CHAPITRE TROISIÈME

; PIiiloctètr.

En passant des Trachiniennes de Sophocle à son Philoctète , nous retrouvons^ pour nous guider dans cette étude, le plus fidèle interprète, peut-être, qu’ait eu dans les temps moderqes le génie de l’antiquité ; l’un de ces hommes rares en qui s’est reproduite la naïveté de la poésie primitive. Est-il besoin de nommer l’écrivain dont les fictions se mêlent, dans nos souvenirs, aux fictions de la muse grecque, qu’elles continuent; l’auteur de ce poème, qui est de la famille de l’Odyssée, comme son héros est le fils d’Ulysse? Homère, et l’école tragique, qui est sortie de lui, revivent véritablement dans l’imagination noble et gracieuse, la dignité familière, l’éloquence aisée et naturelle, le langage harmonieux de notre Fénelon. Seulement cette sorte de métempsycose littéraire, qui nous les a rendus, nous les a montrés rajeunis et renouvelés par une morale plus pure, une religion plus digne de l’homme et de la divinité. Ges images, qui de la poésie profane ont passé dans les tableaux du poète chrétien, ont pris, sous son pinceau, une expression plus grave et plus sérieuse , et sont devenues quelquefois comme la figure, le symbole des sublimes vérités, des saints enseignements de notre croyance. C’est ainsi qu’aux jours où triompha sur la terre la religion du Christ, les temples du polythéisme vaincu prêtèrent souvent à l’austère simplicité du culte nouveau la riche et pompeuse décoration de leurs édifices. *

On sait que, des deux tragédies où Sophocle a retracé la mort d’Hercule et les douleurs de Philoctète, Fénelon a composé le quinzième livre de son Télémaque, celui de

PHILOCTÈTE

tous, peut-être, qui excite le plus vif et le plus profond intérêt. Aussi vrai, aussi pathétique que le poëte dont il répétait les accents, il a ajouté à ses fictions, par le mélange d’inventions nouvelles ou de détails empruntés aux traditions diverses de l’antique mythologie 1 , un sens moral que n’avaient point eu ces chefs-d’œuvre de la scène grecque. Chez lui, ce n’est point un caprice du destin qui fait périr Hercule et souffrir Philoctète; ils expient le crime d’avoir outragé, le premier la foi conjugale, le second la sainteté du serment. Une autre différence, remarquée par La Harpe, c’est que dans un récit adressé à Télémaque, dans un poème dont ce jeune héros est le personnage principal, l’auteur moderne a judicieusement relevé par des traits plus nobles le caractère d’Ulysse quelquefois dégradé par le tragique ancien. A cela près, c’est Sophocle lui-même que nous fait entendre Fénelon; il l'imite, il le traduit avec une naïveté de langage qui est le plus instructif des commentaires. Et toutefois, on n’aperçoit dans cet admirable morceau, ni le traducteur qui s’applique laborieusement à rendre son modèle, ni lo critique qui, par des traits ingénieux, s’efforce d’en faire ressortir les beautés; on n'y retrouve même pas la trace du travail qui a extrait et rassemblé, pour en former une narration rapide, les passages les plus frappants du dialogue de Sophocle. C’est que Fénelon n’a pas pris toute cette peine; c’est que, plein du poëte grec,

1. Voyez, entre autres, [Servius (Æn., III, 402) Quem Hercules .... petiit. no aiicui corporis sui rcliquias indicaret. De qua re eum jurare compulit et ci pro munere dédît sagittas hydræ felle tinetas. Postea, Trojano bello, responsum est sagittis Herculis opus esse ad Trojæ expugnationem. Inventus itaque Philoctetes, qiÀim ab eo Hercules qurereretur, et primo negarct se scire, ubi esset Hercules, tandem confessus est mortuum esse.- Inde quum acriter ad indicandum sepulcrum ejus cogeretur, et primo negaret, pede locum percussit (ne loqucretur, juraverat) quum nolletdicere. Postea pergens ad bcllum, quum exerceretur sagittis, unius sagittæ casu vulneratusest pedem, quo percusserat tuinulum. ... » Bo.issonade , qui a rapporté ce passage dans les notes de l'édition du Télémaque donnée en 1824 par le libraire Lefèvre, trouve, avec raison, que Roche fort s'est exprimé bien légèrement, quand il a dit, dans sa traduction de Sophocle, que. la punition de Philoctète parjure était une supposition de Fénelon.

animé de son esprit, il a répandu dans sa composition, avec l’abandon, l’aisance, la verve facile d’une création originale, les souvenirs qui s’offraient les premiers à sa mémoire encore émue.

Ce n’est pas par ce caractère que se distingue le Philoctète de La Harpe. Si cette imitation a pris place dans notre répertoire tragique, la gloire en appartient à Sophocle, plus qu’à son interprète. On peut dire à ceux qui ne connaissent et n’admirent le poète grec que d’après cette traduction de sa vive parole, et que disait Eschine de Démosthène : « Que serait-ce, si vous l’eussiez entendu luimême ? »

Un écrivain illustre de ce temps, qui, tout en charmant l’Europe par sa riche et féconde imagination, n’a pas dédaigné les travaux de la critique, et y a porté, avec des connaissances étendues et variées, un goût fin et délicat, un style piquant et spirituel, Walter Scott 1 , a exprimé fort ingénieusement l’allure contrainte et gênée de certains traducteurs à la suite de leur modèle. Ils ressemblent, dit-il, à quelqu’un, qui, jaloux d’imiter la démarche d’une autre personne, croirait y parvenir en repassant sur chacune de ses traces, enfonçant lourdejnent le sol légèrement effleuré par son guide, chancelant involontairement à droite et à gauche, perdant à tout instant, dans de continuels efforts pour conserver son équilibre , la grâce et l’aisance du maintien. Il y aurait de la dureté, de l’injustice même, à faire de cette image une application rigoureuse à l’essai qu’a tenté La Harpe pour nous représenter le libre et facile génie du tragique grec. Et toutefois, il est visible que, tandis qu’il s’applique à rendre lés beautés simples- et naïves de la poésie de Sophocle, ou même à enfermer dans ses vers les traits heureux de la prose de Fénelon, le soin de la mesure et de la rime qui le trouble dans la poursuite où il s’est engagé, le fait bien souvent tomber dans les faibles et vulgaires remplissages du vocabulaire tragique, dans ces