Jouéa en 1672, l’année de Bai a z ci

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bien froide sans doute, mais au moins fidèle, fasse connaître en quelque chose cet artifice simple et savant de la composition , cette science profonde des plus intime9 secrets du cœur, cet éclat de poésie mythologique, cette naïveté de sentiments et de langage qui en forment les principaux caractères, et que nous n'avons encore indiqués que d’une manière indirecte.

Hercule , coupable d’un meurtre involontaire , s’est , d’après la loi dea Grecs, exilé de sa pâtrie pendant une année; il a conduit sa femme et ses enfants à Trachine, et, après les avoir placés seus la protection de Céyx,’ roi de cette contrée, il est reparti pour suivre le cours des expéditions aventureuses aan» lesquelles le courroux de Junon le forçait de consumer sa vie. Depuis plus de quinze mois il est absent; on n’en a point de nouvelles; sa famille affligée de ce long abandon, commence à s’alarmer de l’obscurité profonde qui couvre la destinée du héros. Ce qui ajoute à une inquiétude si naturelle, c’est le soin qu’il a pris en partant, et pour là première fois, de pourvoir aux intérêts de tout ce qui lui est cher, comme s’il eût prévu quelque catastrophe fatale; ce sont, de plus, d’anciennes prédictions qu’il a laissées écrites de sa maip, et qui lui ont autrefois annoncé la fin de tous ses travaux, c’est-à-dire, dâns le style obscur des oracles, le repos ou la mort pour une'époque dont le dernier terme est arrivé.

Ces faits de l’avant-scène, qui déjà nous^lonnent quelque soupçon de la fin prochaine d’Hercule, nous sont retracés dans l’exposition de la tragédie, et principalement dans une sorte de monologue par lequel elle commence, et dont certains détails, trop évidemment adressés au spectateur, trop spécialement consacrés à son instruction, ont été l’objet de critiques fondées sans doute *,

1. Quant à l’anachronisme que le scoliaste reproche au poète pour avoir (v. i sqq. Cf. OEd. Tyr., 1507 sqq. ; Æschyl., Agam., 903 sqq. ; Euripiil. Androm ., 100 sqq.) fait citer par Dejanirc une maxime célèbre de Solon. (Herodot., 1, 32), Boissonade répond fort bien (Sotul. in Traclnn., i) que, Solon n'étant point nommé, il n'y a point anachronisme, et que d’ailleurs on peut supposer que la môme chose a été

mais, à mon sens, trop, sévères. Si l’on est en droit de blâmer dans cette première scène quelques vers où ne se retrouve pas l’adresse de Sophocle à exposer ses sujets, il est injuste de comprendre dans le même reproche la scène entière, qui ne manque certainement ni de naturel ni d’intérêt. Il ne faut pas y voir, comme l’ont fait, à ma connaissance , tous les interprètes du poète grec sans exception, < un simple monologue; car il est écouté, et cette circonstance, qu’on a trop négligée, donne au morceau la vraisemblance qui paraît d’abord lui manquer. Déjanire, retirée dans sa demeure, et sans doute occupée, selon les mœurs des anciens temps, de travaux domestiques, s’entretient devant sps esclaves des chagrins et des soucis qui la troublent. N’est-ce pas là, dès le début, un tableau touchant dans sa simplicité , et qui , comme les autres prologues de Sophocle , saisit déjà le cœur en même temps qu’il éveille l’attention et la curiosité? Il n’y a pas bien longtemps qu’une peinture analogue nous en a pu faire comprendre l’intérêt; celle où nous était montrée , au début d’une remarquable tragédie*, Lucrèce, dans la solitude nocturne de sa chaste •maison , s’entretenant avec ses femmes de Collatin absent.

Une des esclaves qui ont écouté, dans un respectueux silence , les libres épanchements auxquels s’abandonnait devant elles la douleur de leur maîtresse, s’enhardit à lui conseiller d’envoyer à la recherche de son époux un de

dite bien avant lui. 11 rapporte à ce sujet ce passage spirituel de Balzac : « .... Cette anticipation qui ne choque ny la possibilité ny la vray-semblance, est docte et ingénieuse : aussi bien que cell ; de Déjanire, qui commence une tragédie de Sophocle par une sentence de Solon. Car quoyque Solon fust postérieur à Déjanire, néantmoins Déjanire n’estoit pas si ancienne que le .sens commun, qui est le premier auteur des sentences véritables. » Les mêmes raisons peuvent être alléguées pour excuser, dans la pièce que nous avons précédemment étudiée, une citation du même genre, faite par Ajax (v. 677 sqq.), d’une maxime de Bias."

1. Lucrèce , tragédie de M. Ponsard, représentée en 1843. Sur cette pièce et particulièrement sur la scène à l’occasion de laquelle elle est ici rappelée, voyez deux articles du Journal des Savants, cahiers de

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ses enfants, Hyllus par exemple,- leur aîné, qui sort de l’adolëscence. Le conseil plaît à Déjanire, et l’occasion se présente aussitôt de le suivre ; car on voit accourir à pas précipités le jeune Hyllus. Ce n’est pas le hasard qui l’amène sur la. scène ; il n'y. a pas de hasard dans les fables de Sophocle. Hyllus m’empresse! d’apporter à sa mère une heureuse nouvelle. On sait quelque chose d’Hercule ; il est tout près de Trachine , dans l’ile d’Eubée, arrêté au siège de la ville où règne Eurytus. Cette nouvelle, qui transporte de joie celui qui l’annonce, ne rassure pas Déjanire. Elle craint que l’expédition dont on lui parle ne soit le terme fatal marqué par les dieux aux travaux et peut-être h la vie d’Hercule. Elle fait part à son fils des oracles qui menacent le héros, et Hyllus, qui partage à cette révélation inattendue les inquiétudes de sa mère, se hâte, sur sa prière, d’aller lui-même s’informer de ce qui les préoccupe si cruellement. Ces • scènes sont simples, familières, mais elles attachent. Avec elle6 se termine le prologue dont l’entrée du chœur marque la fin , selon un usage que nous avons expliqué 1 .

On voit paraître la troupe des jeunes filles de Trachine ; elles viennent offrir à l’épouse d’Hercule leurs consolations et leurs vœux. Les chants quelles font entendre contrastent , par l’élévation religieuse des pensées l’éclat des images et du style, avec les détails naïfs qui ont précédé, et transportent un moment notre pensée

décembre 1843 et de février 1844, pages 704 et 65. On y rappelle de beaux passages anciens, dont s’est inspiré M. Ponsard dans sou exposition, et que nous pouvons, en remplaçant Lucrèce par Déianire anpliquer a celle de Sophocle : J f '

Lucretiam ... nocte sera deditam Ianæ inter lucubrantes ancillas in medio auburn sedentem inveniunt. T. Liv., Uisl., I, 57 .

Inde cito passu petitur Lucretia; nebat :

Ante thorum calathi lanaque mollis erant.

Lumen ad exiguum famulæ data pensa trahébant Inter quas tenui sic ait ilia sono.

(Ovid., Fast. il, 74 1.)