V. 601-506. - 2. Act. I, sc. IV

PHILOCTèTE. ' 111

De ses ans, loin de moi, n’ait terminé le cours!

J’ai fait plus d’une fois demander ses secours;

Mais il est mort sans doute, où ceux de qui le zèle Lui devait de mon sort porter l’avis fidèle,

A peine en leur pays, ont bien vite oublié Les serments qu’avait faits leur trompeuse pitié.

Ce n’est plus qu’en toi seul que mon espoir réside;

Sois mon libérateur, ô Pyrrhus, sois mon guide !

■Considère le sort des fragiles humains :

Et qui peut un instant compter sur les destins?

Tel repousse aujourd'hui la misère importune,

Qui peut tomber demain dans la même infortune.

> 11 est beau de prévoir ces retours dangereux,

Et d'être bienfaisant alors qu’on est heureux.

Aux instances de Philoctète s’unissent celles du chœur, on peut dire celles des spectateurs eux-mêmes qui ne pardonneraient point à Néoptolème de se laisser si longtemps prier, s’ils n’étaient dans le secret du rôle auquel s’est prêté le fils d’Achille. Il consent enfin , et Philoctète fait éclater une joie bien nouvelle pour lui et dont l’expression n’est pas moins touchante que celle de sa douleur. Mais voici une de ces révolutions morales qui étaient les surprises de ce théâtre. Philoctète ne veut point partir qu’il n’ait salué ce triste asile qu’une longue habitude lui a rendu cher; qu’il n’ait montré à ses sauveurs où et de quoi il a vécu, ce qu’il a eu la force de supporter, et dont maintenant il s’enorgueillit : car, en bien peu d’instants son cœur a fait bien du chemin et en est déjà à ce doux souvenir des maux dont, après Homère * et Euripide s , a parlé Virgile 3 , et que, dans un épisode célèbre, a ingénieusement exprimé son traducteur :

Je ne sais quel instinct l’arrête en ce séjour :

A l’abri du danger, son âme encor tremblante Veut jouir de ces lieux et de son épouvante 4 .

Cependant le chœur annonce l’approche d’un des

1. Odyss., XV, 397 sqq. — 2. Macrob., Sat., VII, 2.— 3. /fin., 1, 203., — 4. Delille, l'Imagination, IV.

soldats commis à la garde du vaisseau, avec un étranger, un marchand. Ce marchand n’est autre qu’un émissaire d’Ulysse, chargé par lui de venir, comme au reste il l’avait annoncé à Néoptolème 1 2 , sous ce déguisement et par un récit menteur, précipiter le départ de Philoctète. L’incident , s’il n’est pas indispensable à l’action , a l’avantage de la compliquer quelque peu, de la varier, d’y rendre plus actif , plus présent , malgré son absence forcée , l’un des principaux personnages qui y concourent, d’y développer ce génie inventif, fécond en stratagèmes, qu’un poète de l’école homérique devait conserver au héros de l’Odyssée. La scène, qui, par un agrément familier , délasse du pathétique des scènes précédentes , est spituellement conduite. L’envoyé d’Ulysse joue au mieux la comédie qu’on lui a apprise, et Néoptolème, pour qui elle est en grande partie nouvelle, y entre de son côté fort bien. On ne s'étonne pas que Philoctète puisse en être dupe.

t Venant des côtes de Troie, dit à Néoptolème le prétendu marchand, et rencontrant, par hasard, à Lemnos votre vaisseau, j’ai cru devoir vous donner avis d’une chose qui vous intéresse et que vous ignorez sans doute. — Et qu’est-ce donc? — C’est que les Grecs ont dépêché après vous , pour vous ramener, Phoenix et les deux fils de Thésée *. »

Remarquons en passant qu’il y a peu de tragédies grecques où Athènes n’occupe sa petite place , au moins dans les détails. C’était une attention des poètes pour le public athénien qui leur en savait gré. Voilà pourquoi notre marchand associe à Phœnix les fils de Thésée ; pourquoi, peut-être, un peu auparavant, il se donnait pour patrie la vineuse Péparèthe, nom commun à une des Gyclades et à une tribu de l’Attique 3 .

1. V. 12(5 sqq. Ce passage ne permet pas d’admettre qu’L’lysse joue lui-même le rôle du marchand, comme l’a avancé, je crois, M. Welcker. L’opinion quelquefois émise que les deux rôles étaient remplis par le même acteur est plus admissible.