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3. En 172G. Voltaire, dans la préface de l’édition de son OEdipr, donnée en 1729, où il réfute divers paradoxes de La Motte sur l’art des vers et du théâtre, fait encore mention d’un OEdipe, maintenant fort inconnu, du P. Folard, jésuite. L’auteur s’v était proposé, comme La Motte, et v§rs le môme temps (sa pièce parut imprimée en 1723), d’effacer de la fable des invraisemblances nécessaires auxquelles, mieux inspiré, avait consenti Voltaire. 11 y eût plus heureusement réussi, que ce succès fût resté inutile par l’extrême faiblesse de sa pensée et de son style. Ce qui caractérise le plus son ouvrage et mérite un souvenir, c’est le dessein, annoncé par lui, de se rapprocher de la manière dont Euripide, autant qu’on peut le savoir, avait traité le sujet.

4 Par Geoffroy, feuilletons duJournal de l'empire; Lemercier, Cours analytique de littérature, t. I, p. 240; lletue encycl., t. I, p. 298; surtout par M. Villemain, Tableau de la littérature au dix-huitième siècle, iv e leçon.

l’adore avec terreur dans les inexplicables actes de sa puissance mystérieuse, dans les véridiques oracles qui les annoncent. Pour Voltaire, à tout instant il met en cause, non plus seulement le destin, force aveugle et brutale, mais les dieux, causes intelligentes; à tout instant il accuse leurs interprètes, et leurs ministres, qui, à la fin, se trouveront avoir dit la vérité, d’ignorance et d'imposture. Et ce n’est pas, comme chez la Jocaste grecque, emportement de la douleur maternelle, bientôt expié par des retours de piété, et que d’ailleurs contredisent hautement les sentiments et les discours des autres personnages du drame, les chants du chœur, organe de sa pensée intime : non ; c’est un scepticisme dogmatique, professé par l’auteur lui-même plus que par ses acteurs, qui remplit toute la pièce et lui sert de conclusion. Conclusion malheureuse 1 Car quelle pénible conviction laissent dans l’âme ces blasphèmes par lesquels finissent et Œdipe et Jocaste :

Impitoyables dieux ! mes crimes sont les vôtres !

Et vous m’en punissez !

J’ai fait rougir les dieux qui m’ont forcée au crime 1 !

Cette impression s’augmente encore par la suppression des vices de caractère qui rendaient le malheur de l’Œdipe antique, non pas certainement plus mérité, mais moins révoltant. Voltaire a ainsi donné contre l’écueil qu’avait habilement évité Sophocle, et qu’après lui avait signalé le judicieux Aristote dans ce passage de sa Poétique’:

« On ne doit pas montrer des personnages vertueux, qui passent du bonheur à l’infortune ; cela ne serait ni terrible ni pitoyable, mais odieux. *

Enfin la tragédie de Voltaire n’est pas cette tragédie en pleurs qui, selon Boileau,

D’OEdipe tout sanglant fit parler les douleurs.