CHAPITRE QUATRIÈME

Œdipe Itoi. , , ,

S’il y avait, chez les Grecs, quelque tragédie, qui, à

ces catastrophes où se renfermait le sombro génie d’Eschyle, à ôes profonds développements de passions et de caractères , à ce jeu varié de situations , bientôt introduits . par Sophocle, à cette expression naïve et pathétique dantf laquelle, à son tour, excella Euripide, à tous ces caractères enfin que revêtit successivement l’art des anciens, joignît encore la progression , la vivacité d’intérêt des modernes, une telle pièce devrait avoir été, soit jugement attentif, soit instinct irréfléchi, proclamée le chef-d’œuvre » de la scène athénienne. Cette pièce existe avec la rare réunion de tant de mérites, avec un si glorieux renom : c’est Y Œdipe Roi.

Qu’y voyons-nous, en effet? d’abord, une révolution du sort, subite, étrange, terrible, qui fait passer un mortel, choisi entre tous, de la conscience de sa sagesse, de la sécurité de son innocence , à la découverte d’un long aveuglement, aux angoisses du remords; de l'admiration et du respect universels, à l’horreur et à la pitié ; de la prospérité et dë la grandeur à l’abaissement et à la misère : ensuite le mouvement de la volonté humaine qui accomplit ce grand changement par ses seules déterminations. La fatalité, la liberté, ces deux ressorts du monde comme de la tragédie antique, concourent ici à une œuvre commune, et de leur concert résulte la moralité du spectacle.

Cette puissance , qui se joue si cruellement de l’homme, quoique le poète' l’enveloppe à dessein d’un voile mystérieux et la défende d’une enquête indiscrète, risquerait fort de révolter en nous le sentiment de notre indépen-

dance, notre foi à la justice, si la responsabilité de ses actes ne se trouvait partagée par sa victime^lle-même. Il n’est pas exact de dire, comme on l’a fait quelquefois en recherchant le sens^ecret de cette fable * qu’Œdipe porte la peine dp sa .curiosité , de son orgoêil > de sa violence, de son eqjpôrtement. I/énorme disproportion du châtiment et du*cclnle paraîtrait plus révoltante que l’oppression même ce la vertu. Mais ce qui est vrai , c’est qu’Œdipe , par les défauts de son caractère , est pour quelque chose dans son infortune , et qu’il en absout d’autant . la destinée toutefois l’impression de la

tragédie Testerait encore trop pénible si Sophocle, .pour > .l'adoucir*, ïie prodiguait' au. ïdénoûment toutes les ressources' du pathétique, corrigeant l’horreur par l’attendrissement, comme il avait nu maintenir en équilibre ce£ forces rivales qui se disputent la conduite des événements humains! ' > <•• *

A la profontjexu» *4# la conception répond ui^ ai^ tout * ensemble s évère et^ngém eux, qui, se renfermant dans le "* sujet , s ait en éconJer la simplicité. Acteurs et spectateurs courçnt sanV Se détourner , sans s’arrêter , sur la trace du fatal secret, passant par toutes les émotions de ;• Ja curiosité, de l’attente, delà surprise. Get intérêt vif et * ^-pïessant était peu ordinaire, disons mieux, était à peu A .çrès étranger aux compositions dramatiques des Grecs ; il rapproche jelle-ci , tout antique qu’elle est par les idées et par les nrceuïss, du drame si animé, si attachant de la .scène molerne.

* Cela explique un fait singulier. La théorie d’Aristote semble s’appliquer plus exactement à notre tragédie, qui s’est formée sur elle, qu'à la tragédie grecque, d’où elle a été empruntée. C’est que Y Œdipe Roi surtout lui a servi

1. Plutarque, traité de la Curiosité: Dacier, Boivin, Dupuy, dans leurs traductions de YOKdipe Roi, publiées en 1G92, 1729, et dans les Mémoires de V Acad, des Inscrip.et Bell.-Lelt., t. III, p. 108; VI, 372; XXVIII, 123; Brumoy, Théâtre des Crées; Rochefort, notes de sa traduction de Sophocle, etc.