On a surtout cité celui-ci

Vous vous trouvez presses entre les dieux et moi.- '

PHILOCTÈTE

tuité du mauvais goût dans un théâtre qui avait vu les belles créations de Corneille et de Racine , et qui assistait à celles de Voltaire, c’est qu’aucun d’eux ne put entièrement échapper à son influence , et que tantôt par conviction, tantôt par déférence, ils lui firent sa part dans leurs compositions. Voltaire lui-même, venu le dernier, malgré son dégoût souvent exprimé pour ces intrigues galantes qui déshonoraient depuis si longtemps les sujets les plus graves, fut contraint de céder à son tour à la violence de la routine , et de gâter , par de tels agréments , le bel ouvrage qui fut son coup d’essai. Depuis, les beautés sévères de Mérope, d’Oreste, obtinrent difficilement grâce pour des pièces sans amour. La Mort de César , qui n’offrait point de peinture de ce genre , et même point de rôle de femme, ne put s’établir sur la scène; et La Harpe, en 1783, put se vanter, avec justice, d’avoir le premier fait applaudir aux Français, dans Philoctète, ces étranges nouveautés *.

Quelques années avant, en 1780, un magistrat, qui depuis s’est rendu célèbre par des travaux historiques et l’exercice de hautes fonctions, M. Ferrand, avait égale- >

1 . Le Philoctète grec s'est quelquefois montre sur nos scènes scolastiques, où l’appelaient la gravité, la sévérité de la composition. Il n’y a pas bien longtemps, un savant et éloquent prélat de l’école de Fénelon, «à qui la connaissance et le goût des lettres classiques ne semblent pas incompatibles avec la piété, Mgr l’évêque d’Orléans, a permis que les élèves de son petit séminaire jouassent devant lui, dans le texte môme, le chef-d’œuvre de Sophocle, et c’est à l’occasion < e cette docte représentation du 19 juin 1855, que M. Charles I.enormant en a fait, dans le Correspondant, le sujet d'une nouvelle étude à laquelle nous avons plus d’une fois renvoyé (p. 125, 128). Bien des années auparavant, dans un établissement d'instruction publique de la capitale, avait eu lieu une représentation semblable dont. Geoffroy, si je ne me trompe, rendit compte, en intitulant magnifiquement son feuilleton Thèdtre d'Athènes. L'n des premiers écrivains de ce temps, alors trèsjeune écolier, de très-granae espérance, y jouait son rôle, qu’il sait encore. Lui-môme a rappelé ce souvenir dans son Tableau de la littérature au dix-huitième siècle, xuir leçon, où, à l'occasion du Philoctète de La Harpe, il a, en quelques paroles très-caractéristiques, dignement apprécié le Philoctète de Sophocle. En renvoyant à cet intéressant et instructif parallèle, ne négligeons pas de renvoyer aussi aux excellentes pages que la pièce grecque, plus particulièrement, a inspirées, après M. Villemain, à M. Saint-Marc Girardin, dans le m" chapitre de son Cours de Littérature dramatique.

ment traité ce sujet, sans trop s’écarter de la gravité antique *. Il avait bien changé quelque chose au Philoctète de Sophocle , mais moins comme Ghâteaubrun que comme La Harpe, dont la pièce, imprimée en 1781, était dès lors déjà connue par des lectures publiques à l’Académie. Même altération, à peu près inévitable, du ton et du langage, mêmes combinaisons théâtrales, visant davantage à l’effet. On doit louer dans l’ouvrage de M. Ferrand l’attention qu’il a donnée à la vérité et à la vraisemblance, quoiqu’il ait, sous ce rapport, ajouté à la tragédie de Sophocle quelques perfectionnements qui sont loin de l’embellir, et dont ce chef-d’œuvre n’avait guère besoin. L’exécution est, du reste, demeurée bien au-dessous, non-seulement du modèle , mais des intentions de l’imilateur, trahies par un style faible et décoloré, un développement lent et languissant, oit disparaît la vivacité du dialogue original. Souvent s’y replacent maladroitement des longueurs qhi en avaient été évidemment élaguées à dessein. La forme est vague et sans ce cri de nature et de vérité , si plein de charme dans le grec , dont Fénelon seul peut donner une idée. A la place, ce sont des circonlocutions vulgaires, une conversation traînante, des faiblesses qui placent l’auteur autant au-dessous de La Harpe , que celui-ci l’est de Sophocle.

Qu’on me pardonne de m’être arrêté à des ouvrages peu dignes d’intérêt s’ils ne servaient à constater le faux goût qui a si longtemps,, parmi nous, contrarié les êfforts du génie tragique, et rendu comme impossible l’intelligence de la poésie dramatique des anciens.

1. OEuvres dramatiques (le M. A. F***, Paris, de l'Imprimerie royale, août 1817, p. 237 et suiv.