CHAPITRE CINQUIÈME

Œdipe à Colone.

Un assez grand nombre d’années sépare l’Œdipe Roi de l 'Œdipe à Colone, et quant à l’ordre des événements, et très-probablement aussi, quant à la date de la composition : le héros et le poëte ont vieilli de l'une à l’autre des deux tragédies; de là, dans la dernière, avec un sujet nouveau, une manière différente.

C’est bien toujours, et il n’en pouvait être autrement, le même fonds dramatique que n’ont cessé d’exploiter, chacun selon son tour d’esprit, les tragiques grecs. On y trouve bien encore, comme partout dans ce théâtre, la fatalité qui fait travailler à son oeuvre la passion , la volonté, la liberté humaines. Mais, à notre surprise, cette tyrannique puissance ne s’y montre plus que tutélaire et bienfaisante : enfin réconciliée avec Œdipe, elle fait rentrer le calme dans sa conscience troublée; elle console par les soins de la tendresse filiale les misères de sa cécité et de son exil ; elle lui permet de sortir de la vie et le conduit comme par la main jusqu’à son tombeau, asile souhaité et en même temps glorieux, merveilleux gage de victoire que se disputent en vain ses ennemis, et dont il paye magnifiquement les bienfaits d’une nation hospitalière. Les couleurs du tableau sont devenues moins sombres ; il y a moins de terreur, un pathétique moins déchirant ; ce qui y domine, c’est une sorte de sérénité religieuse, des émotions touchantes et douces, un intérêt calme qui admet, non sans grâce, les longs développements et même les redites : des touches plus molles, avec une raison plus mûre, y font sentir la vieillesse du génie *,

1 . Sallier, dans les Mémoires de l'Acad. des Inscript., t. VI, p. 38C sqq.,

OEDIPE A COLONE

vieillesse admirable, à laquelle un grand poëte tragique a osé comparer la sienne, et dont il a dit si éloquemment : •

Tel Sophocle à cent ans charmait encore Athènes ;

Tel bouillonnait encor son vieux sang dans ses veines, Diraient-ils à l’envi, lors qu’OEdipe aux abois De ses juges pour lui gagna toutes les voix

Ce n’est pas au hasard, par forme d’exagération poétique, que Corneille donne cent ans à l’auteur de l 'Œdipe à Colorie. Il répète, ou peu s’en faut, ce qui se lit chez Yalère Maxime *. D’autres témoignages anciens 8 , conciliés entre eux, se tire aussi ce qu’on raconte de la lecture de cette tragédie, ou du moins d’une de ses scènes, au tribunal où Sophocle eut à se défendre dans ses derniers jours, non pas, selon Cicéron, répété par Plutarque, contre ses enfants, mais contre un d’eux, Jophon, qui voulait le faire interdire. Sur quoi se fondait l’accusation d’imbécillité qu’il repoussa si victorieusement? Était-ce, comme le veut encore Cicéron, sur la négligence apportée par le vieillard à l’administration de ses biens, ce qui ne s’accorderait guère avec les habitudes d’avarice qui, à tort ou à raison , lui ont été quelquefois reprochées? Était-ce, selon le récit de son unique biographe et du scoliaste d’Aristophane, qui paraît avoir suivi le même auteur, sur ses complaisances pour un enfant de son fils naturel, Ariston, complaisances qui pouvaient aller jusqu’à compromettre les droits de son fils légitime ? Cet enfant, célèbre depuis sous le nom de Sophocle le jeune k , ne venait-il que de naître? ou, ce qui est plus conforme à ce qu’on sait d’ailleurs de lui, était-il déjà grand, et avait-

caractérise ingénieusement le ton de YOEdipe à Coltine, par cette phrase du de Seticctute : « Décoras estsermo senis, quietus et remissus, facitque persæpe ipsa sibi audientiam diserti senis compta et mitisôratio. »

1. P. Corneille, vers adressés au roi en 1676. — 2. VII, 7 : « I'rope centesimum annum attigit, sub ipsum transmua ad mortem Œdipo Coloneo scripto »

3- Aristot., Hhet. III, 15; Cic. de Senecl., vu; Pltltarch., An sent gerendu respublica, ni; Lucian., Long, rv., xxiv; Apul , Apolog.;' Vit. Sophocl.; schol. ad Aristoph. Ilan., 73, etc. — 4. Yovez notre tome I* r , p. 69.

SOrHOCLE.

il perdu son père, lorsque son aïeul essaya, on peut le conjecturer, de lui assurer les avantages de la légitimité en le faisant inscrire sur le registre de sa phratrie, l’état civil d’Athènes ? Est-ce devant cette phratrie qui n’accueillit pas, à ce qu’il semble, l’opposition formée par Jophon, ou devant un autre tribunal auquel Joplion aurait déféré la conduite de son père, taxée par lui de déraison, que se débattit la cause rendue si célèbre par le nom de Sophocle et par le genre de défense auquel il eut recours'/ Ce sont là des problèmes que, dans ces derniers temps surtout et dans la docte Allemagne, on s’est plu à débattre *, mais que le vague, l’insuffisance des données ne permettaient pas de résoudre. Vouloir, à l’aide d’érudites hypothèses, retrouver toutes les circonstances de certains faits obscurs, c’est aller au delà de ce qui est raisonnablement permis à la curiosité de la critique. D’autre part, arguer contre la réalité de ces faits, comme il est arrivé en cette occasion, de la difficulté de les bien comprendre, lorsque d’ailleurs ils ont pour eux l’authenticité qui résulte de la concordance d’autroités respectables, c’est pousser trop loin aussi le scepticisme. Croyons, comme le vulgaire, sans pouvoir nous expliquer bien exactement comment la chose s’est passée, et au procès de Sophocle, et à son éloquente défense : r Si je suis Sophocle, je ne puis délirer; et si je délire, je ne suis point Sophocle. » Sur quoi le poète, ajoute le biographe, lut à ses juges son Œdipe à Colone, ou, pour mieux dire, un chœur de cette pièce, consacré à l’éloge de Colone, comme le rapporte Plutarque.

La forme de cette défense n’est pas si extraordinaire, si invraisemblable qu’il a paru à quelques personnes. Les orateurs athéniens, j’ai déjà eu occasion de le dire *, ne mêlaient-ils pas de citations poétiques leurs discours les

1. Voyez dans les Qu,rst. OEdip. de G Fr. Hermann, déjà citées, l’histoire de cette discussion. Cf. Maltebrun, Mélanges, t. III, p. 55 sqq. : Biogr. unir. art. Sophocle; Th. Guiard, Étude morale sur Sophocle, en tête de sa traduction eu vers du Théâtre de Sophocle , 1852, p. 25 sq.