Athalie, acte III, sc. vii

tre cruel. Nous ne t'avions ni averti ni instruit, et cependant, on le sait, par la seule protection de la divinité, tu nous a rendus à la vie. Et maintenant, grand OEdipe, cher prince, nous sommes tous ici pour te supplier de trouver quelque remède à nos maux, soit dans une réponse des dieux, soit dans les conseils de quelque mortel. J’ai toujours vu les conseils de l’expérience arriver à une heureuse fin. Songe donc, ô le plus grand, le meilleur des hommes, songe à rétablir cette ville. Elle te nomme déjà son sauveur, en souvenir do tes premiers bienfaits : mais elle les oubliera, si, relevée par toi, il faut qu’elle retombe. Tends-lui la main ; soutiens-la ; et, après lui avoir autrefois sous d’heureux auspices apporté le bonheur, montre-toi semblable àtoi-méme. Dois-tu continuer de régner en ces lieux ? que ce soit sur des hommes et non sur un désert: qu’est-ce qu’une tour, un navire, vides de soldats et de matelots 1 ?

Cette vive et touchante harangue, si pleine tout ensemble d’éclat poétique et de passion, fut-elle inspirée par le souvenir récent de la peste d’Athènes ? Ce vieillard qui supplie Œdipe représente-t -il le peuple athénien s’adressant, dans sa détresse, à Périclès? Faut-il voir dans Œdipe Périclès lui-même accusé des maux de sa patrie par le poète qui ailleurs, cela aussi a été dit, l’aurait représenté comme son génie tutélaire dans le Thésée d’Œdipe à Colone ? Ce sont là d’ingénieuses conjectures 2 , mais des conjectures qui se détruisent mutuellement, et auxquelles il manque également de pouvoir s’autoriser d’une date plus ou moins précise de ces pièces*.

2. Voyez, entre autres. C. Fr. Hermann, Quæst. OEdipod., Mai-bourg, 1837, p.'îO sqq: 30 sqq; Bode( flirt, de lapoés. greeq., trag., Leipsick, 1839, p. 400; Ad. -choell, Sophocle, etc., Francfort, 1842, p. 169 sqq.

3. M. H. Weil, qui, dans sa dissertation, déj A plus d’une fois citée. De trageedinmm gr.rcarum cvm rébus publicù conjunctione , Paris, 1844, discute sensément et spirituellement, p. 21 sqq., quelques-unes de ces opinions, et, sans les adopter, les juge parfois spécieuses, est bien loin de penser, comme C. Fr. Hermann, que la conformité de la situation d’Athènes et de son chef, dans les premiers temps de la guerre du Oéloponèse, avec les peintures de l 'OEdipe Roi, soit une raison suffisante de donner pour date à cette tragédie la troisième année de la lxxxvh” olympiade. Bien au contraire, il lui semble que, par un appel si prompt a des souvenirs si douloureux, Sophocle se fût placé, auprès de l’ombrageux public athénien, absolument dans lu môme situation où s’était mis autrefois Phrynichus par sa Prise de Milet. (Voyez notre tome I, p. 22 sq.)

Noos sommes bien peu avancés dans notre analyse, et déjà nous avons vu se développer en partie un des deux tableaux dont Sophocle doit tirer un frappant contraste, le tableau de cette royauté glorieuse et vénérable qui montre dans Œdipe l’auteur de sa fortune, le perpétuel recours de son peuple affligé, un père et presque un dieu. Mais comment ce roi si sage, si plein de sollicitude, a-t-il besoin qu’on l’avertisse du fléau qui ravage ses États? A cette objection, faite par Voltaire d’un ton dè parodie, c’est Œdipe lui-même qui répond par ces belles paroles :

Déplorables enfants, je ne l’ignorais pas, je ne le connaissais que trop, le sujet de vos larmes. Oui, je sais de quel mal vous souffrez tous ; mais, si souffrants que vous soyez, nul ne l’est autant que moi. Chacun n’a que sa peine, étranger à celle d’autrui; et moi, c’est sur cette ville, sur moi, sur vous que je pleure. Ma vigilance n’était point endormie, vous ne l’avez point réveillée. Sachez que j’ai versé bien des larmes, cherché par la pensée bien des voies de salut. Un seul remède s’est offert à mon esprit et je l’ai tenté '.

Œdipe a envoyé à Delphes, pour consulter l’oracle, le frère de la reine, Créon. Il attend son retour et s’étonne de sa lenteur. Tout à coup on annonce que Créon arrive, qu’il s’approche. Déjà on peut l’apercevoir, et, à la sérénité de son visage, à sa couronne de laurier 2 , on juge favorablement de la réponse qu’il a reçue. Enfin le voilà à la portée de la voix; Œdipe se presse de l’interroger. Je rapporte tous ces pq^ts détails, non-seulement comme témoignage de l’exquise vérité du théâtre grec, mais parce qu’ils expriment au mieux l’anxiété qui règne sur la scène; parce qu’ils excitent au plusjiaut degré l’attenie des spectateurs; qu’ils sont par là aussi dramatiques que naturels.

2. Dans les Trachiniennes, v. 178 sq., avant que l’envoyé quidevance Lichas, pour apporter, le premier, à Déjanire Vheureu-e nouvelle du retour d’Hercule, ait paru, le chœur remarque comme un signe favorable la couronne qu'on distingue de loin sur sa tête.

Gréon parle d’abord assez obscurément, ne sachant s’il doit s’expliquer devant tant de témoins. Mais, sur l’invitation d’Œdipe, il fait connaître à quelle condition la volonté des dieux et l’oracle de Delphes mettent la délivrance de Thèbes. Il faut qu’elle se purifie de la tache du sang versé; qu’elle frappe ou rejette loin d’elle l’assassin impuni de Laïus. Suivent quelques questions d’Œdipe sur les circonstances d’un meurtre déjà ancien, et dont on ne croit savoir qu’une seule chose, c’est que Laïus a été massacré, sur le chemin de Delphes, par des brigands. Ge sont là de faibles indices; mais Œdipe s’engage à en suivre la trace avec zèle, dans l’intérêt d’une cause qui est la sienne. Lorsqu’il a congédié ses suppliants et qu’ils’est lui-même retiré à l’écart pour préparer l’accomplissement de ses promesses, le chœur, composé très-probablement 1 de vieillards Thébains, qui représentent l’assemblée du peuple convoquée par son roi, s’entretient en beaux vers de l’oracle auquel est attaché le salut de la patrie, et invoque avec ardeur le secours des dieux.

Ici, je ne puis m’abstenir de parler d’une invraisemblance remarquée par tous ceux qui se sont occupés de cet ouvrage, et qu’ont vainément cherché à effacer la plupart des poètes qui depuis Sophocle ont traité le même sujet : je veux dire l’ignorance où sont Œdipe, Créon, Jocaste, tous les Thébains, sur la manière dont a péri Laïus. Cette ignorance peu naturelle, il le faut avouer, est la condition même du sujet, qui sans elle n’existerait pas. Ensuite, ce qu’il y a là d’incroyable est, comme l’a remarqué Aristote*, et tout le monde après lui 8 rejeté dans

1. Voyez, t. III, p. 108 et suiv. des Mémoires de l’ Acad, des Inscripl. et Bell.-Lelt., une dispute à ce sujet entre Dacier et Boivin. Dacier veut que cette troupe de prêtres, dont il a été question dans la première scène, forme le chœur; Boivin, par de très-bonnes raisons, lui oppose l’opinion que nous avons rapportée comme plus probable, opinion très-bien développée dans une note de Musgrave, et partagée, je crois, par tous les autres interprètes et éditeurs de Sophocle.