,

Vous ne rougissez pas de m'oppo-er Ulysses !

Ah ! contre vos vaisseaux ces traits, ces feux lancés.

Est-ce Ulysse, ou moi seul, qui les ai repoussés?

Prêterez-vous l'oreille à ses discours frivoles?

Sans doute il est aisé d’être brave en paroles.

L’orateur sans péril moissonne un vain laurier:

C’est un talent du faible, inconnu du guerrier.

Je méprise cet art. et pour toute science .

Des sièges, des combats, j ai fait l’expérience.

Voilà par quels travaux j 'aime à me signaler.

Ajax ne sait qu'agir, Ulysse que parier.

Ajax a combattu, nul ne vous ne l’ignore;

Mais que sait-on d’Ulysse, et qu’a-t-il fait encore?

Qu’il parlent prouve enfin ces services rendus,

, Ces combats, ces exploits que personne n’a vus.

Quoi ! n’aura-t-il jamais de sa gloire suprême.

Pour témoins que la nuit, pour garant que lui-même ?

Sur les armes d’Achille il pense avoir des droits ;

Il aspire à ce prix, mais ou sont ses exploits?

Que dis-je? quel besoin d’insister davantage?

Déjà de la dispute il a tout l'avantage.

Non, Grecs ! de ce débat quel que soit le succès.

Je n’en puis plus sortir qu'avili pour jamais.

Eh 1 de quel prix pour moi serait une victoire Dont Ulysse à vos yeux me dispute la gloire?

Ainsi des deux côtes mon opprobre est égal :

Je m'estime vaincu, puisqu’iUest mon rival.