Æn. III, 588 sqq. — 2. Ibid. I

l’épopée, de la tragédie antique, nous offre [à son tour 1 un Philoctète à Lemnos et un Philoctète k Troie. La misère de l’exilé dans sa triste solitude y est complaisamment exprimée par des images propres à exciter ce dégoût qui, chez Sophocle, interrompt tout à coup les paroles de Néoptolème, au moment où son regard pénètre dans l’antre habité par Philoctète 1 . Les choses, du reste, se passent à peu près comme on peut croire qu’elles avaient lieu dans la tragédie d’Euripide. C’est, k l’ordinaire, en compagnie de Diomède, qu’Ulysse se présente k Philoctète, et tous deux tomberaient à l’instant sous les terribles traits du héros irrité, si Minerve ne changeait son cœur. Ils le replacent sur son lit de douleur, ils s’asseyent à ses côtés, le consolent, l’apaisent; son abandon, lui disent-ils, n’est pas l’œuvre des Grecs, mais du destin. Philoctète en croit leurs discours trop dépourvus cependant de l’éloquence dont Euripide, sans doute, les avait animés : il accepte leurs soins, cède k leurs conseils, se laisse transporter sur leur vaisseau et ramener à l’armée des Grecs. Son arrivée, forme un tableau d’un grand effet qui, peut-être, nous rend quelque chose des tragédies perdues de Sophocle et d’Achœus. On voit, au milieu des Grecs émus tout ensemble de joie et de compassion , Philoctète qui s’avance, soutenu par ses deux conducteurs et appuyant péniblement sur la terre son pied malade. Cependant l’art de Podalire, fils' d’Esculape, lui rend, avec la santé, sa vigueur première ; la faveur de Minerve ajoute k sa majesté, k sa beauté; l’éclat de la jeunesse brille de nouveau sur son visage, avec le calme renaissant d’une âme qui semble avoir laissé ses chagrins dans l’antre de Lemnos. Ou le conduit k la tente d’Agamemnon qui s’applique k dissiper ce qui pourrait lui rester de ressentiment contre ses compagnons d’armes, par des discours assez semblables k ceux d’Ulysse et de Diomède, mais plus éloquents, plus dignes d’un' continuateur, d’un imitateur d’Homère :

1 Posthomcrica, IX, 327 sqq. —2. V. 38 sq. Voyez plus haut, p. 102.

• , PHILOCTÈTE;

« Ami, si nous t’avons abandonné autrefois dans l’ilé de Lemnos, par suite d’un funeste égarement, no gatde pas contre nous de colère. Ce n’est pas sans un dessein particulier des dieux que cela s’est fait : ils avaient résolu d’accumuler sur nous les maux, tandis que tu serais éloigné, toi si habile à frapper l’ennemi de tes traits. Sur toute la terre, sur la vaste mer, par la volonté des Parques, se croisent invisibles des routes sans nombre, dirigées en tous sens. Par ces routes les hommes sont fatalement emportés comme ces feuilles que chasse le souffle du vent. Aussi le bon peut rencontrer la mauvaise, le méchant la bonne; nul mortel, vivant ici-bas, ne peut les éviter ou les choisir. Il faut donc que le sage, si la tempête le précipite dans une voie de malheur, supporte d'un cœur ferme sa disgrâce. Pour nos torts envers toi, nous les compenserons par l’abondance de nos dons, s’il nous est donné de prendre quelque jour la riche ville des Troyens. Reçois cependant sept captives, vingt chevaux vainqueurs à la course, douze trépieds ; fais-en ta joie constante, et viens toujours sous ma tente jouir dans nos festins des honneurs dus à un roi »

Suivent 1 .des récits de comjaats dans lesquels se signale Philoctète, et où lancée par la main du redoutable archer s , une de ces flèches d’Hercule 4 auxquelles sont attachés les destins de Troie, accomplit les oracles en immolant Pâris.

C’est par Fénelon, surtout 5 , que Philoctète, longtemps négligé des poètes, a été introduit dans les œuvres de l’imaginatio nmoderne. Voltaire au commencement du xvm' siècle, l’a fait figurer dans son Œdipe, avec un rôle bien épisodique, il est vrai, sur les défauts duquel nous aurons bientôt occasion de revenir. Depuis , il est redevenu , comme dans le dramatique récit du Télémaque, comme

1. V. 491-515. — 2. Ibid., X. 52, 167, 224 sqq.— 3. Homer., Odyss. VIII, 219.

4. Nous avons cité ailleurs, t. 1, p. 293, note 3, la description faite par Quintus, X, 188 sqq., du carquois d'Hercule, que porte, dans les combats, Philoctète. Sur ce carquois, ouvrage de Vulcain, est représenté, avec d’autres scènes fabuleuses, selon les habitudes de la poésie épique, non pas la délivrance de l’rométhée, comme nous l'avons dit par erreur, mais son supplice. C'est dans une autre description du même genre, celle du bouclier d’Eurypyle, VI, 2G9, que cette délivrance a trouvé place.

5. En 1632, Kotrou, dans son Hercule mourant, imitation de 1 "Hercules OEt.rus de Senùque, avait, comme le jfoëte latin, admis Philoctète au nombre de ses personnages. Mais il n'en avait guère fait luimême qu’un simple confident chargé de donner la réplique au héros et de raconter sa mort.

■i SOPHOCLE.

dans la pièce dé Sophocle, double objet d’imitations plus oïl moins fidèles, plus ou moins heureuses, le héros de quelques tragédies, qu’il nous faut maintenant rappeler.

Eu 1754 ou 1755, Ghâteaubrun, auteur d’une imitation estimée des Troyennes d’Euripide , fit représenter un Philoctète d’une grande médiocrité, pour ne rien dire de plus, mais toutefois curieux à connaître. Les défauts et le succès de cette pièce nous révèlent combien le théâtre grec était encore mal apprécié, combien le génie de la poésie dramatique était encore peu compris du public français, à une époque pourtant où aux chefs-d’œuvre de Corneille et de Racine, succédaient ceux de Voltaire.

Ce Philoctète a de grandes ressemblances avec l’Ajax de Poinsinet de Sivry, joué dans le même temps, et dont il a été question précédemment*. Même ignorance, même dédain de la simplicité grecque, de la nature humaine et de la vérité locale; même amour de ces mœurs de convention, de ces vulgaires intrigues d’amour, que n’avaient pu bannir du théâtre dos grands maîtres, et qui, rachetées dans leurs œuvres par de vives et frappantes beautés, se montraient dans les productions de leurs faibles rivaux, telles qu’elles avaient paru dans les modèles de ce faux genre , dans les romans de La Calprenède et de Scudéry.

Le Philoctète de Châteaubrun est vraiment curieux par l’espèce de fatuité que l’auteur a mise à s’éloigner de la route tracée par Sophocle. Voici les {mureux amendements qu’il a faits au chef-d’œuvre antique.

Il a cru devoir changer d’abord la nature du mal dont soutire Philoctète. Ce n’est plus le serpent, gardien de l’autel de Chrysa, qui l’a blessé, ou, comme dans Fénelon, les armes d’Hercule, infectées du venin de l’hydre ; c’est la flèche empoisonnée d’un Troyen.

« Que peut-on, dit un critique étranger, à qui Châteaubrun a fourni des armes contre notre théâtre, que peuton se promettre d’extraordinaire d’un événement si com-

Voyez plus haut, p. 52sqq.

t PHILOCTÈTE. ’ 1

mun? Tout soldat y était exposé- dans les guerres de ce temps. Gomment donc n’a-t-il eu des suites si terribles que pour le seul Philoctète? Et puis, un poison naturel, qui opère neuf années entières sans produire la mort, est beaucoup plus invraisemblable que tout le merveilleux mythologique dont Sophocle entoure son sujet *. »

Ajoutons que cela rend tout à fait impossible à concevoir la conduite des Grecs envers Philoctète. Pourquoi l’abandonnent-ils plutôt -que tout autre blessé? Ce n’est plus parce que ses cris ou l’odeur de sa plaie les importunent. Châteaubrun, en se privant de ces motifs, a dû en imaginer d’autres. Quels sont-ils? on ne les devinerait pas ; c’est que Philoctète , aigri par ses maux , ennuyait les généraux de ses représentations. Était-ce la peine de changer le grec? •

Nous avons reproché à Eschyle et à Euripide d’avoir rendu la situation de Philoctète moins malheureuse et moins touchante , en représentant comme habitée l’île do Lemnos. C’est bien autre chose dans l’ouvrage de Châteaubrun : son Philoctète a auprès de lui une fille que l’auteur nomme Sophie , et , de plus , la gouvernante de cette fille. Voilà donc un des principaux traits du sujet, la solitude du héros, entièrement effacée; le voilà en outre confondu avec d’autres personnages de tragédie , avec le père d’Antigone , par exemple. Voyez comme' l’originalité de l’ouvrage ancien disparaît sous la main malheureuse du poète moderne. Dans quel labyrinthe d’invraisemblances, en outre, le jette cette supposition, quand il lui faut expliquer péniblement, et ennuyeusement , comment cette fille de Philoctète est venue le retrouver dans son désert , et comment il se fait qu’elle ne l’en ait pas tiré I #

Mais pourquoi a-t-il imaginé de donner une fille à Piiiloctète? On le devine, je pense, d’après la jurisprudence amoureuse si longtemps consacrée sur notre scène. C’est afin que Néoptolème , envoyé par les Grecs à Lemnos ,