Voyez Barthélemy,. Anachars., lxxi

de type. C’est là que le critique, par exemple, a pris l’idée de son héros tragique qui ne doit être ni tôut à fait bon ni tout à fait méchant, mais s’attirer son malheur par quelque faute, Quelque erreur humaine 1 . C*est tje là encore qu’il a tiré l’un des plus frappants modèles de péripétie et ‘de réconnaissance que . contienne son ingénieuse classification des combinaisons dramatiques 2 . Mais ce qu’il importe surtout de remarquer ici, c’est que nulle autre pièce du théâtre des' Grecs n’aurait pu l’autoriser à dire, contre leur pratique constante, que de toutes les parties constitutives du drame, la plus importante est l’action?. Dans ces passages, que je choisis parmi beaucoup d’autres, parce qu’ils reproduisent, sous une nouvelle forme et confirment par une grave autorité l’analyse générale que j’es-* sayais tout à 'l’heure de la composition de Sophocle, se trouve, ep quelques mots, le commentaire le plus Complet et le, plus magnifique éloge qui aient jamais été faits de ce chef-d’ojuvre.

Un tel suffrage dispense de bien d’autres. J’y joindrai cependant, à cause de sa singularité, celui d’un scoliasle ancien qui, expliquant ce nom de Roi, donné à Œdipe, dans le titre de ïa' pièce, n’y voit pas seulement, comme tout le monde, un signe assez indifférent qui distingue la pièce d’autres pièces sur le même personnage, mais un témoignage de sa supériorité *. /' .*■

Cotte royauté n’a été enlevée à l’œuvre du poète grec par aucune des imitations où on l’a reproduite; elles n’ont fait, au contraire, ’ même la plus heureuse, ou plutôt la seul® heureuse de toutes, que la constater. Leurs bfeautés sont* des emprunts; leurs défauts des changements.

1. Poét., xui. — 2. Ibid., x, xiv, xvi. — 3. Ibid., vi. b. Argum. grxc. On y voit encore que c’est par un anachronisme d’expression que, dans le titre de la pièce, et dans la pièce elle-même (v. 50'*, 913; cf. 578) Œdipe est appelé du nom de Tûpavvo;, inconnu à Homère et à Hésiode, en général aux plus anciens poètes grecs, et qui, selon le sophiste Hippias, n’a commencé à être en usage que vers le temps d’Archiloque. Les anachronismes de ce genre ne sont jamais rares chez les poètes dramatiques, lesquels doivent parler la langue de leur public. , ê ,

Sénèque, à son ordinaire, remplace l’ordre par le hasard, l’action par les tableaux et les maximes, le naturel par l’exagération, la simplicité par la recherche ; il ne petit, il ne veut ni intéresser, ni effrayer, ni émouvoir ; ce qu’il lui faut, ce sont des textes d’amplifications pompeuses, de controverses subtiles ; il travaille, non pour le théâtre, mais pour l’éeole, et ses meilleurs vers, ceux qqe fait étinceler, au milieu des ténèbres de ce tragique fatras, l’éclat de l’image, la vivacité du tour, la force du seqs, sont epcore plutôt d’un rhéteur que d’un poète dramatique. Lq drame, chez lui, c’est ce qu'il ne peut se dispenser de redire, d’après Sophocle, mais qui occupe bien peu de place dans son œuvre, qui n’y est presque que pour mémoire , qui y disparaît sous un prodigieux entassement de lieux communs de toutes sortes, descriptions de peste, de sacrifices, d’évocations; souvenirs de Thèbes, où rien de son histoire fabuleuse n’est omis depuis Cadmus; dissertations murales sur les dangers de la grandeur, sur l’avantage de la médiocrité, sur d’autres points encore que ne peut épuiser le poète •philosophe 1 .

Corneille*, par le mélange d’intrigues amoureuses et politiques, altère la simplicité du sujet et en efface l’intérêt pathétique. Il ne reste de son ouvrage que de riches lambeaux de poésie, quelques traits pris à Sénèque, d’autres dérobés par Voltaire 3 .

1. Je me borne à ces traits généraux et ne recommence par l’analyse qu’ont donnée de VOEdipe de Sénèque, Brumoy et, assez récemment, M. D. Nisard, dans un spirituel parallèle de cette pièce avec VOEdipe Uni de Sophocle, t. 1 de ses Etudes de moeurs et de critique sur les poètes latins de la décadence, Paris, 1834 et 1849.

2. Son OEdipe est do l'année 1639. On cite, antérieurement, deux autres OEdipes, de Jean Prévost et de Nicolas de Sainte-Marthe, que l'on rapporte aux années 1605 et 1614.

3. Transcrivons ici quelques vers où se trouve bien éloquemment exprimé ce que notre sujet nous amène si souvent à répéter sur la lutte engagée dans toutes ces tragédies entre la liberté morale et la tyrannie du sort :

Quoi I la nécessité des vertus et des vices D'un astre impérieux doit suivre les caprices;

Et Delphes, malgré nous, conduit nos actions Au plus bizarre effet de ses prédictions?

Dryden, vingt ans après Corneille 1 , donne aussi son Œdipe écrit dans ce genre de tragédie qu’il appelait héroïque, où se mêlaient bizarrement la galanterie, la pompe de notre scène, à ce qui, sans l’unité de conception, la vérité profonde, l’éloquence de Shakspeare, semble bien dénué d’art, je veux dire.le décousu, le pêle-mêle, l’encombrement, les incidents multipliés, les spectacles sanglants, les visions fantasmagoriques de la scène anglaise. Dryden, trouvant trop simple l’œuvre de Sophocle, et voulant y introduire plus de complication, comme avait fait Corneille, suppose comme lui que Laïus a laissé une fille. Seulement, au lieu de l’appeler Dircé, il l’appelle, d’un nom que lui a fourni l’Antigone, Eurydice. A cette fille de Laïus il donne, c’était l’usage, un amant; non pas, ainsi que Corneille, Thésée, roi d’Athènes, mais Adraste, prince d’Argos. Les projets ambitieux que l’Œdipe de Corneille impute gratuitement à Thésée, le poète anglais les transporte en réalité à Créon, beau-frère du roi, qui voudrait bien le remplacer sur le trône de Thèbes, et, courtisant celle qui en est la légitime héritière, la fille de Laïus, travaille à la fois, sans scrupule aucun, à la satisfaction commune de ses projets ambitieux et de sa passion, comme ce Créon, politique et amoureux, que quelques années auparavant 1 , avait mon-

L’&me est donc toute esclave? une loi souveraine Vers le bien ou le mal incessamment l’entraîne ,

Et nous ne recevons ni crainte ni désir De cette liberté oui n’a rien à choisir ?

Attachés sans relâche à cet ordre sublime,

Vertueux sans mérite et vicieux sans crime.

Qu’on massacre les rois, qu’on brise les autels,

C'est la faute des dieux et non pas des mortels?

De toute la vertu sur la terre cpandue

Tout le prix à ces dieux, toute la gloire est due ;

Us agissent en nous quand nous pensons agir;

Alors qu’on délibère, on ne fait qu’obéir.

Et notre volonté n’aime, hait, cherche, évite.

Que suivant que d’en haut leur bras la précipite?

D’un tel aveuglement daignez me dispenser;

Le ciel, juste à punir, juste à récompenser,

Pour rendre aux actions leur peine ou leur salaire,

Doit nous offrir son aide et puis nous laisser faire.

(Acte III, sc. î.)